К рассвету мы увидели, что небо впереди светлеет, лес стал редеть, а тропа пошла на подъем. И вскоре мы оказались на довольно высоком холме. Я завороженная открывшимся видом замерла, забыв выдохнуть. На сколько хватало глаз, впереди расстилались леса, с разбросанными в беспорядке окнами небольших озер. В воде отражалось розовеющее небо и неровные клокастые куски облаков. Барыня – Осень расстаралась, украшая свой наряд. Темно-малиновые листья рябин по окоему опушек, ярко-алые, будто объятые пламенем стволы осин, словно драгоценные ожерелья, обрамляющие окна озер, ярко-желтая листва берез, разбросанная словно солнечные пятна по темной зелени елей. И так до самого горизонта, на котором поблескивало тонкой полоской, похожая на спящую деву-водяницу, Ладожское озеро. Моя память услужливо мне подсказала: «Нево…». И сердце сразу забилось в груди пойманной птицей, словно пыталось вырваться наружу и полететь без оглядки туда, где свинцовые волны лижут прибрежные камни, поросшие разноцветием мхов и лишайников, туда, где стоит, дожидаясь своего часа, когда людское племя наконец вспомнит своих предков, Родовое Капище. И перед внутренним взором предстали все шестнадцать столбов Куммиров, окружающих холм, в центре которого на камнях Вышним Взором был выплавлен знак Дунии², означающий воссоединение Огня Небесного и Огня Земного. И, бившееся до этого в страстном порыве сердце, вдруг замерло, словно в благоговении, и поддавшись внезапному порыву, я встала на колени, схватила небольшой камешек и стала что-то чертить им на каменной площадке, на которой стояла.

Все это было проделано, будто во сне. Очнулась я только когда услышала над собой голос старика:

– Все верно, дочка… В такие минуты только и обращаться к памяти и силе предков…

Будто сбросив легкую паутину сна, я посмотрела на свои кровоточащие пальцы, которые ободрала об камень, пока рисовала. Затем, перевела взгляд на свой рисунок. Четыре узких загнутых лепестка с кружками на конах, будто под дуновением ветра, склонившиеся по часовой стрелке. Где-то, вытащенная из глубин памяти, проскочила мысль: Символ Рода, означавший связь поколений и дающий защиту предков. Вот, что это было такое. Вся мишура предрассудков и ограничений, навязанных ложной историей, которой нас пичкали всегда, слетела, словно пожелтевшие листья берез под дуновением суровых северных ветров. И я словно другими глазами посмотрела на окружающий нас Божий Мир. Как все просто, и, одновременно, как все сложно. Просто, потому что Бог уже дал нам источник знаний, из которого мы должны были понять, как создавалась ЖИЗНЬ. Каждый цветок, каждая былинка – это символы нашей вселенной. Нужно просто уметь увидеть, и тогда наша жизнь совершенно поменяется, заиграв не бледными черно-белыми красками, а множеством цветов и оттенков. И тогда, наконец, мы поймем, кто мы и для чего мы пришли в этот мир. А сложно, потому что, для понимания этого, нам придется понять кем мы являемся на самом деле, мы должны перестать себе лгать, и пытаться выстроить нелепый, кажущийся нам красивым, замок из песка собственных иллюзий, пытаясь спрятать за его неустойчивыми стенами свои пороки и ошибки.

Все эти мысли вихрем промелькнули в моей голове, и я засмеялась от счастья, словно скинув некие оковы, которые мешали мне взлететь. Я вскочила на ноги и расправив руки в стороны, словно это были крылья, шагнула на самый край скалы, готовая сорваться в полет. Взошедшие лучи солнца в этот момент ослепительно брызнули из-за горизонта, согревая своим светом не только тело, но и освещая саму душу, даря веру и надежду, что Истинный Свет не дано погасить никому. Рука Божедара легла на мое плечо, и склонившись к самому моему уху, он прошептал так тихо, что могла его услышать только я.

– Полетели…

Я не успела ответить. Что-то, вдруг встревожило меня, спугнув ощущение возможности полета и безграничной радости. Я вдруг напряглась, словно зверь, почуявший охотников. На самом горизонте появились две черные точки, который стали быстро увеличиваться. До слуха донеслось их железное стрекотание. Хукка вдруг сорвался с места, подскочил к самому краю камня, на котором мы стояли, и принялся отчаянно лаять в ту сторону, будто пытаясь их напугать. Божедар, внимательно следивший за их приближением, спокойно проговорил:

– Ну вот, и охотники пожаловали…

Не скажу, чтобы это уж стало такой неожиданностью для меня. Но, где-то в глубине души я все же надеялась, что все обойдется, что мы успеем проскочить. Не обошлось. Я посмотрела на Божедара:

– Как мы сейчас действуем? – Голос немного охрип, но не от страха, а от волнения перед предстоящей битвой.

А то, что эта битва неизбежна, я нисколько уже не сомневалась. Эх, нам бы только до входа в Капище пробраться, а там… там Род нас защитит. Разумеется, под битвой я подразумевала вовсе не отчаянную перестрелку. Скорее это будет больше похоже на состязание в уме, хитрости, ловкости и умения правильно выстраивать стратегию, а возможно, придется применять кое-что и посерьезнее. Жаль я не обладала силой Айникки, моей бабки. Наверное, это последнюю мысль-сожаление я высказала вслух, потому что, за спиной у меня раздался чуть насмешливый голос Авдея.

– А кто тебе такое сказал? Твоя бабка была настоящей Дисой³, думаю, и тебе кое-что от нее досталось…

Я нахмурилась, словно не услышала сказанных им слов.

– Все, дед… Шутки кончились. Поворачивай-ка ты к дому. Мы с Божедаром выкрутимся как-нибудь, а тебе еще Алексю воспитывать. Подумай о внуке. Ты свою миссию выполнил. Вон оно – Нево, отсюда видно. Тут уже не заблудимся. Прямо сейчас и уходи, и Хукку с собой забери, а то, не ровен час, эти ироды его пристрелят. Нас не тронут, мы им нужны, а вот собака им со стариком совсем без надобности.

Авдей растерянно смотрел на меня взглядом обиженного ребенка, которого обманули взрослые. От этого его взгляда у меня защемило и заскулило сердце, но я посоветовала ему заткнуться, и встретила взгляд старика так же сурово хмурясь, давая понять, что я вовсе не шучу. Тогда он посмотрел на Божедара с надеждой, как видно, рассчитывая на мужскую солидарность. Но тот меня не подвел и ответил на его немой вопрос или просьбу, чуть мягче, чем нужно было, но тоже весьма твердо:

– Боюсь, что Верея в данной ситуации права. Они охотятся за нами. А тебя просто отметут, или того хуже, пристрелят, как ненужного свидетеля их бесчинств. Мы не можем рисковать. И потом, ты же знаешь, это наша ноша, и нам ее нести. Ты и так уже сделал все, что было положено. Тут я согласен с Вереей. Тебе нужно уйти. И чем быстрее, тем лучше.

Авдей окончательно сник. Я отвернулась, чтобы не видеть его несчастной физиономии. Старик потоптался на месте немного, шмыгнул носом, и попытался предпринять еще одну попытку.

– Так я же здесь каждый кустик, каждую кочку знаю. Этот лес для меня родной. Я ж здесь партизанил…. Я вас такими тропами проведу, что никакой супостат и не найдет…

Божедар посмотрел на меня вопросительно просяще, но я ответила твердым взглядом и отрицательно покачала головой. Ну вот, а еще говорят у мужчин твердая воля и сердце, как камень в нужный момент. А оказалось – мягкая глина. Я даже немного разозлилась на него. Вот, дьявол!! Ведь оба отлично понимают, что я права, а злыдню делают из меня! А ведь мне труднее было отказать Авдею. Ведь я его знала с самого детства, и он мне был не просто знакомым моей бабули, он был мне родным. Собрав всю свою волю в кулак, я твердо проговорила:

– Все, дед… Давай прощаться. Время дорого. Сейчас, насколько я понимаю, они начнут высаживать десант, и пойдут лес прочесывать. Нам надо спешить. Ступай с Богом, и будь осторожен.

Я сделала два шага по направлению к Авдею и крепко того обняла. Он не ответил на мои объятия. Его руки безвольно висели вдоль тела, а борода начала мелко-мелко трястись. Чтобы не видеть этого, я присела перед своей собакой, потрепала его по загривку и тихонько прошептала:

– Все, Хукка… Ты сейчас пойдешь домой с Авдеем. Слушайся его и… береги. Мы скоро вернемся. – Пес жалобно заскулил, нерешительно мотнув своим хвостом-колечком, илизнул меня в щеку. И этот туда же! Я поднялась на ноги и строго проговорила, не понятно к кому обращаясь, то ли к старику, то ли к Хукку. – Дебаты окончены. Всем – домой!!

Пес обижено гавкнул на меня и тихонько зарычал. А я разозлилась. Они что, и вправду думают, что сердце у меня из камня?! Рявкнула на собаку:

– Кому сказано, домой!!

И, не дожидаясь Божедара, зашагала размашисто вниз с холма, на ходу глотая слезы. Я шла ничего не замечая вокруг, не огибая мелкий кустарник, ломилась, словно лось, уходящий от погони, через заросли кустарника и высоких пожелтевших трав. Вот пускай, Божедар и разбирается сам со своей мужской солидарностью!!! А мне надо спешить. Я немного успокоилась только тогда, когда спустилась с холма. Здесь треск вертолетов звучал совсем глухо, и если бы я не видела их своими глазами, то могла бы принять за тихое стрекотание каких-то птиц вдалеке. С тоской оглянулась назад, и увидела, как по склону быстро идет, почти бежит Божедар. А на самой вершине холма замерла одинокая фигурка старика, держащего собаку за ошейник. Мне опять захотелось разреветься, но я сдержалась. Не ко времени сейчас все эти эмоции. Ох, не ко времени… Но на душе сделалось немного спокойнее. По крайней мере, за Авдея и Хукку можно было сейчас уже не волноваться. А прощения я у них за свою грубость потом попрошу, кода вернусь. Мерзкий голосишко внутри меня пискляво произнес: «Если вернусь…» Я сжала кулаки и сквозь зубы прошипела сама себе: «КОГДА вернусь!».

Дальше я ужа шла не торопясь, ожидая, когда Божедар меня нагонит. Он вскоре догнал и пошел молча рядом, изредка поглядывая на мое сердитое лицо. Идти здесь было немного проще. Лес у подножия холма был не очень густым, попадавшиеся куртины молодого ельника, можно было легко обогнуть. Все чаще стали попадаться сухие, покореженные деревья с почерневшими стволами у самых корней, что говорило о том, что лет шесть-семь назад здесь бушевал пожар. Первым молчание нарушил Божедар.

– Ты слишком строга к старику. Он волнуется за тебя, за нас…

Я не дала ему договорить. Остановилась и посмотрела прямо на него. Мой взгляд его слегка смутил, но все же, он не отвел глаз.

– Я понимаю, мужская солидарность и все такое прочее… Но тебе не кажется, что сейчас не время для подобных эмоций. Те, которые там, – я махнула рукой в сторону, где все еще слышался слабый треск вертолетов. – они настроены серьезно. И старик им действительно без надобности. Пристрелят и даже не поморщатся! Ты это должен понимать, как никто другой! Ведь ты же уже имел возможность убедиться в методах Кощеев. А я слишком хорошо знаю на что способен Ольховский и иже с ним. В их языке отсутствуют такие понятия, как «мораль» или «совесть». Неужели ты думаешь, что в случае опасности Авдей стал бы прятаться в кустах. Он, который прошел войну и повидал таких нелюдей больше, чем кто-либо из нас? Он непременно кинулся бы в бой. Кстати, Хукка тоже не сидел бы в сторонке. И словить им шальную, или, что вероятнее всего, нацеленную специально пулю, как раз плюнуть! А нас они не тронут, мы им нужны. Даже если они просто заполучат Ключ, это ничего им не даст. И если Ольховский может этого не знать, то уж его-то хозяева наверняка в курсе дела. Пусть и без знания деталей, но, думаю, об основном они осведомлены. Не зря они так рвутся на это место. Экспедиции посылают, а теперь вот и поисковиков кинули сюда же. Володар с Корнилом не напрасно нас торопили. И это связано не только с их каким-то сверхчутьем, которым они оба, безусловно обладают. Готова дать руку на отсечение, что они очень хорошо осведомлены о том, что происходит в стане врага. И я на сто процентов уверена, что Ольховский уже узнал, что мы исчезли из поселка. И я не я буду, если этот гад опять не проник в мой дом и не обнаружил пропажу шкатулки. Сам он может и не понимать ее значимости, но Кощеи это знают наверняка. – Я тяжело вздохнула. – Мне было нелегко разговаривать так с дедом. Но я не видела другого варианта, как его заставить оставить нас одних. А теперь нам нужно разработать какое-то подобие плана, как мы будем обходить их засады. Что скажешь?