Я резко обернулась. На верхней ступеньке стоял Роман. Его русые волосы переливались в свете фонарей. Высокий и стройный. Если сравнивать с Данилкой, по которому сохла добрая половина класса и который теперь не мог похвастаться былой внешностью, Роман очень неплохо выглядел для некрасивого. В голову откуда-то полезли странные вопросы. Чем он занимается? Где живёт? Женат? Дети? Да я слегка опьянела!

Наконец, я перестала его разглядывать.

– Жарко стало. Со мной всё хорошо.

– Ты просто выпила коньяк на голодный желудок. Я видел, что ты ничего не съела, – быстро сказал он и слабо улыбнулся.

– Да, может быть.

Он спустился ко мне и достал пачку сигарет.

– Куришь?

– Нет. Ты кури. Я бросила, когда забеременела.

Его взгляд застыл на моем лице.

– Сколько ребёнку?

– Пять лет. Именно из-за него я не могу надолго тут оставаться.

– Отец не присмотрит? – он затянулся и отвёл взгляд. Перед нами раскинулся ночной Синегорск во всей своей красе. Фонари заливали аккуратно сконструированную аллею перед рестораном. Родные места вызывали у меня приятные чувства.

– Я в разводе.

Мне казалось, Роман начнёт расспрашивать почему да как, но вместо этого он сказал:

– Жизнь не всегда бывает справедлива.

– А ты женат?

– Нет, – легко ответил он, стряхивая пепел в уличную урну. – И никогда не был.

– Что помешало?

– Встретил не ту женщину.

– Что ж, – я улыбнулась одним уголком губ, – тогда могу вернуть тебе фразу про справедливость.

– Я не унывал никогда по этому поводу. Это жизнь и она непредсказуема в своём проявлении. Бывает, судьба находится в двух шагах от тебя, но ты её в упор не видишь, в итоге получается, что сворачиваешь не туда. Когда понимаешь, что дорога неверная, а назад возвращаться не представляется возможным, начинаешь идти закоулками, чтобы найти путь, с которого ты когда-то сбился. Но и тут всё зависит от тебя – захочешь пройти немыслимое расстояние, чтобы обрести счастье или останешься где-то на перепутье и будешь сокрушаться о неудавшихся попытках всю свою оставшуюся жизнь.

Мне было интересно его слушать. Из уст Ромы звучала та истина, которую я отвергала на корню.

– Хорошо сказал. Чем занимаешься в жизни?

– Работаю в фирме. Кондиционеры, – коротко ответил он, затем достал из внутреннего кармана визитницу. – Возьми на случай… э-э-э… если понадобится мужская помощь.

Взяв визитку, поднесла ее к свету.

– Цепкин Роман Александрович, – прочитала я, вспоминая, как мальчишки в школе дразнили его из-за этой фамилии. – Заместитель генерального директора. Ого! Да ты шишка!

Роман весело посмеялся.

– Да нет. Просто должность громкая.

Я убрала визитку в карман джинсов, сомневаясь, что когда-нибудь воспользуюсь ею. Затем посмотрела на фасад ресторана. Из-за стен доносилась музыка, слышались голоса и звон посуды.

– Пожалуй, я не буду возвращаться туда, – с грустью сказала я. – Надо ехать домой.

– Тебя подвезти?

– Нет. Я на своей машине, спасибо. Лучше иди и скажи им, что я…

– Плохо себя почувствовала и решила поехать спать.

– Да, – выдохнула я и натянуто улыбнулась.

Мы сухо попрощались, затем я пошла к машине и некоторое время неподвижно сидела, преследуемая нашествием мыслей, и разглядывала влюблённых на мостовой. Все они держались за руки или обнимались. Как-то даже завидно стало.

Роман давно исчез внутри ресторана. Поразительно, как легко было с ним общаться. Однако даже должность заместителя генерального директора не изменит моего мнения о нём. Роман Цепкин может быть кем угодно, но в моих воспоминаниях он всё тот же Ромашка.

Глава 4

– Эй, Цепкин! Ципкин!

– Ципа!

– Цапка!

И снова гогот. Петька с Алёшкой продолжали измываться над новеньким.

– Цапка-царапка!

– Цип-цип!

Я с недовольным лицом повернулась к мальчишкам и громко гаркнула:

– Да заткнитесь вы уже!

– О, – Петька поднял руки, будто сдаётся, – если Александра сказала…

– Достали вы!

– А ты знаешь, что батьку Ромашки Александром звать? – не унимался Петька.

– И что?

– Александра и Александрович, а? Как тебе?

Алёшка согнулся пополам от хохота. Разозлившись, я схватила ручку без колпачка и наставила на Петьку.

– Если не прекратишь, я воткну ее тебе в глаз.

Нашу перепалку прервала Машка, вернувшаяся с туалета. Звонок давно прозвенел, а учительницы по праву всё не было.

Она поставила одно колено на стул, затем с прищуром взглянула на нас троих.

– Что за драка, и без свидетелей?

Я хмыкнула.

– Да Петька хочет стать пиратом.

– О-о-о, Петенька, если Сашка выколет тебе глаз, я сама лично куплю тебе повязку… гламурненькую.

Алёшка откровенно заржал.

– Одноглазый Петёк! Ха-ха-ха!

– Да идите вы, – отмахнулся Петя.

Машка повернулась ко мне и быстро села.

– Сашуль, дай алгебру списать, пока училка не пришла.

Я полезла в сумку. Для подруги ничего не жалко.

Вдруг в классе стало тихо. Петька с Алёшкой о чём-то тихо спорили за спиной. Маша переписывала уравнения. А я повторяла параграф по истории. О Роме мы быстро забыли.

Воспоминания нахлынули на меня, будто фильм, состоящий из множества фрагментов той школьной жизни. Многие вещи приобрели смысл, хотя в то время я не зацикливалась на мелочах. Поиздевались над Ромой, над Петей прикололись, а потом снова рутина. Уроки, уроки, уроки. И мы – любимые всеми.

Я думала о том, что меня волновало в последние годы учебы, и пришла к выводу, что внешность, внимание девочек и мальчиков, похвалы учителей имели гораздо больший вес, чем элементарная человечность. Я и списывать давала не каждому. В основном, только Машке, потому что та была лучшей подругой.

– Эй, чего стоишь, мечтаешь? – послышался грозный голос барменши.

С каждым днём она меня раздражала всё сильнее. «Тявкала» на всех новеньких и не боялась ничего. Все знали, что она ноги перед Егором Матвеевичем раздвигает, отсюда и борзости выше головы.

Я подняла на неё глаза.

– Чего глазками моргаешь? Посетитель пришёл. Обслужи. И… пепельницу поменяй на втором столике. – А когда я отошла от бара с меню в руках, она громко пробурчала: – Вечно надо пальцем тыкать. Сами ничего не знают.

Подавив волну гнева, я сменила пепельницу на втором столике, затем отнесла меню вновь прибывшему посетителю. Он сел за самый дальний столик спиной к залу. Я видела лишь серый костюм и красиво выстриженный затылок.

– Добрый день! Добро пожаловать в… – я запнулась. – О.

– Вот это сюрприз! – с улыбкой воскликнул Роман. – Частенько здесь обедаю, но тебя ни разу не видел.

– Я новенькая.

Рома задержал на мне взгляд. Смутившись, я быстро убрала выбившиеся из причёски пряди за уши. В строгой форме – блузка и юбка – я чувствовала себя глупо. Он вернул мне меню.

– Принеси мне окрошку, а потом чай.

– И ты наедаешься одной окрошкой? – удивилась я, зная, что мужчине требуется обед посытнее.

– Если я переем, то работать будет тяжелее. А окрошку я очень люблю. В вашем ресторане её готовят замечательно!

Он подмигнул мне, и я ушла, думая и гадая, почему эта случайная встреча произвела на меня такое сильное впечатление.

Звонок от Машки. Днём. Неожиданно.

– Алло?

– Привет, Сашуль… э… Алекс.

– Привет, Маш.

– Ты в субботу сбежала. Я должна была обидеться на тебя.

– Мне надо было уехать, – сухо, без извинений ответила я.

– Ладно, чёрт с тобой! Напомни, в каком ресторане ты работаешь. Хочу заскочить.

– «Борщ и сало», – также без эмоций ответила я.

Маша клятвенно пообещала навестить меня, но так и не пришла. Зато пришёл Данилка, прямо перед закрытием. Он так громко и весело рассказывал о своей жизни, что весь ресторан слышал, а я заливалась краской стыда. Данил не один раз упомянул, что мы вместе учились, и назвал меня гордой и неприступной красоткой. Кажется, он где-то хорошо выпил.

Барменша Наташка бросала на меня гневные взгляды. А вечером, вручая мою долю чаевых, сказала:

– Не приводи сюда всяких пьяниц. Это приличное заведение. Если ещё раз сюда зайдёт подобный тому говорливому орлу экземпляр, я буду вынуждена сказать Егору Матвеевичу. Поняла?

– Куда уж понятнее, – сказала я, вырвав свои деньги из ее пальцев.

Всю дорогу до дома я негодовала. В школьные годы я имела власть над всеми, и за словом в карман не лезла. Я могла постоять за себя, ужалить колкой фразой. А сейчас какой-то барменше отпор дать не могу.

Олег испортил меня. Постоянным унижением, избивая меня и поливая грязью. Я потеряла уверенность в себе. Брак с ним стал огромной ошибкой. Ситуация в целом причинила мне сильную эмоциональную боль. Я была благодарна Богу лишь за то, что Костик остался со мной.

Лиля встретила меня с улыбкой, но увидев мое невеселое лицо, помрачнела. Дети ещё не спали, когда я пришла, поэтому, взяв их с собой, мы пошли ко мне. Устроившись на кухне за чашкой чая с кексами, я рассказала про Наташу и её угрозы.

– Собака лает да не кусает, – ободряюще сказала Лиля. Из своего кабинетика она ничего не видела и не слышала. Иногда я ей завидовала. – Наташка всегда была такой. Сама знаешь, что она не просто так мнит себя всемогущей. По идее за баром должен стоять парень, но она управляет Егором, как может. Я слышала даже такое, что она грозится рассказать про них его жене, если он не выполнит хоть одно ее условие.

– Тогда не удивлюсь, если она меня вытурит из ресторана.

– Не отчаивайся, Алекс, – Лиля накрыла мою руку своей и улыбнулась. – В жизни всем нам бывает трудно, но придёт время, и всё изменится к лучшему. Надо верить.

Столько тепла и света я давно не видела в чьих-то глазах. Мы с Лилей почти всю жизнь были соседками, но никогда не дружили и близко не общались. Так хорошо чувствовать в человеке доброту, глубину понимания, справедливость и его умение любить и ценить. Это та самая человечность, которой во мне раньше не было.

Мы проговорили почти до одиннадцати. И только когда ее дочка Лина стала капризничать и обижать Костика, она ушла к себе.

Я убрала со стола, помогла Косте переодеться в пижаму и отправила чистить зубки. Сама села в кресло, не включая свет, и закрыла глаза. Тело почти расслабилось, из туалета доносилось журчание воды, приводящее меня в чувство умиротворения, и тут в дверь позвонили.

Решив, что Лиля забыла у меня какую-то вещь – телефон или игрушку Лины – я открыла дверь, не взглянув в глазок. И в ту же секунду была припечатана к стене. Горло сжимала мужская рука.

Когда все прояснилось, я увидела его.

Олег.

Глава 5

Он учился в параллельном классе. Я слышала про этого красавчика, но никогда не встречала. В одиннадцатом классе мы познакомились на новогодней дискотеке. Инициатива шла от него. Мне не пришлось прилагать усилия.

– Танцуешь?

Я подняла голову. В тот момент я сидела на скамейке, голова кружилась от смеси, которую дала мне Машка в бутылке из-под пепси.

– Что? Нет. Наверное, нет.

Он взял меня за руку. Его ладонь показалась мне тёплой и мягкой. В животе неестественно запорхали бабочки.

– Я же вижу, что ты скучаешь. Пойдём, пока песня не закончилась.

Ему удалось утянуть меня в круг. В тот вечер всё было таким волшебным – прикосновения рук к моей талии, томный голос, взгляд его выразительных карих глаз.

– Меня Олегом зовут. А тебя я знаю. Тебя все знают. Александра. Можно я буду называть тебя Сашенька?

– Э… – пришлось кивнуть, ибо не могла произнести и слова. Алкоголь нещадно просачивался в мои вены. Я плохо соображала. Обычно я вела себя более раскованно в присутствии мальчишек, но Олег влиял на меня совсем иначе. В его присутствии я терялась, сжималась и не могла здраво мыслить.