У вечернего костра сегодня было весело, как никогда. Там уже вовсю проходило соревнование под названием «Поймай Сульмара». Начала, к сожалению, я не застал, попал уже к апогею. Вокруг костра за моим несчастным спутником гонялись около десятка молодых разъярённых самок, желающих из него сделать мужчину. Всё племя ухохатывалось, глядя на эту охоту. Сульмар во всю глотку вопил, призывая на помощь, а мужчины веселились и давали советы отважным охотницам. Те азартно продолжали погоню.

Наконец, усилия женщин увенчались успехом: послушав совета бывалых охотников, они разделились и зажали Сульмара в клещи. Несчастный парень тревожно озирался по сторонам в поисках спасения, а юные самки не спеша подкрадывались к нему, окружая. Я, оставаясь в тени, с трудом мог стоять на ногах от раздирающего меня смеха. Испуганная физиономия Сульмара вызвала новый приступ хохота. Мальчишка наверняка думает, что его сейчас как минимум съедят вместо десерта у вечернего костра.

С торжествующим криком юные женщины ринулись к нему. Вопя от ужаса, Сульмар буквально взлетел на крышу хижины, к которой его прижали. Я даже обалдел от такой прыти: у меня вряд ли получилось бы так же без снаряжения и тренировки, а тут такие прыжки без подготовки! Силён! Вот что с людьми делают сильные чувства!

Раздались крики гнева и разочарования. Разъярённые девушки грозились разнести хижину в щепки, если коварный прелестник немедленно не слезет. Несчастный Сульмар обеими руками вцепился в крышу и вовсе не горел желанием осчастливить своим присутствием местных красоток. Я не заметил, кто первой из женщин догадался запустить в него фруктом, которые собрали к вечернему костру, но через миг на Сульмара буквально обрушился град плодов различной спелости и твёрдости. Теперь я по-настоящему гордился своим спутником: он сражался как лев, уворачивался от них, отбивался, а когда мог, кидал обратно.

Глядя на такую героическую борьбу, я не смог остаться в стороне и, подхватив перезревший плод, бросил его в толпу отважных соблазнительниц. Дурной пример, как и положено, оказался заразительным: увидев мой бросок, кто-то из мужчин присоединился к веселью, запустив остатками еды в пожилую женщину. Та в ответ швырнула в него костью с ещё недоеденным мясом. Через мгновение битва разгорелась с новой страстью: мужчины из солидарности начали кидаться в женщин, женщины – в ответ. Казалось, все уже забыли о Сульмаре, и тот наконец смог перевести дух и вытереть пот, утратив на миг бдительность. Этим моментом и воспользовалась Нумая, дочь лучшего охотника деревни, опытной рукой метнувшая в Сульмара молочный орех. Бросок был идеальным и пришёлся прямо в лоб.

Как подстреленная птица, Сульмар, взмахнув руками, рухнул вниз, в цепкие объятия удачливой охотницы. Под торжествующие вопли его бесчувственное тело внесли в хижину Нумаи. Тут я решил вмешаться: вряд ли мой друг готов к особенностям межвидового секса, учитывая, что у него и обычной женщины ни разу не было. А тут красотка, покрытая мехом, да ещё и с хвостом! Всё-таки мне ещё предстоит делить с ним дорогу; не хотелось настраивать мальчишку против себя.

Подойдя к хижине, я громкими криками созвал всех охотниц к себе, размахивая над головой вожделенным призом. Сначала одна из них выглянула наружу, потом вторая, а потом вышли все. Впереди шла Нумая, сжимавшая нижнее бельё Сульмара, как флаг из поверженной крепости. Ей я и вручил желанный приз под восторженные вздохи подруг. Сульмар тут же был забыт, и все переключили внимание на мой подарок.

Заглянув в хижину, я проверил несчастного. Мальчишка легко отделался: шишка на лбу, синяк под глазом и пара царапин. Правда, ему порвали всю одежду, но ничего: я подберу ему новую из своих вещей. Это как минимум то, что я ему должен за устроенное развлечение: я забыл, когда так смеялся в последний раз.

Положив ему на голову холодный компресс и накрыв одеялом, я вышел из хижины. На площади уже вовсю наводили порядок, подметали и собрали разбросанную еду. Саннаши расходились по своим хижинам, обсуждая недавнее развлечение. Не удивлюсь, если в будущем у них оно станет новым состязанием с переходящим призом в виде моего зеркальца.

Солнце уже давно закатилось, и по небу неспешно плыли две голубые луны. Пожалуй, пойду и я отдыхать.

***

Я проснулся от того, что кто-то пускал мне солнечные зайчики в лицо. Нехотя приоткрыв глаза, я увидел у порога Нумаю, забавлявшуюся с моим подарком. Рядом сидел Сульмар, хмуро глядевший на меня. Разорванная одежда висела на нём лохмотьями. Ух, хорошо, что он не понимает язык местных! Представляю, каких бы он глупостей натворил, если бы узнал, что это я устроил ему вчерашнее развлечение.

– Ты слишком долго спишь, – недовольно буркнул Сульмар. – Мой Компас зарядился, и я хотел бы поскорее покинуть этот мир и твоих блохастых друзей.

С кряхтением я присел. Голова немного болела: всё-таки я перебрал вчера браги из перезревших фруктов. Гадость, конечно, редкая, но за отсутствием нормальной выпивки и это сойдёт.

– Сульмар, уйти не попрощавшись – это невежливо. Да и куда торопиться? У твоего посвящения нет никаких определённых сроков. Мы можем спокойно отдохнуть пару дней в этом мире. Посмотри, как здесь хорошо! Свежий воздух, фрукты, да и местным, я смотрю, ты понравился…

– Я настаиваю на продолжении пути, – процедил сквозь зубы Сульмар – а если ты отказываешься, то я расторгаю договор из-за необоснованной задержки в пути, превышающей двенадцать часов. Отдавай мою карту и можешь дальше развлекаться со своими волосатыми друзьями!

Вот мелкий ублюдок! Я с ним тут вожусь, как нянька, а он мной ещё и командует! Но и послать я его не могу: в договоре между нами действительно есть такой пункт. Всё время забываю его убрать! Так и быть: я думаю, что местные меня простят за то, что ушёл не прощаясь. Компас я не стал призывать: и так знал, куда мы попадём. Последняя точка перед возвращением на Площадь игроков. Мир водопадов.

– Хорошо, Сульмар! Командуй!

Он немного замешкался, видимо, ожидал привычного инструктажа, что и как делать, но я молчал, копаясь в своей сумке: хотел достать ему новую одежду, но решил не торопиться. Не дождавшись от меня ни слова, Сульмар призвал Компас. Проследив, как он исчез во вспышке света, я помассировал виски (голова гудела всё сильнее), глотнул из кувшина прохладной воды и лишь затем дал команду:

– Компас, прыжок, Мир водопадов!

Глава 9

Мир водопадов

Когда попадаешь сюда, первое, что слышишь, – это грохот падающей воды. Он заглушает любые звуки. Весь этот мир – огромный водопад. Масса воды с невероятной силой падает вниз, стремительным потоком несётся вдаль, и горе тому, кто окажется в её бурных объятиях. Голубая вода понесёт несчастного, не давая ни единого шанса вырваться; острые камни и водовороты будут поджидать жертву; а если кто-то и выживет после встречи с ними, то ему предстоит новое испытание в виде следующего водопада, несущего воды куда-то за пределы Осколка.

Непослушный мальчишка, вместо того чтобы ждать на месте, решил отойти подальше от точки появления. Успев пройти десяток шагов от берега, он двигался вдоль потока, пиная камни под ногами. В своих лохмотьях, исцарапанный и мокрый, он выглядел жалким и беззащитным. Я попытался его позвать, но перекричать грохот водопада не сумел. Вот упрямый идиот!

Открыв сумку, я стал искать непромокаемый плащ: брызги воды низвергающегося водопада успели неплохо промочить мою одежду. На миг я упустил Сульмара из виду.

Всё, что я успел увидеть, – это его тело, подброшенное вверх. Потом оно упало и покатилось по земле, а из оторванной ноги ударила струя крови. В растерянности я даже остановился, не понимая, что произошло. Мир водопадов – нейтральный, нападения в нём запрещены, за исключением поединков, да к тому же это новичок. Мобилизуясь, я призвал мастера ловушек: первое, что пришло мне на ум. Несмотря на грохот, я слышал крик Сульмара, державшегося за покалеченную ногу. Идиот! Нужно срочно выпить зелье лечения, чтобы остановить кровопотерю!

Я должен был ему помочь как можно скорее, но рисковать не собирался. Спригган тем временем летел к Сульмару, проверяя территорию. Вот в одном месте он остановился и посыпал землю светящимся порошком, который достал из небольшого мешочка. Ловушка! Потом он полетел дальше. Новая остановка, ещё порция светящейся пыли… Через минуту меня и Сульмара разделяли двадцать шагов и восемь светящихся точек.

Осторожно огибая их, я подбежал к мальчишке, на ходу оценивая потери. Правая нога ниже колена была оторвана, из большеберцовой артерии хлестала кровь. Книга, большое зелье лечения! В моих руках появился большой зеленоватый пузырёк. Я приподнял Сульмара. Он уже не кричал: болевой шок сделал своё дело. Губы стали синими, он едва дышал из-за обширной кровопотери.

Открыв пузырёк, я аккуратно влил зелье ему в рот. Эффект был мгновенным: кровь, льющаяся из раны, остановилась, ткани и сосуды потемнели, покрываясь грануляцией, над которой струился пар. Сульмар пришёл в сознание, приоткрыл глаза и уставился на меня непонимающим взглядом.

– Что со мной случилось?

– Ты попал в ловушку.

– Я умру? – Голос у него был слабым и немного дрожал.

– Нет, ты не умрёшь, Сульмар. – Я старался говорить спокойно, не отводя от него взгляда. – Тебе сильно досталось, но ты жив, и будешь жить дальше.

Сульмар тем временем взглянул на свою покалеченную ногу с оторванной голенью.

– А как же я теперь буду дальше жить? – спросил он с нотами зарождающейся истерики.

– Сульмар, ты в Игре, а Владыке калеки ни к чему. У нас регенерируют конечности, помнишь? У тебя ничего серьёзного. За пару месяцев отрастёт. Главное, что ты жив.

Давая ему время осознать значение моих слов, я оглянулся посмотреть, куда делся мой мастер ловушек, и невольно присвистнул. Маленький спригган трудился вовсю: берег вдоль водопада был густо усыпан светящимися пятнами; навскидку их казалось больше двухсот. Кто-то очень постарался, превратив берег в одну большую ловушку. Что ж, логика негодяя ясна: последний Осколок перед Городом игроков, нападения здесь запрещены; многие могут потерять бдительность, особенно если возвращаются из долгого пути. А тут такой сюрприз! Интересно, что за ловушки здесь оставили, и главное – кто это сделал и где он спрятался?

Подойдя к одной из точек, помеченных спригганом, я аккуратно разгрёб землю ножом. Под слоем песка лежал небольшой кристалл ярко-оранжевого цвета. Заруханское взрывчатое стекло. Мерзкая стекляшка! Мне приходилось раньше иметь с такими дело: стоит на него наступить, разрушив тонкую стеклянную оболочку, и происходит взрыв, способный оторвать не только ногу, но и самого разорвать на куски; всё зависит от мощности заряда.

Так, с этим разобрались. Теперь было бы неплохо узнать, где умники, которые установили всю эту дрянь. В то, что их здесь нет, я поверить не мог: наверняка где-то спрятались и выжидают. Проделав такую работу, заминировав пол-Осколка, вложив немало дайнов на приобретение стёклышек, это место без присмотра не оставят. Я подумал о том, что стоит предупредить других игроков о ловушках, которые поджидают их в нейтральном мире, и заодно разузнать, кто здесь беспредельничает: всё-таки этот Осколок считается безопасным.

На Компасе не было никаких отметок, кроме меня и Сульмара; видимо, охотники спрятались под маскирующим покровом. Ну, на это мне есть, чем ответить! Книга, астральный взгляд! Жаль, что это заклинание не позволяет видеть скрытые дары. А вот и негодяи! На экране появились сразу три отметки; я даже увидел, где именно они затаились: метрах в пятидесяти от меня небольшая кучка камней вдруг превратилась в игроков.