Рядом с большим камнем я их и увидел: две массивные сумки и небольшой, кажется, сплетённый из паутины рюкзачок – явно мотылька. Ну что ж, чешуйчатые, ваши потери растут! Открыв одну из больших сумок, я начал, не разбирая, закидывать туда всё подряд: спальные мешки, какие-то вещи, сложенные возле кострища. Самоуверенные ящеры хорошо заплатят за свою спесь и уверенность в победе!

Сложив всё, я закинул обе сумки на плечо и, подхватив рюкзачок, пошёл назад, с трудом переставляя ноги. Сумки хоть и снижали вес, но всё равно сильно давили на плечи. Сульмар тихо спал, свернувшись калачиком, и разговаривал во сне. «Драконья слеза» быстро убаюкала непривычного к ней новичка. Прислушавшись, я услышал, как он зовёт маму. Будить не стал: пусть себе спит. Хоть во сне с матерью поговорит…

Пока он спит, а Компасы заряжаются, я решил посмотреть добычу. В первую очередь перебрал Книгу мотылька. Видно было, что к этой засаде маасари готовился долго: все карты дуэльные, используемые против игроков, почти нет заклинаний массового урона. Хороших карт обнаружилось много: небесный клинок, кольцо холода, сфера паралича, конус безмолвия, сияющий доспех. Карты существ тоже интересные: пепельный всадник, гончие пламени, каменный великан. Попалась даже карта Сокровищ и кристалл, ускоряющий накопление энергии для прыжка. Странно, что мотылёк не улучшил с его помощью свой Компас: обычно такие вещи в Книге не таскают. Это, видимо, трофей, который они планировали разделить после засады. Судя по обилию разнообразных карт, не вязавшихся с общей направленностью колоды, так оно и есть.

Я просматривал Книгу, сортируя добычу: что-то для продажи или обмена, что-то – себе. В специальном разделе нашёл парочку неиспользованных карт Знаний техники и медицины. Наверняка тоже трофеи. Медицину можно будет изучить – пригодится, а карту техники на продажу или обмен, посмотрим. Десяток зелий усиления ментальных сил, десяток дорогих зелий лечения и регенерации, пузырьки увеличения силы и выносливости, ещё что-то… Это всё пригодится: зелья в основном дорогие, не дешёвки из лавки, а приготовленные опытным алхимиком. На них даже стояла метка продавца, как гарантия качества. Личные записи, как я и предполагал, зашифрованы.

Ну вот вроде и всё.

Однако, открыв последнюю страницу и увидев карту, лежавшую там, я долго смотрел на неё, боясь, что это шутка или обман зрения.

Трансформирующая волна! Редкая золотая карта. У меня даже руки затряслись от волнения, когда её увидел. Третья золотая карта в моей Книге, да ещё накануне турнира! Внимательно прочитал свойства: «Трансформирующая волна случайным образом изменяет свойства материи или саму материю вокруг игрока, использующего заклинание. Ограниченная дальность». Теперь понятно, почему мотылёк её не использовал. Это заклинание для ближнего боя; сражаться на расстоянии десятка шагов, когда можно использовать карту, явно в его планы не входило.

Я вгляделся в саму карту, чтобы понять механизм её действия. Разделена на две части, видимо для выбора. В верхней нарисован игрок, атакованный множеством мелких насекомых. Знакомое заклинание: жалящий рой, кажется. От жезла игрока, подобно волнам от камня, брошенного в воду, расходятся круги, и насекомые, попавшие под удар, начинают изменяться. У одних пропадают крылья, и они падают на землю; другие превращаются в комочки зеленоватой слизи; третьи, кажется, становятся металлическими. Забавно было видеть, как крохотные крылья пытались поднять металлические тела. С этим свойством всё понятно.

В нижней половине была нарисована вторая возможность использования карты. На этот раз трансформирующая волна расходилась не вокруг игрока, а покрывала лишь отдельный сектор перед ним, преобразуя геберлингов. Шестирукие уродцы, невероятно быстрые и опасные создания, способные уворачиваться даже от заклинаний. Но от этого спастись они не могли: попав под действие заклинания, превратились в стеклянные статуэтки.

М-да. Я даже испытал небольшое разочарование. Всё-таки я рассчитывал на нечто более мощное, вроде моего основного боевого заклинания, дыхания прародителей драконов. А тут сомнительное, малоприменимое в бою. Непонятно даже, почему его возвели в тот же золотой ранг. Жаль. Хотя спасибо судьбе и за это. Птицелов тоже казался бесполезной картой, а сегодня он мне спас жизнь. Может, и трансформирующая волна когда-нибудь пригодится.

Чтобы отвлечься, я перебрал сумки, оставшиеся от мотылька и ящеров. Интересного там нашлось немного. Стопки шкур животных, видимо трофеи каких-то звероловов, тащивших их на продажу в Город Двойной спирали. Огромная куча необработанной породы: какие-то горняки несли её на переплавку. Ещё неизвестная высушенная трава и ракушки – для чего они, лишь Хаос знает. Немного бытового скарба, еда и прочие припасы, без которых в дороге нелегко. Мелочь, конечно, но и за неё можно выручить пару дайнов на торговой Площади. Пара десятков взрывных стёкол…

Время бежало быстро. Компас зарядился менее чем за два часа: кристалл, который мне достался в качестве трофея, пусть ненамного, но ускорил этот процесс. Карту медицины я тоже успел изучить. Теперь, если надо, смогу профессионально наложить повязку, сделать лубок для перелома или зашить рану. Может, когда-нибудь эти знания и пригодятся.

Когда Сульмар наконец проснулся и протёр глаза, уже была ночь. Сладко зевнув, он уставился на меня и шумевший поток воды.

– А я уже думал, что это всё сон и я дома…

– Дом ты больше не увидишь. – Я протянул ему кружку горячей травяной настойки. – На, хлебни, и в путь. Отсюда мы попадём в город.

Сульмар, отхлебнув настойки, спросил:

– И что там будет?

– Город Двойной спирали. Место, которое на долгие циклы станет тебе домом, если повезёт. Бояться там нечего: нападения на игроков в любой форме и любым способом запрещены. Всё, что от тебя надо, – подняться на последний виток, где находится верхняя площадка. В центре расположен храм Хаоса, где стоит алтарь Смеющегося господина. После того, как ты войдёшь туда, второй этап испытания будет завершён.

– А как же я с этим буду учиться, да и вообще ходить? – спросил Сульмар, поднимая повреждённую ногу.

– Ну, на этот счёт не волнуйся. До храма Хаоса тебя донесут слуги. Носильщиков на нижней площадке хватает. Думаешь, ты первый, что ли, кто приползает в город залечивать раны? А вот насчёт Школы испытаний я не знаю. Когда я там учился, среди нас калек не было. Может, тебя исцелят, чтобы ты мог на равных получать знания, а может, и нет. Тут я тебе ничего не скажу, сам узнаешь. Допивай настой – и вперёд.

– Мне страшно…

– Я знаю, – невольно улыбнулся я. – Но этот шаг всё равно придётся сделать. Да и не бойся: я буду рядом. Провожу тебя, так уж и быть, до верхней площадки.

Сульмар, обречённо вздохнув, призвал Компас. Вспышка света – и он исчез.

Задерживаться мне было незачем.

– Компас, прыжок, Город Двойной спирали!

Глава 10

Город Двойной спирали

Как и в Мире водопада, на нижней площадке города по ушам ударил шум сотен голосов. Крики со всех сторон, тысячи игроков толкутся, пытаясь перекричать друг друга, слуги носятся между ними, предлагая сделки, торгуясь или выполняя поручения хозяев. Для меня весь этот будничный шум был как музыка. Возвращение домой. Я жив, я вернулся! Хотелось закричать на всю площадь, снять напряжение прошедших дней. Наконец меня отпустил страх: здесь я в безопасности, бояться больше не надо.

Оглядевшись, я заметил Сульмара, испуганно сидевшего на земле и прижимавшего к себе раненую ногу. Он растерянно озирался, а возле него уже крутились слуги, пытавшиеся ему что-то продать или выклянчить. Оттолкнув подскочившего ко мне слугу, я направился к мальчишке сквозь толпу.

– Ну, вот мы и дома, Сульмар.

Тот, ещё не придя в себя от шока, затравленно продолжал смотреть по сторонам.

– Здесь всегда так? – сдавленно прошептал он.

– Ну да, сколько себя помню, – ответил я.

Всё как обычно. Вот, высоко подпрыгивая, через толпу пронёсся инсектоид, похожий на здоровенного кузнечика. Рядом с нами стояла группа механоидов, и, судя по вспышкам света и беспрерывному жужжанию, они о чём-то переговаривались, видимо собирались в групповой рейд. Над нами порхала парочка маасари. Мимо сновали слуги. Уши привычно выхватывали из общего шума различные обращения и приглашения.

«Для партии звероловов требуется опытный проводник! Команде ныряльщиков нужны бойцы для прикрытия на Акульих островах, добыча пополам! Опытной команде грибников нужен маг общей поддержки. Наличие заклинания кислотного пара обязательно!»

Ну да, ищите дурака! Кто себя выдаст, засветив такую карту?

Поймав за руку мальчишку-раба, я дал команду: «Двойные носилки сюда, быстро!» – и отвесил подзатыльник для скорости. Сульмар тем временем разглядывал двойные витки спирали, бравшей своё начало на разных концах Площади. Да, полюбоваться здесь было чем: широкие, в сотню шагов, уходящие в небеса, где виднелась средняя площадка, витки находились в беспрерывном неспешном движении, то устремляясь вверх, то опускаясь вниз.

Наконец показались носилки; впереди бежал запыхавшийся посыльный, указывая путь. Поравнявшись со мной, он пролепетал:

– Господин! – и протянул ладонь.

Я мог бы его прогнать: платить или не платить, зависело только от моего желания. Но сегодня я был добр, и бросил ему пластинку дайна. Четверо здоровенных гориллоидов опустили перед Сульмаром богато украшенные носилки, скорее всего трофей из какого-нибудь примитивного мирка, где в них торжественно носили местного короля или жреца. А теперь они с ветерком поднимут нас на верхнюю площадку.

Я помог Сульмару залезть внутрь, и сам с удовольствием уселся, подложив под себя изящно вышитую подушку. На подобные глупости мне всегда было жаль тратиться. Вроде бы мелочь: пять дайнов. Но, как я где-то читал, именно из мелочей жизнь и состоит. Тут пять дайнов, там неудачная ставка, ещё что – и скудный ручеёк постоянно утекает в чужие руки. А потом турнир или рейд, и нужно купить карты заклинаний в лавке, новую обувь, потому что старая расползлась после кислотных дождей, обновить запас арбалетных болтов, оплатить взносы в Гильдии проводников, которые три месяца как не уплачены… И так далее, и так далее. Но после такого путешествия грех немного не потратиться. Пожалуй, это был мой самый успешный переход за все циклы в Игре.

Сульмар, продолжавший вертеть головой, спросил:

– А что за существа нас несут? Неужели тоже игроки?

Оторвавшись от окна, из которого с высоты паланкина высматривал на Площади знакомые лица, я ответил:

– Нет, конечно. Это обычные слуги. Только им, кроме игроков, дозволено находиться на Площади.

– Слуги? – удивлённо переспросил Сульмар.– А кто они такие?

– Обычные люди, как мы с тобой. Только они утратили души, продали их за что-нибудь эмиссарам тёмных богов или их у них как-то ещё выманили, неважно. Но они потеряли свободу и бессмертие. Игроки иногда выкупают у тёмных богов или их жрецов кристаллы душ и помещают в карту-пустышку. Так получается слуга. В отличие от призванных существ, он наделён разумом, может чувствовать, думать, но он всё равно слуга и будет выполнять то, что ему прикажет хозяин. При этом у него сохраняются все знания, навыки или способности, которыми он обладал, пока не утратил душу. Многие владыки и полководцы используют слуг на важных постах, доверяя им управлять карточными домами, лавками и банками или выполнять различные поручения. Всё зависит от того, кем раньше был слуга. Он полностью зависим от хозяина, и даже гибель телесной оболочки не освобождает от контракта. Это вечный слуга, и так будет до тех пор, пока хозяин за какие-то заслуги не вручит ему карту, в которой заключена его душа. Но такое бывает чрезвычайно редко.

– Но если в карте душа, то откуда тогда берётся тело? – спросил Сульмар, обдумав мои слова.

– Карта создаёт материальную оболочку, так называемую проекцию, в момент призыва,– блеснул я умными словами. – Вот, смотри!

Высунувшись из носилок, я указал на шакалоподобного игрока.