Прохладный ветер взметнул мои волосы вверх, ровно как и юбку, и я стыдливо охнула, прижимая платье руками, но Ратмир и бровью не повел, сосредоточившись на своих мыслях. На горизонте виднелся ближайший городок, красиво блестящий куполами храмов, рвущий небо острыми пиками центральной крепости, огибаемый, словно змеей, небольшой речушкой. Немного в стороне можно было рассмотреть еще пару крошечных, почти игрушечных поселений. Между ними раскинулись бирюзовые холмы, плодородные цветастые луга и небольшие зажиточные деревеньки. Пейзаж, заслуживающий кисти лучшего художника.

Я вздохнула. Когда живешь обычной жизнью, порой не замечаешь, что все мы являемся частью одной замечательной картины. Все-таки Империя – одно из сильнейших государств. Богатые города и сытые деревни всегда являлись ее отличительной особенностью. И наука. Лаборатории, факультеты, библиотеки… Латерийская Империя – центр научной мысли всего Света, учиться здесь всегда было престижно. Сюда стекались все выдающиеся ученые, бьющиеся над решением всевозможных исследовательских и практических задач Послекатастрофной эпохи… Столица пестрила объявлениями о конференциях и консилиумах. А ведь я даже не успела попрощаться со своими учителями!

Я посмотрела назад – в сторону необычного леса. Мой новый дом… Быстрыми шагами пересекла площадку и оказалась на другом крае. Вдали в небе виднелся полумесяц, словно манивший в тайные, неизведанные просторы, скрытые от солнечных лучей. Длинные тени от гор облизывали огромную долину, вырастившую лиственных гигантов. Лес здесь существенно отличался от предместий Латеры. Мы оказались выше деревьев, и теперь я могла увидеть их реальный масштаб. Если с внешней стороны Илийских гор, где лежал наш основной путь, лес выглядел как негустой ковер (как у тетки Изольды, экономно подошедшей к украшению лавки), устилающий землю, то со стороны владений жениха – горной долины мы лишь слегка взобрались над зелеными гигантами – из-за чего казалось, что пышная зелень верхушек находится очень близко. Лес простирался насколько хватало глаз, солнечные лучи касались его дальней части, контрастируя с тенями. Таким образом вся картина смотрелась гигантской пастью, смыкающейся над поместными землями Ратмира Оганелосского. Сегодня пасть собиралась отужинать мною.

Я снова вернулась на сторону, где была видна моя родная земля. Ратмир продолжал стоять истуканом. Не беспокоя жениха, я решила насладиться видом. Кому легко делать приветливое лицо с внезапно свалившейся на голову невестой? Взгляд скользнул в сторону, где предположительно растянула крылья предместий Латера. С такого расстояния невозможно было что-то рассмотреть, но в голове немедленно всплыл привычный изгиб реки, и сердце сжалось, нагоняя на глаза соленую слезу.

Как там мои родные? Прошло всего несколько дней, но я уже отчаянно скучала по ним. Наверное, матушка стоит у окна, обозревая горы, нервно теребя влажный платок. Сестры с натянутым оптимизмом щебечут друг с другом, пытаясь поднять настроение, но взбодриться не получается. Все понимают, что прежней жизни не будет. Никогда. Словно один удар острого меча, разрубившего мир на до и после, было беспричинное и оттого невообразимо нелепое согласие жениха на брак. Тяжелой походкой в дом войдет отец, терзаемый тяжестью решения, к которому его склонил дед. Папа не показывал и тени сомнения, но делал это исключительно, чтобы убедить меня в правильности происходящего. Тот груз, который он возложил на себя – не даст ему спокойно спать по ночам. Изыскарий… в нашей аудитории остались мои тетради с недописанными заданиями, с планами предстоящих опытов. Пылятся нетронутые подборки веществ за опытным столом, словно ожидая, что вот-вот кто-то к ним прикоснется. Стопки интереснейших книг остались в прошлом. Разочарованно вздыхает мой руководитель Листор, с которым мы обсуждали мою годовую итоговую работу…

Внезапно мне стало невыносимо жалко себя, грудная клетка сжалась и накатила волна, стремящаяся вырваться из глаз потоком слез. Я прислонила руку к груди и плавно выдохнула, стараясь не издать ненароком всхлип и не выдать своего унизительного состояния. Вышло неубедительно, потому что в разум ворвалось резкое и неумолимое:

– Забудь.

Медленно и рассеянно повернулась к Ратмиру, словно выныривая из забытья. Похоже, у него уже вошло в привычку рассматривать меня впритык, совершенно не заботясь о деликатности. Беззастенчивый взор, казалось, проникал сквозь кожу, пытаясь отыскать то, что у меня и в помине не было. Холодный взгляд изучал мои метания с тщательностью хирурга, оперирующего пациента. В данный момент он безжалостно открывал мою грудную клетку, наслаждаясь беззащитностью оголенного сердца.

– Что?.. – все еще находясь в своих мечтах, растерянно спросила я и улыбнулась глупой улыбкой.

– Забудь. – Отрезал Ратмир, и лицо его стало похоже на жесткую маску, глаза сверкнули холодом, рот презрительно исказился, будто мужчина находил во мне нечто мерзкое и негодное для себя. И это мой будущий муж? – Ты не вернешься… Туда. Поэтому забудь. Так будет легче. Всем.

– Всем? – отозвалась я эхом. Непонимающе заморгала, словно пытаясь обнаружить вокруг себя другую реальность и силясь понять сказанное. Я не хотела, видят боги, отчаянно не хотела слышать эти слова. Легкая дрожь прошла по телу, то ли от ставшего вмиг ледяным ветра, то ли от серого холода, которым веяло от стоящей напротив меня высокой фигуры.

– Никогда. – Ратмир сделал широкий жест рукой, как бы перерезая невидимую границу между мирами. Лицо его оставалось бесстрастным, словно затянутым маской, лишь на миг он позволил себе криво усмехнуться. – Теперь только там. – Махнул в сторону величественного леса и я, словно под гипнозом, тоже посмотрела на расчерченное светом и резкими тенями плато. Весенний ветер трепал мои волосы, улыбка медленно, как бы нехотя сползала с лица. Вековые деревья шумели в унисон ветру, словно напевая свой собственный, особый мотив. Время замерло, остановилось, стало вязким будто слизь. Я почувствовала, как расширяется пространство вокруг меня, пытаясь унести подальше от горькой необратимости. Разум отказывался принимать происходящее, и сосредоточился на мелких деталях, не впуская внутрь режущие слух слова. Серая птица перелетела с ветки на ветку, упорхнула в сторону солнца. Хрипели лошади. Платье порывисто хлопало по ногам. Где-то зашуршала листва, закричало какое-то животное. Как жаль, что я не птица и не могу так просто улететь к свободе…

Постепенно сознание вернулось на место – то есть в мою голову, и мне удалось выдавить из себя необходимый для прояснения ситуации вопрос:

– Вы привели меня сюда… за этим?

Одна бровь на ожесточенном лице мужчины в недоумении изогнулась вверх.

– Чтобы сказать, что я никогда не попаду домой? – уточнила я.

Клуша, обвешанная розовыми соплями и обмякшая от золотистых пейзажей. Черные локоны жениха, до того завоевавшие мое внимание, со злости стали казаться нечесаными паклями.

– Нет дома, Алёна. Нет Латеры, – молвил он с пугающим спокойствием. – Все в прошлом. Растворилось без следа. Теперь дом – здесь! Запомни. Твое место – в лесу. Можешь проститься с этим видом, сейчас… – Он наслаждался эффектом разрушающих меня слов. Нависая надо мной как равнодушная скала, мужчина со скупым любопытством наблюдал за моим смятением и покрасневшими щеками.

– Вы ошибаетесь. Если уж на то пошло… – внутри кольнуло злостью, от вольностей, допущенных женихом еще до того, как мы успели хорошенько познакомиться. Признаться, будь у меня тяжелая швабра из подсобки Неи, мои слова выглядели бы убедительней. – То я действительно планирую вернуться домой. Мой дом никуда не исчез и никакого обвала под ним, к счастью, не образовалось. Надеюсь, Вы не станете препятствовать моей свободе.

– Поздно… Выбор сделан. И не только мной. – Взгляд кольнул насквозь так, что зачесались лопатки. Зачем я вообще согласилась ехать? Наивная простушка, в своей невинной слепоте не оценившая силы злодейского плана. – Советую принять это сразу. Так будет легче тебе… и мне. Не доводи это до… – он замешкался, – неприятностей.

Мое желание обсудить с женихом сложившуюся ситуацию провалилось на корню. Ратмир опередил меня, не мешкая, заколотив гвоздями надежду на свободу. Меня разом покинуло самообладание и чувство юмора (а также от слабости подогнулись колени). Оказалось, ситуация гораздо хуже, чем я ожидала, и вряд ли стоит рассчитывать на мирное соглашение.

– Э-э-э.. Ратмир.. Давайте не будем торопить события. – Собрала я остатки разума, смелости и доброжелательности. Сердце тревожно сжалось, стоило взглянуть на суровое лицо, прищуренные глаза и презрительно сжатые губы. – С чего Вы так? Всегда есть много путей, давайте их обсудим…

Твердолобый и не менее жестокосердечный тиран невежливо хмыкнул и отрезал:

– Ты спросила, зачем я тебя сюда привел. – Не пытаясь и кусочком сахара смягчить горькую пилюлю, заявил подлец. – Мы стоим здесь затем, чтобы ты простилась с этой частью мира. Навсегда.

– Зачем же навсегда?.. – жалобно вырвалось у меня.

– Лес не отпустит. Ты будешь жить его жизнью… – он говорил словно бы о достоверной истине.

– Простите, мне бы не совсем хотелось Вас обижать, то есть хотелось, но не совсем… – запуталась я. – Но, знаете ли… уважаемый… Мне вовсе не подходит жизнь на природе. Да. Сейчас я это совершенно определенно поняла.

– Разве ты не пришла сюда сама? – едкая усмешка заставила меня вздрогнуть. Я замешкалась, кусая губу, стыдно было признаться, что я действую исключительно по указке деда.

– Нет… – выдохнула я, потупив взор. – Но это никоим образом не мешает мне поменять решение на более разумное.

– Думаешь? – еще раз улыбнулся уголком рта он. – Впрочем, неважно, каким образом ты оказалась здесь. Главное – ты вошла в лес. Но… выйти не сможешь.

– Постойте, постойте.. То есть как это не смогу? – слова замельтешили из моих уст. – У меня, да будет Вам известно, – семья, друзья, учение… Я не могу иначе. – Я всхлипнула, вспоминая сиротливо оставленные колбы с едкими веществами и силясь привести какие-то доводы против бескомпромиссного и безумного решения.

– Вот! – подняла я, наконец, палец вверх, зацепившись за краешек спасительной лодки. – У нас же свадьба! Не в лесу! А в городе! Ведь так?

Неприлично, конечно, девице благородного происхождения упоминать про свадьбу. Но я отчаянно пыталась ухватиться за ниточку, связывающую меня с внешним миром. Неприкрытый смех Ратмира ударил не слабее хлыста; мужчина приблизился вплотную, так, что воздуха между нами осталось слишком мало, и глядя в глаза нагло заявил:

– Свадьба? Да, конечно… Ты любишь пышные церемонии, Алёна?

Я бесхитростно мотнула головой, признаться, не испытываю радости быть в центре внимания. Особенно после пережитого унижения на семейном обеде.

– Вот и отлично! – подытожил негодяй, заставляя меня сделать шаг назад из-за неприличной близости между нами. – Документальный наместник может приехать и в имение. А для остальных – кто-то из нас может заболеть… и отпадет надобность проводить церемонию.

И тень малейшего смущения не сочла нужным посетить его лицо. Он без зазрения совести раскрывал свой дерзкий план. Что??? Уши отказывались поверить услышанному, а моя челюсть неминуемо поползла вниз. Это была моя идея с ложной болезнью! Какой беспринципный тип! Фанатично желающий заковать меня, словно дракона в замке. Пламя возмущения внутри меня и правда было готово составить конкуренцию адскому драконовому пеклу!

Признаться, именно на свадьбе я рассчитывала отыграть все назад, поставив злющего тирана в неудобное положение. Да, с невиданным позором для меня самой. С семейными дрязгами и разочарованием всех родственников, желающих вкусить закуски и обсудить последние сплетни, а если очень повезет, завязать знакомство с окружением Императора (на то, что кто-то будет искренне радоваться за меня, рассчитывать не приходилось). Со служебными последствиями для отца и деда, после которых я никоим образом не сочту возможным показаться им на глаза.