Совсем другое дело – душевный комфорт. Кхара не в первый раз пожалела, что не едет рядом с Вишалой. Но ее самая верная советница в отсутствие Кхары осталась в Скорпике, чтобы представлять ее и выносить решения. Они с Вишалой знали друг друга с детства, вместе учились натягивать тетиву своими пухлыми пальчиками, когда еще едва могли выговаривать слова. Она с удовольствием назвала бы Виш своей преемницей, но выбирать женщину своего возраста было глупо. Если королева достигла сорока пяти лет и не передала свою власть, то ее всегда ждал Вызов. Так гласили легенды.

И с каждым годом Кхара становилась все более уязвимой. Люди уважали ее, но мало кто любил по-настоящему. С самого начала, когда умерла ее мать, Эллими, о ней шептались. Достаточно ли сильна? Кто будет править после нее?

Когда Кхара шла среди своих подданных, они кивали, молчали в знак уважения, склоняли мечи к ее ногам. Когда она шла в одиночестве, а ее уши находились далеко от их губ, то все равно знала, как те же воительницы называли ее. Бесплодная Королева.

Она редко вспоминала о тех девяти детях, которые год за годом появлялись на свет из ее чрева, – все мальчики. И среди них не было ни одного воина. Как только повитуха разрывала их связь родильным клинком, Кхара целовала их сладкие, влажные головки и передавала Виш. Ей она доверяла больше всех остальных, чтобы та сделала то, что нужно. Виш занималась продажей детей, чтобы малыши выросли в других королевствах, где мальчикам и мужчинам отводилась своя роль. В Скорпике же им не было места.

Прошло столько лет, так много времени! Кхара слишком долго оттягивала этот момент.

Необходимо решить вопрос о преемнице. Мада должна пройти испытание.

И именно Мада возглавляла колонну, держа спину прямой, как меч, даже когда раскачивалась в такт движению своего скакуна. Пока что она держалась хорошо, особенно для первого раза в такой незнакомой обстановке. Но обратный путь будет долгим. Именно тогда Кхара покажет ей, что значит быть королевой.

На обратном пути в Скорпику – а это почти месяц пути через Паксим и день между высокими, каменными воротами Бастиона – они встретят генералов Кхары, находящихся в дальних краях, многочисленную сеть скорпиканок, которые командовали охранными отрядами, переданными внаем слабым королевствам. Конечно, любой мог подготовить бойцов и отправить их на задание. Но в Скорпике поколениями готовили, назначали, воспитывали пожизненных воительниц. Такова была их роль, и ни одна скорпиканка никогда не нарушала клятву верности тому государству, куда ее назначали. Доверие было абсолютным, и другие королевства платили за это доверие очень дорого.

Чтобы стать мудрой королевой, Маде недостаточно просто блестяще сражаться. Ей нужно было понимать каждую женщину, которой она управляла. Подбирать задания, которые помогут укрепить их слабые стороны, не упуская сильные, и назначать справедливую цену за их услуги. Девочка, ставшая женщиной в пятнадцать лет, могла быть готова к высокой должности – стать частью королевской гвардии иноземного лидера, а могла пройти обучение в Скорпике, прежде чем ей можно будет доверить даже простую караульную службу в ближайшем Бастионе. Нелегко так хорошо знать стольких женщин. «Если Мада сможет разобраться в этих тонкостях, – подумала Кхара, – то будет готова». Лучшие королевы – те, что правили до смены поколений без единого Вызова, – обладали тремя качествами: они были не только лучшими бойцами нации, но и лучшими лидерами и стратегами.

Днем и ночью они пробирались через равнины Паксима к дому. Десятки торговых постов, которые они миновали, были разными, но во многом одинаковыми: глашатай выкрикивал последние новости, и голос его звучал хрипло; горожане, как мухи, слетались к прилавкам на рынках, набрасывались на все, что попадалось им на глаза, а потом снова в спешке разбегались. Торговцы были то медоточивы, то грубоваты, в зависимости от того, что им нужно было продать и как, по их мнению, лучше всего это сделать.

Мада с удивлением взирала на происходящее, по наблюдениям Кхары, и все же не теряла бдительности. Она кивала и слушала, пока Кхара знакомила ее с важными воительницами. Внимательно прислушивалась, когда все говорили о том, в каких районах страны было больше беспорядков, и требовалась повышенная бдительность, а в каких все было спокойно, как на лесном озере.

То здесь, то там среди застав и городов попадались трактиры, но они не вызывали у скорпиканок никакого интереса. Женщины ночевали на обочинах дорог, где попало, по очереди дежуря и укладываясь на вьюки. Многим спалось лучше, чем на набитых до отказа матрацах, на которых они нежились в течение недели в Сестии.

В золотистом свете после полудня Кхара подсчитала, что они были еще в двух сутках пути от ворот Бастиона – последней вехи перед домом. Она мысленно представляла их положение на карте в виде движущейся точки, равноудаленной от двух дальних торговых постов, когда услышала слабый свист – высокий и резкий. Все двенадцать воительниц мгновенно узнали его.

Стрела.

– Кий-я, – выкрикнула Мада приказ рассеяться, и лук уже был у нее в руке.

На широкой дороге перед ними стоял строй темных фигур. Все были вооружены до зубов.

Разбойники – беспорядочная компания из дюжины оборванцев, одетых в грязные коричневые лохмотья. Худые до невозможности, выглядящие так, словно в последний раз ели давным-давно. Первой мыслью Кхары было то, что они не могут представлять серьезной угрозы команде обученных воительниц. И только потом поняла, что стрела, свист которой она услышала, вонзилась ей в левое плечо, причем не так уж далеко от сердца.

Тогда, и только тогда последовала боль.

Боль подождет. Сражение началось.

Первая стрела Мады попала в горло первому стрелку разбойников. Вторая просвистела прямо над головой эльфа – женщины в маске с длинным мечом. Вскоре они подобрались слишком близко для использования луков. Затем последовало шипение, звук металлических мечей, извлеченных из кожаных ножен, когда скорпиканки приготовились к бою.

Один из разбойников, низкорослый мужчина, космы темных волос которого придавали ему явное сходство с медведем, казалось, одумался. Он развернулся и бросился бежать, меч тяжело стучал о бедро, пока он мчался к далекому горизонту.

Мада оглянулась на свою королеву, кивнула один раз, а затем снова бросилась в бой с воплем, очень похожим на ликование.

Кхара еще мгновение оценивала обстановку, определяя нападающих и защитников, затем крепко ухватилась за уздечку лошади Гретти. Глаза девочки были огромными. Кхара не могла рассчитывать на то, что неопытная молодая женщина сумеет не потерять голову и уберечь своего скакуна в схватке.

– Держись, – сказала ей Кхара.

Затем щелкнула языком, уперлась пятками в бока Штормовой Тени и погнала ее вскачь. Гретти последовала ее примеру.

Разбойники кружили, чтобы расположиться как впереди, так и позади колонны, поэтому Кхара сразу же увела их с дороги на север, пони были едва различимы в сгущающейся темноте. Она заставила себя забыть о жгучей боли в плече. Если бы она могла, то погрызла бы узелок ивовой коры из своей сумки, но только глупцы ставят комфорт выше безопасности.

Позади слышались крики рвущихся в бой воительниц, и ей хотелось скакать во главе их. Если бы она не была Бесплодной Королевой, если бы дома была дочь, готовая принять бразды правления, она бы так и сделала. «А ведь все могло бы быть иначе», – мрачно подумала она. Затем уткнулась лицом в развевающуюся гриву своего скакуна и сосредоточилась на спасении жизни молодой женщины, ехавшей позади нее. И своей собственной.

По мере продвижения вперед крики становились все глуше. Ее взгляд изучал землю в свете угасающего солнца. Фермы на севере Паксима были небольшими, и урожая хватало только на пропитание семей, которые на них работали. На многие мили не наблюдалось ни одного города. Кхара достала ивовую кору и начала раздирать ее зубами, надеясь, что боль быстро притупится. Когда она увидела на горизонте низкую приземистую постройку, то изменила курс, а затем сбавила скорость.

Подозрительность – вот что должно было стать их девизом. Вполне возможно, что все происходящее на дороге было инсценировано, чтобы загнать их во вторую засаду. Но, с другой стороны, если учесть стрелу в ее плече – жесткие серо-белые перья покачивались в такт движениям, – нападение было самым настоящим.

Держа Гретти за спиной, она оглядела дом и территорию. Возле приземистого здания стоял мужчина, набирая в ведро воду из колодца.

Когда они приблизились, он закончил свое дело и повернулся на звук копыт пони. Его волнистые волосы были собраны в узел на затылке, одежда была практичной и привычной одеждой рабочего. Кхара будто угадала его мысли: он поднял голову при их приближении, его движения были неторопливы, он открыл рот, чтобы произнести приветствие, но, заметив стрелу, торчащую из ее плеча, дал словам угаснуть на языке.

Он поспешил в их сторону, а воительница положила руку на свой меч, подумав: «Возможно, сегодня я все-таки вступлю в бой».

Затем он пронесся мимо нее в сторону Гретти. Кхара тут же заметила, что молодая женщина покачнулась на своем сиденье, а затем подалась вперед, прижавшись всем весом к шее своего скакуна.

– Могу я помочь ей? – спросил мужчина.

Пока он говорил, Кхара уже слезла со Штормовой Тени, и, поддерживая Гретти правой неповрежденной рукой, опустила бессознательную молодую женщину на землю.

– Но ваше… Могу ли я… – произнес мужчина. Он показал на стрелу, чье длинное прямое древко болью сопровождало каждое движение Кхары, перья впереди, окровавленный наконечник позади. – Вам нужна моя помощь?

Кора приглушила боль Кхары, и по положению стрелы в плече она поняла, что та не пробила мышцу. Можно подождать.

– Сначала она. – И указала на Гретти. Хранительница клинка не проходила испытания, и как бы они ни готовили девушек к бою, никакая подготовка не сравнится с реальностью.

Нахмурив темные брови, мужчина кивнул и опустился на колени. Он осторожно осмотрел девушку, взяв ее за подбородок, не поворачивая голову, приподнял одно веко, чтобы проверить глаз.

– Ты целитель? – спросила Кхара.

– В некотором роде, – ответил он. – Я занимаюсь всем понемногу. Целительством. Развожу скот. Торговлей. Преподаванием. Всем, что нужно. Разбойники на дороге?

– Да.

– Они смогли что-нибудь отнять?

– Сильно сомневаюсь.

Он издал звук, чем-то похожий на смех, и возобновил осмотр.

Пока мужчина занимался Гретти, Кхара наблюдала за ним. Худощавое тело, мозолистые от тяжелой работы пальцы. «Скорее всего, он примерно моего возраста, – подумала женщина, – возможно, немного моложе». Лицо загорелое, но не обветренное, с едва заметными морщинками в уголках глаз. Он двигался нарочито напряженно. У нее сложилось впечатление, что он достаточно взрослый, чтобы осознать себя, – возраст, который наступает у каждого по-разному, но по достижении которого человек становится счастливее. Кхара сама не так давно наконец обрела это счастье.

Она позволила ему молча поработать еще минуту, а затем спросила:

– И как она?

– Не ранена, – сказал он. – Похоже, потеряла сознание от шока. Она придет в себя. Как думаете, ваши друзья скоро прибудут?

– Мои друзья? – спросила Кхара.

– Вы – скорпиканские воительницы, направляющиеся прямо к Бастиону, – сказал он, – а Обряд Солнца прошел месяц назад. Я знаю, кто вы.

Она снова внимательно посмотрела на него. В его улыбке было что-то похожее на приглашение, хотя, возможно, ей это показалось. Иногда человек видит то, что хочет увидеть.

– Ты живешь один?

– С братом. Он отправился в Мело – ближайший торговый пост, чтобы обменять сезонный мед на другие товары, которые нам понадобятся для сбора урожая. Вернется через день или два, скорее всего.

Мужчина снова смотрел на нее, оценивая, изучая. Возможно, Кхара все-таки не ошиблась насчет приглашения. Она наслаждалась теплым покалыванием в конечностях – ощущением, давно дремавшим в ней и начинавшим пробуждаться, – когда услышала звук приближающихся копыт и встала, повернувшись навстречу всадникам.

– Должно быть, ваши друзья, – сказал мужчина.