Виш опустила клинок к шее Кхары, взяла в правую руку пучок волос и начала отрезать темные локоны. Восход солнца был самым благоприятным временем для обстригания воительницы, а после родов – тем более. Ребенок был в безопасности. Мать была снова готова к бою или скоро будет готова. Та нежность, которая была присуща ей, пока она носила и растила ребенка, таяла. Кхара закрыла глаза и откинулась назад, позволяя каждому локону волос упасть на землю, слыша их шепот, когда они приземлялись. Ей уже становилось легче. Королева была удивлена, насколько бодрой она себя чувствовала, даже после мучительных схваток, даже после паники и страха. Ребенок, должно быть, повернулся, по крайней мере, частично, прежде чем появиться на свет. Бегхала сказала, что Кхара даже не порвалась. Крови было много, но так было всегда. Кровь, пропитавшая землю, будь то от рождения или от битвы, питала Вечного Скорпиона, их полубессмертного героя. У Богини Изобилия были свои дни, но годы воительниц принадлежали Скорпиону.

Закончив, Вишала положила изогнутый родовой клинок в багровый кожаный футляр, чтобы вытереть его и отточить до остроты, а затем благословить и хранить до рождения следующей скорпиканской воительницы.

– Все хорошо, моя королева?

Кхара поворачивала голову в разные стороны, наслаждаясь ощущением прохладного воздуха на ушах и шее, чувством свободы.

– Да.

Полог шатра отодвинули, и вошла знакомая фигура. Мада оделась в обмундирование воительницы – распашную юбку и жилет из мягкой кожи, который не стеснял движений на охоте. Не поднимая глаз, Кхара поняла, что это она, и рассеянно улыбнулась, переключив свое внимание на дочь. Ребенок вздохнул во сне и прижался круглой, мягкой щекой к груди матери.

– Королева, – сказала Мада. Одно слово, тысячу раз она говорила его Кхаре, но так – никогда. Никогда без предшествующего слова моя, обозначающего ее верность, ее преданность. И Кхара все поняла по голосу. Это не был ее привычный голос. Не теплый, уважительный тон протеже, а что-то совсем другое.

Что-то было не так…

Тело Кхары, такое расслабленное всего мгновение назад, начало гудеть от напряжения. Внутри у нее заныло от ужаса, и она подняла голову. Настоящая воительница способна прочесть намерения врага в одно мгновение, и хотя Кхара никогда раньше не считала Маду врагом, посыл тела молодой женщины был безошибочен. Сжатые челюсти, стиснутые кулаки, опора на ступни. У королевы мелькнула мысль о том, что Мада что-то задумала, чтобы хоть как-то объяснить ее гнев. Кхара отчаянно надеялась, что ошибается.

Мада сразу, без предисловий, заговорила:

– Я произношу Слова…

– Нет! – Кхара еще никогда так не сожалела, что оказалась права. Мада злилась, а злость превращает воительниц в глупцов. Какая утрата – но, возможно, еще не слишком поздно.

Королева с трудом поднялась на колени, затем на ноги, вытянув ладонь, которой не придерживала ребенка, по направлению к молодой женщине. Она боролась с приливом головокружения, которое грозило повалить ее обратно на землю. Момент был решающим. Кхара не могла проявить слабость, не сейчас.

Вишала шагнула вперед в маленькое пространство между ними.

– Мада, нет.

– Я разговариваю не с тобой, советница, – сказала молодая женщина, и в ее глазах вспыхнул огонь. Правая рука опустилась на рукоять короткого меча, висевшего у нее на поясе. Кожаный ремешок, который обычно закрывал ножны, болтался свободно; при желании она могла выхватить меч в мгновение ока, а Мада прекрасно владела мечом. Вишала сказала низким голосом, почти рыча:

– Ты знаешь, что я буду защищать свою королеву.

– А ты знаешь, что королева обязана по долгу чести не принимать твою защиту, – сказала Мада. – Она должна защищаться сама.

Виш взглянула на Кхару.

Кхара кивнула с уверенностью, которой не чувствовала, и обратилась к молодой воительнице:

– Прежде чем сделать это, Мада, подумай. Назад дороги нет. Подумай о своей дочери. – Тамуре было уже одиннадцать лет, и с каждым днем она набиралась мастерства и силы, явно превращаясь в настоящую воительницу с железной волей. Какое бы оружие ни давали ей в руки, она осваивала его и любила. Она так похожа на свою мать.

Мада не отступала.

– Я думаю о своей дочери.

– Ты оставишь ее сиротой.

– Я сделаю ее королевой.

Вишала снова вмешалась:

– Кто-то другой должен быть вашим секундантом. Кто заступится за вас? Кто докажет, что вы способны править?

Кхара знала, что Виш права – церемония Вызова требовала подобного шага, но в то же время, если настаивать на соблюдении протокола, то ничего не изменится.

– Я не буду просить, – устало сказала королева. – Сама смогу доказать свое право. Когда-то я выбрала ее своей преемницей. Если я буду утверждать, что она не подходит, то выставлю себя в глупом свете.

Мада кивнула в ответ, но не в знак благодарности, а лишь в знак одобрения. Кхара видела неизбежность. Долгие годы правление Скорпикой мирно переходило от матери к дочери, но любой королеве грозил Вызов. Таков был закон страны. Нельзя было бросить Вызов королеве, пока она носила длинные волосы в честь растущей внутри нее жизни, но сейчас, в эту самую минуту, Кхара была острижена. Любой мог бросить ей Вызов. И был только один исход. Одна из них выйдет из этого шатра королевой Скорпики, а другая будет предана земле.

Когда она объявила Маду своей преемницей, то использовала официальные слова, передаваемые из поколения в поколение. Поскольку у меня нет кровной наследницы, я выбираю себе преемницу по имени. Она будет командовать, когда оставлю этот мир и уйду на поле битвы. Но теперь кровная наследница была, и указ мгновенно утратил силу. Новорожденная дочь – настолько новорожденная, что ей еще не дали имени, – все изменила.

Мада произнесла:

– Тебе, Кхара дха Эллими, обращаю Слова Вызова.

– Мада дха Шодрея, я не желаю их принимать.

– Не желаешь? Какое мне дело до твоих желаний?

– Пожалуйста, – умоляла Кхара более спокойно, – пожалуйста. – Ребенок снова зашевелился в ее руках, ища тепла, ища ее сердце.

– Вызов брошен, – сказала Мада, ее лицо было бесстрастным, каждое слово – как лезвие. Ее рука все еще лежала на рукояти меча. – Сражение или отказ.

– Я не уступлю.

Вишала вмешалась:

– Мада! Она только что родила! Где же твое милосердие?

– Она острижена, верно? – Мада указала на упавшие на землю локоны. – Ты обещала мне королевство. Я готова возглавить его. И не позволю нарушить данное слово. Королева, получившая Вызов, выбирай время.

В душе Кхары зародился ужас. По закону Вызова она имела право выбрать любой день или время до трех восходов солнца. Выбор оружия также принадлежал ей. Королевы, которым бросали Вызов, чаще всего побеждали, по крайней мере, так гласили истории; но о королевах, которым бросали вызов на рассвете после родов, Кхара не могла вспомнить ни одной легенды. Мада решила произнести слова, которые невозможно оставить незамеченными.

Теперь выбирать настала очередь Кхары – из всех возможных вариантов. Поэтому она сделала единственный выбор, который только можно было сделать. Единственный путь вперед. Любой другой вариант означал верную смерть; только этот выбор означал смерть чуть менее верную. Скорее всего, она все равно умрет, но умрет, сражаясь, как подобает воительнице.

Так что Кхара поднялась сквозь цепкую пелену боли, ее первый шаг был неуверенным, и передала Вишале новорожденную малышку с пушистой головкой. Ребенок слабо плакал во сне, блеял, как козленок, а потом прижался к плечу другой женщины. Кхара не могла смотреть Вишале в лицо. Но Мада была слишком хороша в стратегии, слишком хорошо владела большим количеством оружия; если она даст молодой женщине шанс спланировать их битву, то наверняка проиграет. И поэтому…

– Я выбираю сейчас, – прошипела Кхара и одной рукой выдернула родовой клинок из-под ткани, а другой нанесла удар в живот Мады, сбив молодую женщину с ног и повалив ее на землю.

Вишала вскрикнула и отпрыгнула от сражающейся пары, обеими руками обхватив и укрыв безымянного новорожденного ребенка. Бегхала покинула шатер. Кхара смутно различала их движение, но, убедившись, что они вне досягаемости, сосредоточила всю свою энергию и внимание на поединке. Она представила, как разрывает пелену боли, окутывающую ее, распахивает ее, как полог шатра, и шагнула сквозь щель на свет, чтобы увидеть свой путь. Ее противник не тратил дыхание на возражения или шок, а просто реагировал, дрался, готовясь довести их бой до быстрого, смертельного конца.

Мада, конечно, поступила умно: вместо того, чтобы преодолевать натиск Кхары, воспользовалась инерцией, уже собираясь вынуть свой короткий меч, делая перекат к дальней стороне шатра.

Кхара бросилась на Маду, прежде чем та успела встать, и изо всех сил ударила молодую воительницу по правому запястью, не давая ей возможности вытащить меч в решающий момент. Она знала, что в таком тесном помещении не сможет выставить свой клинок для удара, но все равно выставила его. Как она и надеялась, Мада сделала движение, чтобы блокировать удар, и Кхара резко нанесла удар локтем в мягкую впадину горла Мады, заставив ее задыхаться. Кхара тоже тяжело дышала, боль в ее душе распространялась наружу, как жар от костра, но она собрала все оставшиеся силы, понимая, что даже этого может быть недостаточно.

Теперь элемент неожиданности исчез. Силы были равны.

Мада отпихнула Кхару и перекатилась на ноги, упираясь в стену шатра, но все-таки ей хватило места для маневра. Меч оставался в руке. Женщины были в полной боевой готовности. Воительница против воительницы.

Они обменивались ударами и парировали, без единого звука. Слышно лишь дыхание. Удар справа, удар слева, подсечка в живот, прыжок, жесткое движение, быстрое вращение. На каждую атаку был ответ, на каждую стойку – уклонение. Выбор Кхары в пользу мгновенного боя лишил Маду возможности облачиться в доспехи, и хотя ее собственная накидка не обеспечивала реальной защиты, она, по крайней мере, скрывала ее фигуру. Поэтому следующие удары Мады бессильно пробивали ткань вместо того, чтобы встретиться с плотью. Но родовой клинок был не длиннее ладони; он был смертельно острым, но маленьким. Кхаре пришлось бы подойти ближе, гораздо ближе, чтобы нанести хоть какой-то удар. До сих пор Мада держала ее на расстоянии. Подходить вплотную было бы рискованно, тем более что движения ее неизбежно замедлялись.

Она чувствовала, как кровь, которую нельзя было терять, струйками стекает по внутренней стороне бедра, колена, лодыжки. По крайней мере, она будет скользкой из-за крови, если Мада попытается схватить ее и удержать на месте. Может, стоит напасть?

Короткий меч пролетел по воздуху так близко к ее уху, что Кхара услышала свист.

У Мады был дар стратегии, но Кхара знала, что здесь не нужна никакая стратегия: просто измотать истекающую кровью, ослабленную королеву до полного бессилия. Вот и все. Силы Кхары быстро иссякнут, она и так была на последнем издыхании, и одной ошибки будет достаточно, чтобы покончить с ней. Даже то, что ей удалось прорваться так далеко, было маленьким чудом. В Скорпике чудес не бывает.

Пока что обе стояли на ногах. Мада заставила ее отступить назад, размахивая мечом, от которого Кхара вынуждена была уклоняться, по дуге, и направляя ее к центральному шесту шатра. Она уклонилась влево, чтобы избежать столкновения. Затем молодая женщина принялась наступать все быстрее, быстрее, ее клинок вращался слишком быстро.

Возле входа в шатер раздался резкий крик ребенка, расколовший воздух.

Лишь мгновение, но Кхаре было достаточно и этого. Мада слегка повернулась в сторону звука. Вес ее левой ноги сместился в сторону. Локоть правой руки слегка приподнялся.

Сейчас.

Кхара резко подалась вперед, зарычала, нырнув, взмахнула рукой с ножом, вкладывая всю оставшуюся в теле силу в удар короткого изогнутого лезвия родильного клинка, всаживая его под нижнее ребро молодой воительницы.