Ее взгляд остановился рядом с висящей рукой больной женщины; цвет ковра там изменился. Джехенит осторожно прикоснулась к нему кончиками пальцев. Влажно. Поднесла мокрые пальцы к носу, но не было ни запаха пота, ни запаха мочи. Странно. Может, это как-то связано с магией воды? Неужели она солгала о природе своих способностей?

– А это что? – спросила Джехенит, показывая пальцем. Ни женщина, ни мальчик не ответили.

Джехенит уточнила:

– Вот это мокрое место на ковре. Возможно, лихорадочный пот. Как давно оно появилось?

– Это не… – Мальчишка замялся, глядя из-под длинных ресниц в сторону.

Джехенит озадаченно опустила взгляд на влажный ковер. Слишком далеко от кушетки, чтобы попасть туда, если судить по обстановке. Почему же она не заметила его, когда только присела? Затем почувствовала, что нижняя часть ее туники прилипла к бедрам. Она тоже была мокрой. Все встало на свои места. Мальчик не хотел говорить ей, откуда взялась вода, потому что ее источник – она сама.

Отошли воды.

Она думала, что толчки в ее теле – это обычные боли и протесты, но, похоже, так и не поняла, чем они были на самом деле: началом конца. Наконец-то, и в самый неподходящий момент, ребенок должен появиться на свет.

Джехенит начала подниматься на ноги, пытаясь опереться своим весом о стол из песчаного кирпича, но спазм пронзил ее живот и лишил дыхания. У нее отказали руки. Она подалась вперед. Свободного места не было, и она едва не ударилась подбородком о стол.

Джехенит опустилась на пол. А потом услышала, как больная женщина задыхается.

Она почувствовала, как мокрая шерсть поцарапала ее щеку. Поджала колени, тело извивалось, даже когда боль распространялась повсюду.

– Ребенок, – простонала она.

– Тебе нужна помощь? – спросила слабая женщина, хотя не двигалась. – Может, позвать другую целительницу?

– Некого звать, – сказала Джехенит, каждое слово давалось с трудом, и ею овладела еще одна внезапная судорога. О том, чтобы встать, и речи быть не могло. Она даже не чувствовала своих ног. Нельзя тратить силы на борьбу с болью. Придется терпеть. К тому же, если забрать боль из тела, ее придется куда-то девать. Она не хотела мучить ни женщину, ни мальчика. Боль принадлежала только ей. Пальцы немощной женщины пробежали по тыльной стороне ее руки, а затем переплелись с пальцами Джехенит. У нее не было сил поддержать ее, но она дала Джехенит возможность за что-нибудь ухватиться, и этого было достаточно.

Джехенит тяжело дышала сквозь волны схваток, а женщина держала ее за руку и слабым голосом подбадривала; сколько прошло времени, она не знала. Вечность или мгновение. Пошел ли мальчик за помощью? Вернется ли он? Она не видела ничего за пределами небольшого коврика, на котором лежала. И никогда прежде не чувствовала такой боли и теперь изо всех сил старалась принять ее. Говорили, что если ее принять, если смириться с ней, то станет легче.

У нее никогда не рождались живые дети. Те, что не выжили, были маленькими, недоношенными, почти не сформированными. Их было двое, по одному от каждого мужа, и Джехенит лишь раз взглянула на них, прежде чем их маленькие тела были завернуты в ткань для погребения в очаге. Насколько она помнила – а она старалась не вспоминать, – рожать их было легче. Конечно, было больно, но другие целительницы были рядом, чтобы помочь. Всего пять лет назад их было полдюжины, владеющих целительной магией, включая обеих ее сестер, и все они были наделены ценной силой. Теперь в деревне осталась только Джехенит. Если бы этот ребенок не был девочкой, если эта девочка не станет целительницей, род Джехенит угаснет. Она боялась, что это обречет на гибель и ее деревню.

Наконец, в изнуряющей, изматывающей боли, которая могла длиться минуты, часы или дни, она почувствовала что-то похожее на толчок. Целительница поняла, что это ребенок пробивает себе дорогу в мир. Головка вышла. Затем еще боль, и еще один толчок – плечи, тело? Какое-то мгновение ничего не происходило.

В один миг комната залилась ослепительным голубым светом, искры рассыпались яростным сияющим потоком.

Джехенит сразу же закрыла глаза, но все еще могла видеть ошеломляющую, обжигающую яркую вспышку вокруг. От света не исходило тепла, только дождь голубых искр и сокрушительная сила, которая с жутким воем высасывала воздух из груди Джехенит.

Если бы ей хватило воздуха, она бы закричала.

Свет исчез так же внезапно, как и появился; не померк, а просто исчез. Осталось только слабое свечение лампы, как будто все это ей привиделось.

Тяжело дыша, Джехенит боролась за воздух. Задыхалась и больная женщина на кушетке, но обе они молчали. Теперь она услышала сердитый вопль новорожденного и потянулась к корчащемуся тельцу между ее раздвинутых бедер. Она не увидела никаких ран ни на маленьких, все еще согнутых ручках и ножках, ни на его лысой багровой головке. На коже новорожденного была только кровь матери.

Ее матери.

Девочка заплакала. Поток голубых искр не заставил ее замолчать, как это случилось с женщинами. Джехенит услышала слабый плач в стороне. Скорее всего, это был мальчишка, но она не видела его со своего места, боясь даже повернуть голову.

Прохладный ночной ветерок обдувал ее, охлаждая горячую кровь на бедрах, и она поняла, что квадратная дверь на крыше была распахнута. Или нет? С верхней ступеньки лестницы, с квадратной площадки, открытой для звездного неба, проникал ночной воздух.

Наконец больная женщина смогла найти слова:

– Что это было?

– Сухая гроза, – произнесла Джехенит, и эта ложь с удивительной быстротой сорвалась с ее губ. – Но все закончилось.

Все еще находясь в оцепенении, женщина, казалось, была удовлетворена ответом.

Тогда Джехенит впервые поклялась себе, что никто не узнает правды, и в последующие годы она будет клясться в этом снова и снова. Никто не должен знать.

Это сделала малышка.

Ее долгожданный ребенок оказался девочкой, как она и просила, но не той, которую хотела Джехенит. Более чем вероятно, что она никогда не станет целительницей. Она владела всеми видами магии.

Теперь Джехенит понимала, что ей следовало лучше молить Велью о желаемом. Велья была Богиней Хаоса, в конце концов. Она давала желаемое так, что ты больше не хотел этого.

И хотя было уже слишком поздно, Джехенит желала – с яростным огнем всех тех голубых искр, которые ее новорожденная принесла в мир, – чтобы девочка оставалась в ее теле хоть немного дольше. Чтобы прожить еще один день в мире, где все иначе. Всемогущая девочка. Гораздо хуже, чем отсутствие девочки, отсутствие ребенка.

Плач ребенка затихал, сменяясь каким-то другим звуком. Ее блуждающий взгляд оторвался от лица матери и заскользил по тусклой свободной комнате. И то, что вырвалось из ее беззубого рта, было жутко похоже на смех. Руки беспорядочно порхали, исследуя воздух.

Джехенит могла бы поклясться, что на пухлых, покрасневших кончиках пальцев девочки она увидела призрачные следы еще нескольких голубых искр, вылетевших из небытия и вернувшихся обратно.

Хвала Велье. Будь проклята Велья. Всемогущая девочка. Никто не должен узнать правду.

5
Сдерживающая магия

Пять дней спустя

Джехенит

Джехенит не переставала думать о Дворце Рассвета.

Через пять дней после того, как она родила свою всемогущую дочь, Джехенит очнулась от беспокойного сна: рука мужа обхватила ее бедро, и она не знала, кто это – Косло или Дарган. В голове царило непроглядное облако, и так было уже несколько дней. Малышка Эминель спала мало, а Джехенит – еще меньше. Она всегда была измотана, но не из-за ребенка. Вернее, не из-за криков или из-за того, что девочку нужно было кормить и укачивать, чтобы она снова заснула.

Каждый раз, когда она лежала на этой подстилке, ночью или днем, при свете или в темноте, этот образ настойчиво возникал за ее закрытыми веками. Дворец Рассвета сверкал золотом, его изгибы и колонны из песчаника были высечены прямо из гладкого горного склона, его шпили и арки вздымались ввысь. Парадные ворота вырисовывались в тени. Затем волна копошащихся существ хлынула вниз по ступеням и на песок, словно жуки, уродливые, черные и низкие. В горле застучал пульс, готовый задушить ее. Ищейки. Они придут.

Настоящие Ищейки были женщинами, а не жуками, и Джехенит никогда не видела Дворец Рассвета своими глазами, но видение не покидало ее. И его смысл невозможно было исказить. Если им повезло, то первый всплеск силы с голубыми искрами ускользнул от внимания дворца. Если нет, то Ищейки, возможно, уже на подходе.

Каждая королева Арки, начиная с самой первой, Крувесис, рождалась всемогущей. В песнях говорилось, что такие маги происходят от самой Вельи, дочери мужчины, настолько прекрасного, что даже божественная Хаос страстно захотела обвить ногами его талию. Всемогущество не передавалось только в определенных матрикланах, но появлялось неожиданно, как и подобает дару Хаоса. Независимо от того, где и у кого она родилась, каждая всемогущая девушка имела равные права на трон. Поэтому королевы Арки относились к всемогущим девочкам нового поколения отнюдь не с праздным любопытством.

Все считали, что самые одаренные Ищейки, самые быстрые и меткие, работают во дворце, чтобы отлавливать всемогущих девочек. Но даже разговор о такой сильной магии казался опасным риском здесь, в широких пустынных просторах Арки, где собственная магия и магия соседа часто создавали тонкую, хрупкую стену между жизнью и смертью.

Особенно в такой вымирающей деревне, как Адаж, лучшие времена которой остались в прошлом. Когда-то здесь жила дюжина целительниц, по словам старух способных справиться с любой бедой, вылечить любого раненого. Когда-то, по их словам, здесь жила заклинательница земли, которая вырастила яблоню прямо в центре своего дома и через крышу, и каждый день ее жизни на этом дереве распускалось, росло и созревало одно сочное яблоко в крапинку. Когда-то здесь жило целое семейство магов воды, чей дар был настолько силен, что они направили ручей в новые русла, проложив его вдоль домов Адажа, так близко, что достаточно было лишь встать на колени, чтобы напиться досыта. Род угас, а вместе с ним и ручей. Его не стало через несколько дней после того, как они похоронили последнюю из матриклана над очагом и произнесли молитву о восхождении на небеса.

Но Джехенит знала, что даже в этой крошечной, угасающей деревушке можно найти всемогущую девочку. Вот почему она не могла перестать думать о Дворце Рассвета, почему она была поглощена возможными планами по обеспечению безопасности девочки. Может ли она спрятать ее так, чтобы ее не нашли? Укрыть ее до тех пор, пока та сама не научится использовать свой опасный дар? В те долгие предрассветные часы, когда рядом с ней мирно дремал то один, то другой темноволосый муж, ее беспокойный разум снова и снова возвращался к этой проблеме. Джехенит не была уверена, что сможет это сделать. Она определенно не справится в одиночку.

Потом – озарение: а как насчет Джорджи?

Как только она подумала о соседке, Джехенит поднялась, выскользнув из-под руки дремавшего Косло – а это был именно он. Нужно сделать все правильно, – подумала она. Второго шанса у нее не будет.

Поэтому сначала она сделала подношение Велье, попросив у нее благословение и преклонив колени перед святилищем. Их домашняя статуэтка Вельи была необычной, поистине уникальной – камень, выточенный водой и временем, а не руками человека. В детстве Джехенит нашла ее, когда однажды опустила руки в прохладную воду ручья – на следующий год ручья уже не было, – чтобы поискать ракушки на галечном дне. Выражение каменного лица сильно напоминало божество, одновременно и веселое, и бдительное, неодобрительное и снисходительное, и поэтому оно занимало почетное место на алтаре.