– Лаоранцы хотят, чтобы я исправил им за полгода то, что их аристократы уничтожали веками! – воскликнул он, и тут же побелел.

Уж кто-кто, а тёмный бог точно не любил выслушивать жалобы и нытьё! Но он невероятно удивил слугу, когда тот вместо положенного наказания услышал громкий смех.

– Свали всю эту волокиту на Ковен, – неожиданно посоветовал Каин. – Люди лучше знают, чего хотят. В случае неудачи им останется винить лишь себя. К тому же, это прямая обязанность Ковена, так что пусть работают. Совсем уже расслабились.

Получив прямое указание от Хозяина, безликий возрадовался и направился прямиком в кабинет к Верховному. Сказать, что Сайрус де Франд не оценил подставы в виде дополнительной головной боли – не сказать ничего. Но всё же он серьёзно проникся проблемой, поскольку вскоре этим адептам предстояло выйти на поле боя против полчищ монстров. В итоге, в течение трёх месяцев весь Ковен трудился над новой программой обучения, и вскоре взвыли абсолютно все адепты Лаоранской академии магии.

Для начала в академии провели аттестацию, которую не прошёл никто, кроме элитных групп! После чего для всех в обязательную программу включили физподготовку, добавляя в лексикон адептов новые словечки из жаргона элитников. Да-да, те самые, которые не пропускает цензура.

Начиная с третьего курса, всем урезали летние каникулы, и адепты не выдержали – прибежали к Закросу, умоляя вернуть всё как было. Но их отправили учиться, посоветовав, сначала думать, а потом уже возмущаться. И адепты начали учиться… проклятиям. А потом активно проклинали тех, кто громче всех ныл и просил пересмотреть программу обучения.

Правда, длилось это не очень долго, и вскоре всё наладилось. Ребята активно вгрызались в гранит науки, а старшие курсы готовились к летней практике. И когда все собрались идти к монстрам, оказалось, что сначала надо… подготовиться.

Первый месяц лета, адепты слушали лекции по изменённым монстрам, изучали способы борьбы и технику безопасности. Ко всему, им выдали новые учебники, в которых рассказывалось, как соединить плетения различных видов магии. Адепты кривились, страдали, но постепенно втянулись и даже почувствовали себя настоящими магами.

Те из них, кто собирался занять тёплое местечко в Ковене, благодаря своим родственным связям, осознали, что не всё так просто. Больше не было тех самых «тёплых местечек», поскольку участь адептов не обошла стороной и магов Ковена. Только магов гоняли уже около года и намного жестче.

Но всю прелесть новой системы образования, адепты оценили на второй месяц лета, когда пришло время непосредственно практики. Повезло лишь теоретикам и артефакторам, которых отправляли либо в Ковен, либо в другие страны, для обмена знаниями. Остальных адептов вместе с магами Ковена отправили в разные концы света, где обитали монстры.

И теперь в катакомбах под разрушенным Храмом в Тихих топях, сидели адепты элитной группы вместе с кучкой ребят с боевого факультета. Последних тоже не хотели туда брать, но все споры пресекла Элина, которая увидела некоторых из ребят в видении. Те стояли плечом к плечу с магами Ковена именно в империи Карх, и бились с монстрами насмерть. Единственная возможность сохранить им жизнь, заключалась именно в этой практике.

Элина лично ткнула пальцем в адептов, которые пойдут с ними, остальных туда взять не рискнули. Всё же, как ни крути, а эти ребята были слишком важны для будущего. И надо отдать должное, этим летом избранные девушкой адепты многому научились у элитной группы, подготовленной в десятки раз лучше своих сокурсников. Вот так и получилось, что часть адептов осталась в городе с магами Ковена и отлавливала мелкую нечисть, а остальные блуждали по болотам и мёрзли под землёй.

В катакомбах было слишком холодно и сыро, поэтому Элина дрожала у костра сжимая в руках кружку с горячим напитком. Остальные адепты сопели, кутаясь в спальные мешки и вздрагивали во сне, услышав очередной вой или рычание, доносившиеся откуда-то из глубин катакомб.

На ночлег было решено устроиться в небольшой, по сравнению с остальными залами и коридорами, комнате. Когда их отряд выбирал помещение, Элина отметила, что здесь всё невероятно громадное, словно катакомбы выстраивали настоящие гиганты. Это пугало. Ведь, чем ниже по этажам они спускались, тем больше становились комнаты и выше потолки.

В самом начале было решено, что они просто обследуют первые этажи катакомб и вернутся сюда позже, если найдут что-то интересное. Но, после небольшого совещания, Эш установил маяк на входе, чтобы можно было открыть портал и обрадовал, что у них есть сутки.

Помня пещеры в Мёртвых горах, хранитель шёл первым и постоянно проверял местность на наличие потоков. Каин попытался пристроиться рядом, но быстро понял, что это плохая затея. Слишком уж сложно было пользоваться Силой в антимагических зонах.

Благо, что тьма чхать хотела на такие зоны, которые тут присутствовали в большом количестве, но Эштиар об этом не знал. Да и не мог он заявить во всеуслышание, что в курсе, кто такой Каин, поэтому разумно обходил стороной все опасные места и вскоре привел отряд в эту комнату.

Элина бросила задумчивый взгляд на Эша, стоящего в тени возле выхода. Из головы не шли яркие впечатления, оставшиеся после ночных видений. Больше всего мучил вопрос: был ли это любимый в разломе, или всё же ей показалось? Но тут к костру подошли Люк с Дайрой, отвлекая от размышлений.

Усевшись на складные стулья, которые предусмотрительно прихватили с собой, ребята посмотрели на кружку в руках Элины и печально вздохнули. Люк так и вовсе угрюмо уставился на кофе, словно пытался отобрать его одним взглядом.

– Эль, ты очень злая, – пробурчал он, – не могла кофе захватить на всех?

– Я и на себя забыла, – засмеялась девушка. – Просто меня любят, потому что я, проснувшись, не бурчу.

Люк скривился, словно прожевал лимон, а следом печально вздохнул и умоляюще посмотрел девушке в глаза:

– Дай глоточек сделать, ну пожа-а-а-алуйста!

Протянув руки к заветному напитку, он попытался схватить кружку, но та внезапно взлетела в воздух. Летающих кружек адепты ещё не встречали, поэтому зачарованно смотрели, как та сделала круг и вернулась в руки хозяйке.

– Адепт де Байрос, не туда руки тянете, – хмыкнул Эштиар, неожиданно появившийся рядом с костром. Лицо парня стало совсем несчастным, поэтому хранитель взмахнул рукой и протянул тому кружку с горячим напитком. – Держите, адепт, и научитесь уже банальному заклинанию перемещения.

У Люка это была больная тема. Сколько не бился парень над проблемой, но так и не смог переместить объект из одного места в другое. Если в начале Эштиар сердился, и считал, что это банальная безалаберность адепта, то вскоре понял – не дано. Такое бывает, хоть и редко, когда кто-то не может делать определённые вещи, как ни старайся.

– Как вы пьёте эту гадость? – передёрнула плечами Дайра, глядя на счастливое лицо де Байроса. – Чай намного вкуснее.

Усмехнувшись, Эштиар пожал плечами, но так ничего и не ответил. Каждому своё. Не зря же все люди такие разные. Кому-то нравится чай, другой предпочитает напитки покрепче. Вот ему сейчас вовсе хотелось забрать Элину в свой замок и пить с ней вино перед камином…

– А где магистр Мирахам? – вклинился голос любимой в мысли хранителя.

– Выглянул в коридор, чтобы проверить, не ходит ли там кто пострашнее тех миленьких собачек, встреченных нами накануне, – хмыкнул Эш, который попытался скрыть вспышку ревности. Но Элина всё равно бросила на него удивлённый взгляд, поэтому пришлось давить ревность в зародыше: – Не переживайте, адептка де Гис, профессор Мирахам вполне может о себе позаботиться.

– Я и не переживаю, – пожала плечами Элина. – Но…

– Что, совсем? – её внезапно перебил Каин, чудесным образом появившийся за спиной. – Вот же адепты пошли в наше время! Ни капли жалости. И даже не волнуются о магистрах. А если бы меня там уже съели?

– Вас съешь, как же, – буркнула девушка, стараясь скрыть улыбку. Слишком уж заманчиво прозвучали слова тёмного бога. – Подавились бы.

Заметив мечтательный взгляд Элины, Каин рассмеялся. До сих пор она тешила себя иллюзиями и обижалась из-за де Круа. Смех пёрышком прошёлся по коже девушке, вызывая хоровод мурашек, а вот остальные адепты даже зажмурились, ощутив эмоции тёмного бога.

Элина бросила хмурый взгляд на мужчину, и тот прекратил смеяться, театрально закатив глаза. С этим можно было и подождать. В любом случае, она не сможет сопротивляться вечно и однажды сдастся, а сейчас были проблемы посерьёзней.

– Кстати, магистр де Круа, – проговорил Каин, обращаясь к Эшу, – нужно немедленно разбудить адептов, только тихо, и отправить всех наверх.

– Что случилось? – тут же подобрался Эштиар.

– За нами наблюдают, – огорошил всех тёмный бог. – И наблюдателей становится больше с каждой минутой.

– Кто? Сколько? И где? – задавал вопросы Эш, развивая бурную деятельность.

Первым делом он принялся выплетать заклинание молчания для адептов, чтобы те не начали голосить спросонья от испуга. Затем жестом отправил адептов у костра собирать вещи и на всякий случай готовить защитные плетения. Каин одобрительно улыбнулся, наблюдая за действиями хранителя, а после подошёл ближе и едва слышно произнёс:

– Кто, не знаю. Выглядят как люди, только с некоторыми отличиями. Сколько, сказать не могу, но больше тридцати точно. А вот по поводу «где» … – тёмный бог натянуто улыбнулся. – Пока что за дверью. Висят на стенах, потолке, стоят за колоннами, в тёмных углах. Они очень хорошо маскируются, так что действовать надо быстрее.

Кивнув, Эштиар молча подошёл к адептам и принялся осторожно будить, жестами показывая, чтобы те молчали. Перепуганные ребята вскакивали и начинали судорожно запихивать свои вещи в сумки, стараясь издавать как можно меньше шума. И только Элина порадовалась, что сложила всё сразу после пробуждения.

«Искорка, ты должна знать одну небольшую деталь. Объявить я этого не могу, но нас окружили вампиры», – мысленно произнёс Каин, обращаясь к девушке.

«И почему в таком случае мы паникуем? – схватив свою сумку, она недоумённо глянула в его сторону, но всё же растолкала очередного адепта. – Вампиров мы уже прошли и можем спокойно вступить в бой».

«Нет, радость моя, – Каин хмыкнул, – этих вы точно не проходили. Это не те Носферату, которые живут в склепах и жаждут лишь крови. Как бы удивительно это не звучало, но они очень сильно похожи на вампиров из моего мира. Мы называем их вирату».

Очередной адепт вскочил и начал складывать вещи, а Элина отошла к стене и задумчиво нахмурилась. Конечно, можно было сказать, что Каин погорячился и зря устроил панику, если бы не одно «но». Это ведь тёмный бог! Уж он точно не будет запугивать без причины. Бессмысленно.

«И чем же эти вампиры отличаются привычных нам?» – вкрадчиво поинтересовалась Элина, бросив на Каина мрачный взгляд.

«Начнём с того, что наших вампиров создавал я, – самодовольно произнёс тёмный бог, отчего девушка поперхнулась воздухом и закашлялась. – Соответственно, они чем-то напоминают меня. Сама понимаешь, боги создают существ по образу и подобию…»

«Даже боюсь спросить, чем вы так похожи с безликими», – хмыкнула Элина, стараясь не поддаваться панике.

«Они так же, как и я, могут принимать любой облик. Это же очевидно», – криво усмехнулся Каин, отгоняя прочь воспоминания о самых прекрасных существах, которых когда-то создал, а после изуродовал.

«Действительно, всё просто и очевидно… – мысленно протянула Элька, подозрительно разглядывая тёмного бога. – А с вампирами что?»

«Ничего особенного. Живут кланами, питаются обычной пищей, но раз в месяц им нужна свежая кровь. Разумны, маги среди них встречаются довольно часто. Сильны, быстры, выносливы и практически неуязвимы. Любят делать из людей своё подобие, что получается очень плохо. Вы становитесь лишь жалкими рабами в их руках», – выдал он краткую характеристику.