В центре города раздалась стрельба. Становится жарко, пора и когти рвать. Стоило об этом подумать, как сзади, со стороны трассы, послышался звук моторов. Десятки автобусов и грузовиков на максимальной для них скорости гнали в город, а за ними тянулся хвост из стаи крупных мутантов.

Заражённые по одному выводили из строя транспорт. Причём не отвлекались на поедание вкусного мяса. Хитрые твари. Знают, что без машин людям далеко не уйти. На секунду все подвисли от увиденного зрелища.

– Валим! – скомандовал Зацеп. Обе группы мгновенно загрузились в машины. Кольцевая вокруг города была наглухо перекрыта. Вдоль неё по обочине будем слишком медленно плестись. Оставался только один вариант – снова прорываться через город. Так и поступили.

Выехали без происшествий, если не считать того, что уже на границе кластера сбили одинокого пустыша-срочника. Засранец каким-то образом так обернулся вокруг колеса, что пришлось останавливаться и смотреть, в чём дело.

Оказалось, он забился под корпус поверх задних колёс. Бронежилетная пластина застряла между двумя рёбрами на шинах разных колёс, сработав как гвоздь, попавший в шестерёнку. Пришлось в темпе кромсать всё ещё шевелящуюся тварь и выдёргивать её. Кровью измазался по самые уши.

Заражённые уже разбежались по всему городу, парочка их урчала где-то совсем рядом. Я запрыгнул в кабину, бросил под ноги старую, как дерьмо мамонта, пластину и тронулся с места. Один из йети погнался за нами, но быстро отстал.

Половину дела сделали, осталось проверить ловушки. Обратно возвращались уже другой дорогой. Было подозрение, что подстреленный сугробник в покое нас не оставит, да и мало ли кто вышел на след колёсной техники? Золотое правило рейда – лучше даже из туалета возвращаться не той дорогой, по которой пришел. Разумеется, эта тактика не распространяется на большие колонны снабженцев.

На обратном пути встретили одну из тех машин, что выезжали вместе с нами. Ребята умудрились пробить колесо на торчащем под снегом ржавом остове легковушки. Мы услышали сигнал о помощи на общей частоте и приехали, разумеется, перестраховавшись. Мало ли, вдруг злодеи дурачков в ловушку заманивают.

Но всё обошлось. Рейдеры, которые были совсем не рейдеры, а только косили под них, в благодарность оставили нам новенький, со складов хранения, ППШ в клочках промасленной бумаги и три магазина к нему. Мы посмеялись такому подарку и тепло попрощались со странными мужиками.

До ямы добрались без происшествий. Там уже и патрули цитадельские попадаться стали, и малые группы снабженцев, так что можно было немного подрасслабиться.

Первой проверили нашу ловушку. Попалось в неё всего ничего, с десяток мелких тварей и один нормальный такой, в меру упитанный лотерейщик. Как итог – выхлоп в семь споранов и одну горошину.

То, что у Зацепа улов лучше, было видно издали. Почти полсотни заражённых резвились вокруг. Иногда нервы у самых голодных не выдерживали, и они, уверенные, что являются самыми сильными пауками в банке, прыгали в яму.

– Ахренеть! – сказал Салага с соседнего кресла.

– Зацеп, – тут же вышел я в эфир, – что делать будем?

– Ты у нас мастер креативных решений, ты и думай, – сказал он в ответ. – Идея-то твоя, должен был просчитать и такой исход событий. Если это дело так оставить, тут потом целая орда соберётся и нападёт на кого-нибудь. Городское начальство нас за подобное по головке не погладит.

Я на несколько минут замолк и впал в раздумье. Мы были ещё в километре от аттракциона безумия, что творился у ловушки. Самые зоркие твари уже заметили нас и потихоньку двинулись навстречу.

Я остановил машину. Рейд-мобиль коллег затормозил и встал рядом. Я открыл дверь.

– Ну и? – уставился на меня Зацеп.

– Бить их надо начинать отсюда. Пусть в цепь растянутся. Здесь пространство для манёвра есть. А больше я тебе ни хера не придумаю.

– Добро, – кивнул рейдер. – Тогда дистанция между машинами метров двести, чтобы рассеять их ещё сильнее. Подпускаем шагов на триста, так, чтоб наверняка. Патроны сильно не тратим, вдруг потом всей толпой попрут. Если что, разделяемся и отъезжаем в разные стороны. Потом снова отстреливаемся.

– Принял. Работаем, – сказал я. Захлопнул дверь и, переключив передачу, тронулся с места.

Машины встали на оговоренной дистанции. К этому времени ещё больше тварей обратили на нас внимание. Они потихоньку оттягивались от ямы и семенили в нашу сторону.

Бахнула винтовка Убоя. Коротко плюнул КПВТ. Гаркнул пулемёт Танка. Несколько раз громыхнул мой АШ-12. Зашептал на фоне остальных «Винторез» Воронцова.

Услышав стрельбу, заражённые толпой ломанулись к нам. Те, что уже успели приблизиться, падали один за другим. Раненые пытались уползти, но стоило им развернуться к нам спиной, как они получали меткий снайперский выстрел в загривок и замирали шерстяными бугорками.

Через полчаса местность была зачищена от мутантов. Мы медленно подъезжали к яме, добивая подранков и вскрывая споровые мешки. Кулёк со споранами и горохом всё больше раздувался от добычи.

Из-за шума двигателя и урчания тварей в яме мы не услышали странный звук, из-за которого и случился такой переполох у заражённых. Поэтому, когда рейд-мобиль Зацепа подбросило от взрыва, а переднее колесо отлетело в борт «Бурлака», это стало полной неожиданностью.

Стоит отдать должное ребятам. Все, кто находился в салоне, попадали на пол. Я же видел, что это не мог быть гранатомётный выстрел, а потому сразу нажал на тормоз. Группа Зацепа выскочила из покосившейся на один борт машины.

– Выходим! – заорал я. Все мгновенно попрыгали в снег.

Я подбежал к рейдерам. Взрыв произошёл в районе правого переднего колеса. Контуженный Малой блевал в сторонке. Сам Зацеп вытаскивал Круглого из кабины. Он был жив, но досталось ему знатно. Ноги переломало вибрацией, шею – ударом о крышу машины. Зацеп вколол ему спек. Убой и Воронцов уже заняли позиции на броневиках и высматривали неприятелей.

Я осмотрел воронку взрыва. Сработала мина, причём заряд тротила больше, чем для обычной легкобронированной техники, но меньше, чем в той же противотанковой. Только сейчас до меня дошло, что среди матерщины, урчания и тарахтения «Бурлака» присутствует какой-то странный звук. Да это же мартовская кошачья песнь. Причём доносилась она из ямы.

Я перегнулся через край и увидел, что в один из краёв ловушки на высоте метров пяти вмурован чёрный стальной квадрат. Из него и доносился кошачий вой. Кто-то очень грамотно нас подкараулил. Ну и мы тоже хороши. Встали машинами на те же места, что и всегда.

Озарённый мыслью, я обошёл «Бурлака» по кругу и выругался. В метре от авто из-под следа протектора выглядывал белый металлический корпус мины. Хорош водитель, прямо по ней проехался.

Круглому оказали первую помощь, и Зацеп подошёл ко мне.

– Что за кретины её так поставили, что она просто в снег провалилась? – спросил он и хотел вытащить находку, чтобы подробнее изучить, но я его остановил.

– А ты уверен, что под ней не стоит другая?

– Мина под миной?

– Угу, классика. Я бы так и сделал.

– Давай проверим.

Я тщательно осмотрел все шесть колёс на наличие опасных сюрпризов и прощупал каждый сантиметр дороги, по которой собирался проехать, затем отогнал машину подальше и оттащил раненый рейд-мобиль коллег. Мину мы обвязали проволокой, которую зацепили за верёвку. Варик начал наматывать верёвку на рукав. Раздался взрыв, в воздухе засвистели осколки. Один со звоном врезался в корпус «Бурлака».

– Что и требовалось доказать, – сказал я.

– Это кто ж нам так поднасрать решил? – процедил сквозь зубы Зацеп.

– Кто-то из рейдерской братии. Сто процентов из тех, кому мы экскаватор в аренду не дали, – предположил я.

– А смысл им ресурсы тратить, чтобы вот так насолить? – удивился Варик.

– Просто из зависти, чтобы другому худо сделать. Первый раз, что ли, такое видишь?

– Не первый, – согласился приятель.

– Может, это те, которых мы расстреляли? – предположил Танк.

– Всё может быть. Мы это проверим, – сказал я. – Надо тут скрытые камеры установить и каждый раз проверять по приезду. Ну и дорогу, ясное дело, теперь с металлоискателем проверять.

– Мля, да заткните эту кошку! – не выдержал Убой.

Варик подошёл к краю и несколько раз выстрелил в чёрный ящик, пока динамики не затихли.

Мы вызвали по рации помощь из города. Пока она добиралась, успели выпотрошить заражённых из ямы. Подъехавшие вояки согласились подстраховать группу Зацепа, пока мы увезём Круглого и Малого.

Я быстро доехал до Цитадели, парней отправили на такси в госпиталь, а сами остались проходить проверку. Затем в темпе домчали до базы, сгрузили бочки, прочее барахло и рванули обратно. У ямы перетаскали всё добро из машины Зацепа в «Бурлака» и снова помчались к базе. Вояки взяли рейд-мобиль на буксир и медленно поплелись следом.

Вечером все участники собрались на базе. Малой отделался лёгким испугом и сотрясением мозга, а Круглый пока остался в госпитале. Там ноги и шея быстрее заживут.

Мы обменялись идеями по поводу того, как найти злопыхателей. Затем Зацеп спросил:

– А я так и не понял, зачем нам семь бочек топлива?

– Чтобы элиту убить, – сказал я. Повисла тишина, даже Злыдень, грызущий кость, перестал скрежетать зубами. – Но бочки бесполезны без дохлой кошки.

Надо было видеть выражение лиц товарищей.

Глава 9
Охота на элиту

День двадцать второй

Цитадель

Минус тридцать один градус по Цельсию

Мы торжественно повесили на стену первого этажа подарочный ППШ. После этого действа я рассказал всем свой план по поимке элитника. Какое-то время висела тишина. Все обдумывали услышанное.

– Большего бреда в жизни не слышал, – сказал, наконец, Зацеп.

– Маразм какой-то, – поддакнул ему Убой.

– Без Круглого рискованно, конечно, но и с ним ничуть не безопаснее, – резонно заметил Малой.

– Может, лучше летать себе на вертушке и горя не знать? – задумчиво протянул Псих.

– Мне несколько дней в мастерской просидеть придётся, – сказал Салага.

– Чур, я наблюдаю за этим в бинокль. Ближе двух кэмэ не подойду, – выразил своё мнение Варик.

– Псих не псих, а ты, – заявил Воронцов. – Это же надо такую херню выдумать.

– Рад, что вам понравилось, – расплылся я в улыбке.

– Когда начнём? – спросил Зацеп.

* * *

Провернуть это дело оказалось непросто. Как обычно, теоретические выкладки встретились с реальностью, и начались проблемы. Вскрылись нюансы, которые нельзя было предугадать.

В итоге вместо запланированных двух дней провозились пятнадцать, а всё из-за того, что мы вышли на след ребят, устроивших нам ловушку. За это время совместными усилиями починили рейд-мобиль группы Зацепа. Пришлось несколько раз скататься за запчастями. К тому же поставили по несколько скрытых камер у обеих ловушек.

Провели небольшое расследование. Обход оружейных магазинов ничего не дал. Пришлось скинуться и неплохо раскошелиться на некоторую информацию от вояк, но теперь мы сократили список подозреваемых до четырёх рейдерских групп.

Несколько неаккуратных, как бы случайно обронённых Зацепом слов в одном из баров сообщили злопыхателям, когда мы поедем проверять ловушки. Дешёвый трюк, выстрел в небо, но это сработало. Как только мы вернулись, недруги рванули за стены. Когда одна из машин засветилась на камерах, определить владельцев не составило труда.

Мы были к этому готовы и, чтобы раздраконить уродов, оставили им сюрприз, желая ещё больше обострить конфликт и выманить на ответные действия. Мало того что желающие устроить пакость пробили колёса, так ещё один из них попал в медвежий капкан. Вот не повезло так не повезло, не иначе, охотники оставили.