Его спокойствие вконец вывело Королеву из себя.

– Тебе недолго радоваться, ничтожный Заклинатель! – не слушала его девушка со странным именем Королева Стужи. – Думаешь, ты в выигрыше?! Глупец! Я перестала поддерживать лёд, твои цепи обрезали уйму моего потенциала, – произнесла Королева с холодом, который одновременно прозвучал в голосе и блеснул в глазах. Алекс невольно поёжился. Где-то далеко раздался треск, пол затрясло. – Слышишь? Льды сходят! Тебе конец, Заклинатель! Ты перехитрил сам себя! Умри-и-и, гадёныш!

Ледяные голубые глаза бросили презрительный взгляд, и вдруг Королева исчезла.

– Эй, разве так можно? – опешил Алекс. – Я же тебя не отпускал!

Почему Королева смогла уйти без его разрешения? Она же фамильяр Алекса…Так ведь?

Выносливости пока ещё хватало, и он мог бы вернуть разъярённую Королеву. Но Алекс поостерёгся, уж очень она сейчас злая и стервозная, и её можно понять: умереть оплёванной Слизнем – то ещё удовольствие. Пускай лучше побудет в одиночестве в Башне и остынет, а потом и обсудим, как дальше жить бок о бок.

Сейчас нужно срочно что-то делать с полученной информацией. Лёд тает, сильные монстры скоро освободятся… Решение в этой ситуации может быть только – удирать из подземелья. Но как?

Мысли заметались в спешке. Тем временем кругом происходили разрушительные метаморфозы. Дрожь пробегала по спрятанным подо льдом камнями. По белым стенам змеились трещины – одна шире другой. Дождь из белой крошки лился на голову.

Новый оглушительный треск сотряс пещеру. Со стен посыпалась ледяная скорлупа, из подземных глубин раздался протяжный мычащий рёв. Алекса передёрнуло от мысли, что за слоновьи лёгкие могли его породить. Точно не меньше того Слизня-Боинга…

Алексу захотелось хлопнуть себя по лбу. Конечно! Боинг! Самолёт! Вернее, полёт!

Он резко вскинул голову к круглой скважине в высоком потолке. Выход сам собой напрашивался. Только вот Бульк лопнул, как пузырь. Сколько уже времени прошло? Где этот чертов таймер?

Алекс завозился в свёрнутых окошках. Открывались всё не те и не те. А, вот оно!

Ваш фамильяр погиб.

Фамильяра можно воскресить через: 8:34… 8:33… 8:32…

Необходимый компонент: труп Магического Слизня.

Слава Системе, Мёртвых Слизней здесь полно. Только вот фамильяров нет совсем. Зефирка со своей армией погибла. Бульк сдетонировал, как артиллерийский боеприпас. Королева Стужи играет в обиженку и вообще как-то умудрилась исчезнуть без разрешения. То есть против монстров Алекс остался совсем один.

– Очень ободряет, – пробормотал он, отбегая от растаявшего гроба к стене.

В центре зала легко могут окружить, да и не стоит маячить на открытом месте. Лишь бы только не придавило ледяным обломком.

По пути Алекс схватил одного из замороженных Слизней. Поднатужившись, вскинул ледяной труп к груди и поплёлся к стене.

Минуты тянулись как часы.

6:22… 6:21… 6:20.

Всё вокруг ревело и шаталось. Алекс опустился на землю, припав к полу, руки не отпускали заледеневшего Слизня, пальцы нещадно жгло холодом. По всей пещере, как упавшие занавески, рушились ледяные пласты. Белый дым от расколотой крошки накрыл гроб, и тот исчез в облаках пыли.

– Вот же ж Башня! – пробормотал Алекс. – Зачем это дурацкое ограничение по времени?

Стена в нескольких метрах громко крякнула, ровная подтаявшая поверхность разлетелась на огромные стеклянные глыбы. В провал медленно высунулась гигантская сколопендра. Алекс выпучил глаза. Перед ним, извиваясь, вползала в пещеру многоножка размером с поезд. Мерзкая голова, длиннющее тело. Тварь двигалась на десятках ножек, похожих на загнутые шипы. Она карабкалась по другой, пока ещё целой, стене вверх, к голубому небу. Страх опалил грудь Алекса.

На этом сюрпризы не закончились. С другой стороны путь через толщу льда пробила ещё одна громадина. В снежную пещеру, как к себе в нору, забежала крыса не меньше танка. Помотав головой и, к счастью, не заметив Алекса, она зашипела на сколопендру. Яростно, злобно. Нашла себе равного противника? Ох, хорошо бы! Вот и деритесь, пока нормальные люди пытаются выбраться из этого зоопарка Гулливера.

Только вот поток гостей на этом не прекратился. Третьим величественно заполз Слизень – тот самый, в которого бы влез грузовой Боинг и даже не поцарапал бы крылом брюхо. У Алекса душа ушла в пятки.

– Да вы издеваетесь, – прошептал он. – Не нашлось кого-нибудь поменьше?! Нельзя ко мне посылать сразу боссов!

5:59… 5:58… 5:57…

Безжалостные секунды будто насмехались над ним. Сжимая ледышку-Слизня, Алекс пытался не шевелиться. Земля сотрясалась – от каждого движения гигантов вокруг него подскакивали камни. На карачках он повернулся к колоссам, чтобы встать и бежать, если придётся.

Монстры-гиганты двигались к центру зала. Крыса уже выкопала из-под обломков гроб и обнюхивала его, как пустую кормушку. Сколопендра бегала по стене. Кажется, она тоже хотела подышать гробом, но побаивалась крысу. А Слизень шарахался от сколопендры. В свою очередь, Крысун плевал на сколопендру, но настороженно зыркал на Слизня красным глазом размером с колесо грузовика. В итоге твари из-за цепного страха сдерживались от бешеного махача, в котором Алекса бы точно завалило обломками.

3:21… 3:20… 3:19…

Волосы Алекса давно уже стояли дыбом. Хотелось бы достать из кармана осколок зеркала и убедиться, что они не поседели. Но сейчас не до такой ерунды.

Из проломов раздались писки и бульканье. В пещеру хлынули потоки монстров. Крысуны, Слизни и, наверное, Сколопедры самых разных видов. Не такие громадные, как тройка первых, но каждый из своры явно сильнее Булька или Зефирки. Сходку устроили многоуровневые твари, мелочи здесь не место.

1:12… 1:11… 1:10…

За минуту могло случиться всё что угодно. Поэтому Алекс решил её потратить, чтобы помолиться. Ему сейчас очень сильно помог бы Летающий Макаронный Монстр. Завернул бы в спагеттину и унёс бы в скважину к солнечном свету. Ну а что? Если здесь водятся гигантские Слизни и Сколопендры, почему не найтись нормальным монстрам?

0.:21… 0:20… 0:19…

Три гиганта застыли в центре пещеры, а их армии растеклись вокруг хозяев. Некоторые Крысуны уже стали принюхиваться и водить носами в сторону Алекса. Его заслоняли обломки стен, но запах не спрячешь. Двухметровая крыса с огромным чёрным носом повернулась к Алексу. От монстра дунуло раскалённым жаром, лёд под его лапами превратился в лужу. Алекс пригнулся за обломок. Этот Крысун явно приучен к жареной пищи, благодаря прокачанной Родословной. Сам её и готовит. Заживо.

Но двухметровый Крысун пока не совался. Зато к Алексу медленно пополз другой – синешёрстный. Он то и дело кидал взгляды на огромного Крысуна – не был уверен, что можно, – но запах манил, и монстр приближался. Ему уже оставалось двадцать метров до Алекса.

0:03… 0:02… 0:01.

Наконец!

Алекс наклонился к Слизню под собой. Список фамильяров, где же ты? А, вот. Затемнённая строчка Булька нажалась не сразу. Видимо, из-за нервов не попал.

Желаете воскресить вашего фамильяра? (Да/Нет)

Да-а!

Обледенелый монстр превратился в яркую сферу, невесомую, как пушинка, и улетел в окно возникшей Башни. Алекс уже нащупывал строчку с обнулённым фамильяром F-ранга.

Выберите направление развития Слизня Обыкновенного:

Конечно же Летающий Слизень! И тут же вторая эволюция!

Выберите направление развития Летающего Слизня:

1. Парящий Слизень

2. Небесный Слизень

3. Слизень-Скат

Вы издеваетесь?! Алекс схватился за волосы, сдавил до боли. Если они и были седые, то это сейчас станет неважно. Потому что он просто вырвет их к чертям! Что это за названия?! Парящий летает? Или просто держится в воздухе на восходящих потоках?! Нет потока – нет полёта?! А Небесный?! Он летает или небом любуется?! А Скат?! Это же вообще рыба! Рыба! Откуда рыба взялась в третьих ступенях Летающего Слизня?! Рыба-карась – игра началась?!

Синий Крысун решился. Монстр рванул на Алекса, плеская лапами растаявший лёд, из-под мохнатого тела во все стороны летели брызги.

Растерявшийся Алекс запоздал с реакцией и поздно увидел, как Крыс молниеносным, как взмах пёсьего хвоста, движением, оказался совсем рядом. Ощерилась вытянутая пасть.Сверкнули саблевидные клыки. Алекс закричал, отшатнувшись, затравленным взглядом выбрал наугад и сразу призвал фамильяра.

Луч света из метки заставил Крысуна испуганно дёрнуться. Монстр прижал уши, пытаясь сообразить, есть ли опасность. Перед Алексом же возник алый скат – такой же формы, как одноимённая рыба, но не плоский, а выпуклый и объёмный, а также с рогом на голове. Но главное – он парил.

Синяя крыса отвернулась от Слизня, как от очередного монстра, которых полным-полно в пещере. Она снова неслась на Алекса, оставляя борозды когтей на тающем льде. Алекс же, не думая, не соображая, прыгнул прямо на ската и крепко вцепился в рог обеими руками.

– Поехали!!! – закричал Алекс.

– Гу-у-льк!!! – вторил Бульк, резко дёрнувшись вверх, как вертолёт.

Крыса сомкнула челюстями лишь пустой воздух, звонко щёлкнули треугольные зубы, вытянутая когтистая лапа успела полоснуть Булька. Слизень завибрировал всем телом, но скорость не потерял.

Внизу поднялся бешеный гул – толпы монстров увидели убегающую добычу. Они яростно рычали, препирались и завывали, создавая безумную какофонию голосов, иногда разрываемую долгими одиночными воплями. Обернувшись, Алекс видел их перекошенные голодные морды. Дулю вам, а не вкусного человека!

Когда Бульк вынырнул из скважины, Алекс не выдержал и рассмеялся. Он спасся! Подземелье позади, и больше нет обратной дороги. Точно не для Алекса! И неважно, какие испытания его ждут на поверхности. Главное, что жёлтая плесень, Слизни, крысы – в прошлом.

Они восходили всё выше, голубой простор небес был непривычен после гранитных пещер и вечно нависающих сверху камней. От крутизны заоблачных вершин кружилась голова. Обрывы и усеянные скалами горные склоны, бездонные пропасти, а ниже – снежный лес. Белые лапы деревьев мерцали в солнечном свете.

– Снижайся, Бульк, – приказал Алекс, а то Слизень, похоже, собрался на самое солнце.

Они приземлились у самой опушки. Алекс спрыгнул с гладкой спины Булька и оказался у небольшого одинокого дерева, что жалось оголившимися корнями к голому камню утёса. Лес за деревом кишел звуками. Монотонное глубинное рычание, редкий громоподобный птичий клёкот, грохот ломающихся деревьев.

Лес тоже опасен.

Алекс вздохнул, потёр замёрзшей рукой переносицу. И что ему дальше делать? Идти, бороться с высокоуровневыми белками? А с кем посильнее даже не стоит и пытаться. Слизень-Боинг это наглядно показал.

Перед глазами вспыхнуло окошко Системы:

Внимание! Пришло время первого Собрания Старших Арканов!

3… 2… 1…

Перед Алексом всё потемнело, даже ослепительный снег, а в следующее мгновение он осознал себя в совершенно другом месте.

_________

(Арт Стужи, нарисованный нейросетью)

P.S. Больше артов Стужи в "Доп. материалах".

Глава 7

Перед Алексом открылась огромная пещера. Таинственностью и мрачностью она напоминала вестибюль церкви, но слишком гигантский, чтобы быть делом рук человеческих. Ровные каменные стены уходили вдаль и терялись во тьме. Кругом стояли высокие колоссы из выдолбленных и расколотых камней. Статуи. Какие-то напоминали людей, какие-то – нет. Алекс различил лучи звезды, а в другой узнал солнце. Вот, кажется, серп луны. А вот каменные мужчина и женщина сплелись в объятиях.

Алекс смотрел на статуи с высоты. Он стоял на одной из них. Под ним громоздилась черностенная башня. Старшие арканы, осознал Алекс, пересчитав гигантов – ровно двадцать два. Кругом выстроились гигантские изображения карт Таро.