– В случае нападения это вам не поможет. Если вы не умеете обращаться с холодным оружием, преступник в два счета выбьет нож из вашей руки и применит его против вас. Не рекомендую вам таскать с собой эту штуку. К тому же лезвие слишком короткое, поэтому даже если оружие будет при вас, вы сможете лишь легко ранить противника, чем только разозлите его.

– Я всегда с собой ношу нож, – возразила Альбина, крепче сжимая рукоятку маленького ножика с треугольным лезвием. – Мне так спокойней!

– Я вас предупредила, – пожала плечами я. – Вижу, что, к счастью, вы ножом ни разу не воспользовались.

– Откуда вы знаете? – изумилась девушка.

– Раз нож все еще при вас и вы возлагаете на него большие надежды, значит, не убедились на своем опыте в бестолковости данного предмета, – заметила я. – В противном случае, думаю, вы бы на оружие так не полагались.

Смущенная Альбина сунула нож в карман штанов и проговорила:

– Я не знаю, где удобнее разговаривать… В первый раз в жизни имею дело с телохранителем…

– Мы можем побеседовать в любой комнате. Только желательно, чтобы в ней находилось два стула, – сказала я.

– Давайте тогда пойдем на кухню, – предложила девушка. – Там стулья есть.

Она пошла по узкому коридору вглубь квартиры, я двинулась за ней. Квартира, которую Альбина снимала с соседкой, была двухкомнатная, кухня оказалась крохотной и с трудом годилась для приготовления еды. Слишком много мебели для столь маленького пространства: плита, умывальник и стол для приготовления еды теснились у стены, противоположную сторону занимал холодильник, шкаф для посуды и столик, на котором стояла микроволновка. Обеденный стол располагался аккурат посередине комнаты и был заставлен самыми разными вещами. Рядом с чашками находился открытый ноутбук, тут же стояли стаканчики с карандашами и кистями, сбоку лежали блокноты и тетради. Видно было, что кухня служила не только обеденным, но и рабочим местом. Вот только кто работал за столом? Скорее всего Альбина, вроде, по словам девушки, ее соседка приходила сюда редко. Выходит, моя клиентка занимается какой-то художественной работой, о чем явно свидетельствуют принадлежности для рисования.

– Присаживайтесь, – предложила Альбина, указывая на табурет. Сама она опустилась на другую табуретку напротив.

Я села, девушка спохватилась и предложила:

– У меня есть чай и кофе, будете?

– Не откажусь, – кивнула я, согласившись на предложение девушки только потому, что за чаепитием, в более непринужденной обстановке, Альбина хоть немного успокоится и отвлечется от своих страхов.

Эмоции – не лучший помощник в деле раскрытия преступлений, а я именно этим и занималась, охраняя своих клиентов от опасности. Ведь гораздо эффективнее вычислить убийцу, нежели гадать, с какой стороны будет нанесен удар. Поэтому всегда, когда я бралась за новое дело, я расспрашивала клиента, собирая сведения о возможных подозреваемых, а потом принималась за поиски убийцы. Иными словами, устраняла проблему, а не симптомы.

Однако будничные действия, вроде заваривания чая или кофе, не успокоили Альбину, а наоборот, заставили ее нервничать.

Когда девушка вытаскивала из шкафа с посудой чистые чашки, я видела, что у нее трясутся руки. Бедолага едва не уронила граненый стакан, который зачем-то вытащила и держала в руках. Она поставила стакан на стол, потом механически положила в него пакетик черного чая.

– Быть может, лучше чашку взять? – предположила я. – В стакан наливать кипяток не стоит.

– Ой, верно… – спохватилась Альбина. – Вы меня простите, я все думаю обо всем этом…

Она вытащила чайный пакетик из стакана, снова залезла в шкаф. И опять едва не разбила очередной бокал. Похоже, с чаем лучше повременить, не то Альбина точно уничтожит всю посуду…

– Сядьте, – кивнула я на табурет. – Обойдемся без чая. Расскажите, что с вами произошло.

– Хорошо… – покорно проговорила девушка. – По-моему, меня хотят… хотят убить. Или что-то подобное, иначе зачем им следить за мной?!

– Я поняла, вы считаете, что за вами кто-то следит, – проговорила я. – Но мне нужен максимально подробный рассказ о происходящих с вами событиях. Когда вы в первый раз заметили слежку, и при каких обстоятельствах это произошло?

– Примерно полторы недели назад, – немного подумав, сказала Альбина. – Я возвращалась домой с работы, было уже поздно. В каникулы я подрабатываю, преподаю в студии, и в тот день я вела урок по рисованию комиксов, а он заканчивается в половине девятого вечера. Я вообще не люблю так поздно возвращаться домой, но деваться просто некуда. В студии, где я преподаю, занятия проходят в вечернее время, несмотря на каникулы. Детей ведь водят на уроки взрослые, а они и летом работают, вот и получается, что все кружки только в вечернее время… А я взялась преподавать курс по комиксам, отказаться невозможно, так как за два часа работы платят больше. В общем, я закончила работу, дождалась, когда за детьми придут родители. В тот день, это был четверг, мама одной моей ученицы, Вики Зотовой, задерживалась, поэтому освободилась я еще позже, чем обычно. Плюс еще долго ждала маршрутку… В общем, на улице было темно, а от остановки до дома надо идти по неосвещенной улице. Поблизости ни магазинов, ни круглосуточных кафе не было, я постаралась побыстрее пройти улицу и добраться до дома. Но внезапно мне показалось, что за мной кто-то идет. Я слышала позади шаги… Я испугалась, ускорила шаг, и тот, кто за мной следил, тоже стал идти быстрее. Я разнервничалась, стала озираться по сторонам, но прохожих, как назло, не было. Я побежала, и преследователь тоже побежал. Я даже не вытащила свой нож, он был в кармане, но мне было очень страшно, я боялась, что любое промедление будет стоить мне жизни… Я даже оглянуться не могла, под ноги не смотрела. Споткнулась обо что-то, упала и поняла, что сейчас преследователь меня догонит. Но вдруг где-то залаяла собака, я увидела впереди мужчину, который выгуливает овчарку на поводке. Я закричала, собака тоже стала лаять. Мужчина подбежал вслед за овчаркой ко мне, спросил, что случилось. Он помог мне подняться на ноги, я сказала, что за мной кто-то бежал. Но вокруг никого не было – тот, кто следил за мной, вероятно, испугался собаки и скрылся. Мужчина вместе с собакой стал расспрашивать меня, видела ли я человека, который за мной гнался. Но я ничего толком не могла ему рассказать, так как от страха даже боялась оглянуться на преследователя. В общем, он, ну, мужчина, обошел окрестности, но никого поблизости не было. Я настолько была напугана, что боялась отойти от мужчины и его собаки. Он сказал, что, должно быть, мне показалось, потому что его пес, Лорд, ни за кем не погнался. Но ведь собака лаяла, понимаете? Значит, мне ничего не показалось, все было на самом деле! Закончилось все тем, что мужчина проводил меня до дома, потом стал выгуливать Лорда дальше. Я зашла в подъезд и бегом поднялась на свой этаж. Мне казалось, что в подъезде на меня могут напасть, и лифтом я с тех пор не пользовалась. Вообще, не люблю лифты, я их боюсь. Потом, правда, лифт в доме сломался, но даже если бы он и работал, я бы все равно ходила наверх пешком…

– Преступник мог уехать на машине либо зайти в подъезд, – заметила я. – Вспомните, может, собака останавливалась возле какого-нибудь дома или лаяла на дорогу?

– Нет, хозяин пса с поводка не спускал, – покачала головой Альбина. – Я предложила мужчине выпустить Лорда, но тот сказал, что таких крупных собак нельзя выгуливать без поводка, с этим ведь строго. Я, если честно, не помню, лаял ли Лорд на какой-нибудь подъезд, но точно скажу, что никакая машина не выезжала, я бы услышала…

– Понятно, – кивнула я. – Как я понимаю, это не единственный случай, когда за вами следили?

– Не единственный, – отозвалась Альбина. – Второй раз был спустя неделю где-то, в среду. Вернее, не через неделю, а через шесть дней… Первые четыре дня после того случая я просидела дома, боялась на улицу выйти. Даже в магазин не ходила, хорошо, что моя соседка по квартире, Лика, приходила в выходные поработать. У нее заказ появился, ей за два дня надо было сделать. У своего парня Лика не может рисовать – у него голова кружится от запаха разбавителей, поэтому она сюда приезжает. Я наврала Лике, что плохо себя чувствую, голова кружится, и в магазин за продуктами выйти не могу. Она мне купила какой-то еды, спросила, почему я не пользуюсь доставкой готовых блюд. Но я боялась, что курьером из доставки запросто может оказаться тот самый маньяк, который охотится за мной!

– Альбина, постойте, – остановила я ее эмоциональный рассказ. – Почему вас все-таки испугали эти два случая? Не могло ли это быть совпадением – мало ли людей по улицам бродит?

– Женя, знаете, когда становится страшно – логика бессильна, – беспомощно пожала плечами девушка. – Мне кажется, кто-то преследует именно меня. Почему, зачем – понятия не имею, но я в ужасе… – Она помолчала и продолжила: – В общем, я Лике что-то наврала, она не обратила внимания, ей не до меня было. Но в понедельник мне надо было идти утром в училище, хочешь не хочешь, а пришлось выходить из дома. К счастью, все было нормально, днем я чувствовала себя более-менее в безопасности… Занятия в студии были только в среду, во вторник я снова сходила в училище, вернулась домой где-то часа в два. Вечером из дома никуда не выходила. Но в среду надо было идти на работу к четырем часам. По средам у меня две группы, заканчиваются занятия тоже вечером, в восемь. Я боялась выходить на работу, даже позвонила своей начальнице, Ольге Алексеевне, и сказала, что плохо себя чувствую. Но мне не нашли замену, Ольга Алексеевна буквально упросила меня выйти. Конечно, я понимала, что так долго продолжаться не может – не буду же я всю жизнь дома сидеть по вечерам. И потом, может, мне все это показалось? Вполне возможно, бежать могли не за мной, а… ну, за кем-то другим… Мне в это не верилось, но я внушила себе, что так оно и было, что я просто себе надумала всяких ужасов. К тому же немного отвлеклась в училище от своих мыслей, а потом поехала на работу. В группу, где я преподаю, привели новую девочку, с которой было довольно сложно работать. У меня были разные дети – в том числе и с психическими заболеваниями. Естественно, с ними непросто, но в тот раз я была даже рада, что приходится прикладывать все усилия, чтобы как-то заинтересовать ребенка. Девочка замкнутая, необщительная, и, по-моему, она вообще не понимала, что происходит. Потом еще одна группа, куча детей… Шум, гвалт, кучу времени тратишь на то, чтоб установить дисциплину. За всеми этими проблемами я вообще забыла, что боюсь возвращаться домой одна. Когда шла на работу, обратно собиралась возвращаться на такси, но когда занятия в студии закончились, даже посмеялась над своими страхами. Подумаешь – в четверг померещилось просто, зачем на такси ехать летом… В конце концов, погода хорошая, вечером прохладно, не то что днем. Короче говоря, я закрыла кабинет, ключ положила под дверь, как было заведено, и вышла на улицу. Но увидела, что моя маршрутка только что ушла, придется стоять на остановке минут пятнадцать. Мне не хотелось так долго ждать, я решила пройтись одну остановку пешком – там сравнительно недалеко.

– Постойте, вы, хоть и боялись преследователя, решили пройтись пешком? – остановила я свою, возможно, клиентку. В конце концов, дождаться маршрутки или даже вызвать такси – путь более безопасный, на мой взгляд.

– Да, – вздохнула она. – День выдался совершенно нормальный, суетный какой-то, и я решила, что, возможно, и впрямь придумала этого преследователя. Мало ли? Ждать на остановке некомфортно – да и народа там не было.

– Хорошо, – пожала я плечами. – И что же дальше?