–Может дома пока закроем, целее будет – засомневался Илья – мы всё равно в лес сейчас поедем. И не понятно, сколько наши поиски продлятся. Хотя направление мы знаем, если та карта, которую мы нашли в доме, правильно показывает направление.

Иван, поколебавшись, согласился и отнес мешок с верёвкой в дом.

На сборы у нас ушло немного времени, взяли с собой только воду и бутерброды. Надели сапоги и плащи – дождевики, так как всю ночь шёл дождь, и небо всё ещё было в тучах. Я взяла со стола пачку соли, помня о том, что если найдём завязанный ручей, надо будет совершить ритуал со сжиганием верёвки. Потом напомнила Ивану, что нам понадобится чертополох и полынь, и он достал с чердака пучки с сушёной травой и бросил их в рюкзак.

Иван нас обнадёжил, что после такого сильного дождя, скорее всего, будет легче отыскать все ручьи. Он собрал все свои карты в большой, видавший виды, портфель, мы сев в Уазик, и снова отправились в лес. Не успели мы проехать и полдороги, как снова закапал дождь.

–Может, вернёмся?– повернулся к нам Иван – промокнем все.

Мы отрицательно замотали головами.

Машину мы поставили на том же самом месте, что и в прошлый раз. Сначала Иван развернул свои карты и долго их изучал. Потом убрал их в портфель, который передал Дениске:

–Возьмём с собой. Пойдём вдоль Вьюшки сначала, по левому её берегу. Илья, дай мне ещё раз взглянуть на твою карту – Илья достал из своего рюкзака журнал, вытащил из него листок и протянул Ивану – Если предположить, что расстояние от провала до последнего крестика около пяти километров, то, как раз в этом месте, Вьюшка уходит на север. По моей карте, видим, что там в неё впадают два небольших притока, там и будем смотреть.

Мы, надев свои рюкзаки, отправились в сторону реки. Дождик всё моросил и моросил. Вымокли мы сразу, так как трава, по которой мы шли, была нам до пояса. Потом дождь стал сильнее, а вдалеке стало слышно раскаты грома. Полкан был похож на большого ёжика, с торчащими во все стороны слипшимися клочками шерсти. Он постоянно отряхивался, разбрасывая вокруг потоки брызг. Когда мы зашли в лес, идти стало легче, так как не было высокой травы, и дождь не так сильно нас поливал. До первого притока мы дошли за час. Русло его хоть и было довольно заросшее, но вода в нём была, хоть его и можно было пройти вброд, не боясь зачерпнуть сапогом воду. Вода в нём бежала достаточно быстро, и было понятно, что его никто не завязывал. До следующего притока мы пробирались через валежник. Мы с Дениской, оба, порвали свои плащи, а я ещё и оторвала от рюкзака одну лямку. Мы встали под большую старую берёзу, стоя перекусили и пошли дальше. В лесу было темно. Далёкие раскаты грома не обещали, что дождь кончится быстро.

–Дойдём до второго притока, если и с ним всё нормально, то сразу вернёмся домой. – Сказал на ходу Иван – Следующий раз пойдём, когда дождёмся сухой погоды.

Мы согласились. Действительно, никакого настроения ползать мокрыми по лесу у нас больше не было. В лесу мы нашли несколько красноголовиков, что хоть не надолго, но подняло нам настроение. Они были настоящими красавцами – на высоких ножках, с толстыми шляпками. Два гриба нашла я, один нашёл Дениска, один – Илья и Иван целых пять. Мы их аккуратно срезали и Илья положил их в свой рюкзак.

–По крайней мере, вечером будет грибница – позитивно сказал он.

Иван встал под дерево, взял у Дениски портфель и снова посмотрел карты.

–Мы прошли километра три от первого притока. Где-то здесь уже должен быть второй приток.

Мы пошли дальше. Впереди показалась дорога.

–Куда она идёт? – поинтересовался Дениска.

–Мы почти дошли до следующей станции. Там – Иван показал влево – железнодорожная станция Летка, километра полтора до неё.

Как бы в подтверждение его слов, мы услышали низкий гудок.

Мы перешли дорогу и прошли метров сто. Впереди, за густыми кустами мы наткнулись на овраг и Иван сказал, что это и есть русло притока. По дну оврага бежал ручеёк. Глубина его в этом месте была не больше десяти сантиметров.

– Не похоже, что он перекрыт. Но с другой стороны, в нём может быть вода только потому, что идёт дождь. В сухую погоду его может совсем не быть – сказал Илья.

– Раньше он был намного глубже.– Иван присел возле ручья и опустил в воду руку – Мне кажется не меньше метра. Мы с отцом его переходили по поваленному дереву. – Он поднялся – Предлагаю вернуться домой, а завтра доехать до Летки, проехать по грунтовке, которую мы перешли, и уже отсюда дальше идти пешком.

–Может, всё-таки дойдём до истока? Вдруг там перекрыто? Ведь ты сам говоришь, что раньше он был намного глубже. – Я посмотрела на Ивана – ты же сказал, что до следующего крестика километров пять от провала. А это как раз здесь. Мне кажется, нужно проверить.

–Это твоя интуиция? – Спросил Илья.

–Не знаю, просто мне так кажется.

–Ну что ж, пошли, проверим – Иван отдал свой портфель Дениске – Может, ты и права. Там выше, километра через два, скалы. Дойдём до них. Если и ставить где замок, то лучшего места не найти.

Мы не стали отдыхать, хоть все уже изрядно умучились, а пошли вверх вдоль ручья. До скал, как оказалось, идти не два километра, а вдвое больше. Зато немного посветлело, и дождь стал не таким сильным, потом и совсем перестал. Только с потревоженных веток на нас ещё долго срывались холодные капли.

Скалы мы увидели, только тогда, когда вплотную дошли до них. Седые, поросшие мхом и обсыпанные хвоёй, они тяжело нависали над руслом, по которому пробивался ручей. Какое-то напряжение витало в воздухе. Мне показалось, что мы тут не одни. Первым высказал общую мысль Дениска:

–Как то тут нехорошо, вы это тоже чувствуете?

–Да, как на кладбище – согласился Илья.

– И ветра совсем нет, воздух не движется – Иван оглянулся на меня – Что думаешь? Похоже это на про̀клятое место?

–Очень. И ещё. Не шевелитесь. Послушайте.

Мы замерли. Где-то недалеко раздался треск сломанной ветки. Потом всё стихло.

–Там кто-то есть. – Прошептала я – Наверху, на скалах.

Мы подняли головы. Сверху на нас полетели капли. На краю скалы над нами, что-то мелькнуло и скрылось. Полкан сорвался с места и, пробежав мимо Ивана, в несколько прыжков запрыгнул на скалу. Иван сбросил рюкзак на землю и запрыгнул на большой мокрый валун, потом осторожно стал подниматься по пологой стороне скалы. Сверху опять затрещали поломанные ветки. Илья бросил Дениске:

–Оставайся с Ольгой!

Он поспешил вслед за Иваном. Они оба поднялись по скале на вершину и скрылись из вида. Через некоторое время сверху крикнул Илья:

–Здесь кто-то был.

Слышно было, как они шуршат ветками, потом шаги стали удаляться. Мы с Дениской стояли, задрав головы вверх. Все звуки стихли.

– Папа, что там? – крикнул Дениска.

Никто не ответил. Дениска запрыгнул на валун, снова позвал.

–Я не буду залазить на скалу, я только загляну на неё – сказал он мне.

Я согласно кивнула головой. Он осторожно начал подниматься по скале, прислушиваясь и оглядываясь на меня. На мокром мху он поскользнулся, но удержался, вцепившись в камень руками. Стал подниматься дальше:

–Никого нет.

Он почти лег на выступающий камень и, вытянувшись, стал напряжённо смотреть вперёд.

Позади меня зашелестели ветки. Я резко обернулась. В десяти шагах от меня стоял старик в чёрном пиджаке и смотрел на меня тяжёлым, неподвижным взглядом. Вокруг него, как облако, был серый, сморщенный воздух. Сквозь этот воздух был виден совсем не наш лес, а серый сухой лес, в котором из стволов деревьев тянулись к нему, извиваясь, скрюченные пальцы. Я не шевелилась и не дышала. Где-то падали капли, попадая в такт моему паникующему сердцебиению. Он медленно поднял руку и, не отрывая взгляда от меня, показал в сторону, где русло ручья уходило наверх к дальним скалам. Воздух вокруг него мелко задрожал. Он дёрнулся и потянул обе руки ко мне. Черты лица его стали искажаться, превращаясь в чудовищную морду животного. И только глаза, как два угля, неотрывно смотрели на меня, пригвоздив меня к месту смертельным ужасом. Раздался лай Полкана. Старик дёрнулся и мгновенно исчез, растворившись в воздухе. Я опустилась на мокрую землю. Сзади меня послышались быстрые шаги.

–Оля, что с тобой?– Илья начал меня трясти за плечо – да очнись же!

Он поднял меня с земли. Я выдохнула:

–Здесь был Помошко.

–Чёрт! Денис, я же тебе говорил, чтобы ты оставался с Ольгой!

Подбежал Иван:

–Как он мог быть сразу в двух местах! Мы же видели, как он мелькал перед нами среди кустов? Полкан несколько раз чуть не ухватил его!

–Он сначала выглядел, как человек, и указал рукой в ту сторону – я повернулась и показала куда – А потом он начал превращаться в зверя и потянулся ко мне. Это Помошко. Он находится в том сером лесу, который я во сне видела. А здесь он появился, чтобы указать нам путь.

–Или наоборот, напугать нас, чтобы мы не приближались близко к его месту – критически возразил Илья.

– Нет, я уверена, он нам хотел помочь, но потом его проклятье опять взяло над ним верх. Не всё так просто с этим Помошко.

–Ну что, пошли дальше, куда нам указал Помошко. – Иван подхватил свой рюкзак и мой, и направился туда, куда я показала. Мы пошли за ним следом.

Я шла и думала. Вроде и страшно мне было, и морда его звериная не раз ещё встанет перед моими глазами, и все вокруг говорили, какой он был ужасный человек, убийца. Но откуда тогда такая острая жалость к нему? Почему я уже не хочу, чтобы его веки вечные мучили на том свете? И как ему помочь? Про то, чтобы ему помочь, не было сказано ни слова. Как речку расколдовать, как духа домой отпустить – это мы, вроде, уже поняли. А как помочь главному злодею, про это не прочитаешь ни в одной сказке. И очень тяжело от этого было на моей душе.

Мы подошли к высокой скале, перегородившей наш путь. С первого взгляда ничего не было необычного. Кругом ветки, старые прелые листья, новые реденькие пучки трав там и тут. Но было что-то ещё. Как будто само бездолье опустилось на эту часть леса. Мы свалили в кучу наши рюкзаки, сняли куртки, и достали термос и бутерброды. Наскоро перекусив, приступили к поискам.

–Лет прошло много, поэтому обруч и верёвка, скорее всего, давно уже сгнили – предупредил Иван, пригнувшись к самой земле и шаря руками в куче листьев – но найти можно, так как осталась хотя бы ржавчина.

Мы, по примеру Ивана, тоже начали буквально просеивать каждый сантиметр вдоль ручья, который, в этом месте, был совсем еле заметным.

–Если Помошко нам правильно показал место, и мы найдём обруч с верёвкой, тогда мы поможем ему избавиться от проклятья – сказала я.

–Оля, у тебя аптеку, наверное, уже отремонтировали.– Илья повернулся ко мне – ты что, собираешься до зимы по лесам бегать?

–Не знаю, но мы должны снять с него проклятье.

–А может он не хочет, чтобы с него сняли проклятье? Если бы он хотел, он бы ещё живым начал хоть какие-то шаги к этому делать.

– Он не может с этим справиться – твёрдо ответила я – и мы ему поможем. Мы должны отыскать и уничтожить лихоимку.

Иван, до этого молча слушавший нас, приподнялся и сказал:

–Если есть такая возможность, чтобы ему помочь, то мы поможем.

Я продолжила:

– И ещё, я знаю, почему Алексей Петров рисовал этот лес. Он встретил Помошко после его смерти, разговаривал с ним и видел за его спиной серые гладкие стволы с пальцами, которые постоянно тянутся к нему. Он понял, что этот лес не отпускает его, он его проклятие.