Все, как он и предполагал. Обидно, что он, как рыбак-простофиля, ловил рыбу, а поймали его самого.

Как месяц назад он мог принять чувства Полин за настоящие? Хотя, может, они и были настоящие, но этой женщине любовь совершенно не мешала идти к своей цели.

Сейчас в ее голосе звенело плохо скрываемое торжество.

– Она понравится твоему брату, – Полин одернула платье на дочке Хромого. – Кстати, ее зовут Лиера. Лиера Хартская.

Девушка улыбнулась и сделал реверанс.

Ксандр кивнул:

– Хорошая работа, малышка Полин. Лучшая, – и ушел в снятые загодя комнаты. Пить вино. И думать, как вырваться из магического капкана.

Полин в эту ночь к нему так и не поднялась – сказала, что колдовство требует подпитки на первых порах, так что неделю или две ей надо находиться рядом с Лиерой. И в первый раз в жизни он посчитал то, что его оставили в холодной постели, хорошей новостью.

В ту ночь он долго не мог уснуть, все крутил в голове, как повернуть фортуну к себе, как надеть на магию Полин намордник. Потому что если лишенная караванов Литавия буквально за пару месяцев превратится в кучу хвороста, готовую вспыхнуть, то магия крови может стать тем самым факелом.

И сейчас на одной чаше весов лежали его ненависть к Джастину и жажда власти, а на другой – страх потерять все.

Он уснул под утро, измученный сомнениями, так и не выбрав, что делать.

Полин оказалась права.

Джастин, получив весть о том, что договор с Хартом заключен, тайно выехал из замка им навстречу и прибыл на постоялый двор в жаркий полдень.

Прилетел на невзрачном сером гракане, решив не привлекать лишнего внимания. Спрыгнул на землю, оглядел скудное подворье, облезлого пса на цепи и бревенчатый гостевой дом.

Брезгливо поджал губы и прошел вперед.

Душевно обнял Ксандра, едва заметил переодетую в платье служанки Полин и скользнул равнодушным взглядом по невесте. Потом махнул рукой, чтобы Ксандр поднялся в комнаты для разговора.

– Кто? – в горящих глазах Джастина крылось нечто нехорошее. – Кто их них?

Ясно, что спрашивал брат не про свою будущую жену, а про магичку.

– Рыжая.

– Договор с Хромым?

– В силе. Три караванных пути, один через рудники, – Ксандр понял, что брат не намерен слушать его рассказ. Что ж, королевская воля превыше всего.

– Свадьба завтра. Пусть ведьма так и останется в роли служанки – тогда маги будут смотреть только на новую королеву. Уж я об этом позабочусь. Я тут кое-что прознал про Тармеля. Братец заигрался, совсем заигрался. После свадьбы все получат небольшой урок, но он запомнится. Ты уверен, что она именно маг крови, а не выученная какой-то пещерной каргой талантливая деревенщина? – внезапно спросил Джастин.

– Уверен. То, что она творит… Она делает, не пользуя силы стихий – никаких огней, вихрей или артефактов. Просто складывает руки, роняет каплю крови между ладоней – и валун, летящий нам на головы, относит в сторону. Но учти, что она умна и честолюбива.

– Не там я искал жену, верно? Ну так никогда не поздно овдоветь, – Джастин нервно улыбнулся. – Разберемся с Академией, отправим в земли Золота Хромого, присоединим Харт к Литавии, и мне его дочка будет без нужды. А вот магичка…

– У, братец! Какие большие планы. Ты уверен, что хватит жизни на такое? Я опасаюсь, что Полин… – Ксандр все-таки решил поделиться парой мыслей, потому что если все пойдет наперекосяк, то лучше будет иметь Джастина в союзниках, – может оказаться слишком умной…

– Сандро, ты так давно ходишь по борделям, что забыл, как это – быть с нормальной женщиной. Платья, драгоценности, роскошь и дети. И пусть себе умничает, вышивая мне рубашку дубовыми листьями. И магичит. Им ведь можно. Их дар не исчезает.

Джастин улыбнулся, словно все планы уже осуществились и Академия повержена, а Эстельяди гниет на морском дне.

– Я заберу свою невесту сейчас. Вы добирайтесь своим ходом. В часе отсюда я оставил двух ездовых граканов из замкового гнезда. К ночи будете в Лиссе. Постарайся обойтись без огласки, хотя за дни пути ты зарос, словно наемник из Сумеречной Марки – и не узнать.

– Лишишь меня счастья лицезреть перекошенную морду Гектора, когда он узнает о твоей свадьбе? – усмехнулся Ксандр. – Ты жестокий король.

Джастин шутки не поддержал, думая о своем, поднялся из-за стола, отодвинув так и не тронутое вино, и спустился во двор таверны, где Полин стояла у привязи и задумчиво перебирала перья гракана, на котором король прилетел. Выглядела она бледной, под глазами залегли тени, дышала трудно и глубоко.

– Я жду вас в замке, – Джастин внимательно посмотрел на Полин, отвесил ей едва заметный поклон, подал дочке Хромого руку, которую та, вежливо улыбнувшись, приняла, и подсадил девушку в седло. – Моей невесте стоит отдохнуть. Скоро свадьба.

Когда крылатый силуэт растаял вдали, Ксандр бросил взгляд на Полин, которая стояла, вцепившись в столб коновязи, и смотрела вслед тающему в небе силуэту.

– Что случилось? Ты плохо выглядишь.

– А ты галантный парень, герцог Ксандр. Знаешь, как очаровать даму. Просто я дала чуть больше, чем умею. Чтоб она посреди ваших золоченых стягов слюни не начала пускать, – чересчур резко ответила магичка. – Помоги мне подняться наверх. Нужно поесть и отлежаться. Мы поедем утром.

– Джастин сказал, что граканы в часе ходьбы отсюда… Я найму повозку.

– Нет. Сначала спать. И есть. Согреешь меня? – и она протянула Ксандру узкие ледяные ладони. – Твой Джастин мне не понравился. От него пахнет падалью и скверной. Я не стану его королевой.

– А моей? – пошутил Ксандр, подхватывая ее на руки.

– Я подумаю над этим. Поедем позже, хочу греться на твоей груди.

Спорить с Полин было все равно что уговаривать скалу подвинуться. Только в середине ночи она согласилась сесть в повозку. И замерла на скамейке, свернувшись в клубок под теплым плащом, засунув холодные ладони Ксандру под рубашку.

– Ты не боишься? – внезапно спросила она, когда повозка остановилась на лесной тропе, рядом с парой привязанных граканов. Их охранял один из королевских егерей. Ксандр его запомнил. Военный. С военными всегда очень просто договориться.

– Нет, не боюсь, – ответил Ксандр и понял, что не лжет.

Кости судьбы, которые еще катились до приезда Джастина, теперь замерли.

7. Партия Полин

В Лисс они прибыли аккурат к началу брачного обряда. Страшно представить, что тут устроил Джастин для того, чтобы свадьба состоялась на следующий день. Все церемониймейстеры и прочие хранители устоев наверняка слегли с ударом.

Ксандр едва успел протащить Полин в покои, выделенные будущей королеве. Наспех подобранные неуютные комнаты, в которых Джастин раньше проводил попойки для самого ближнего круга.

Полин за ночь стало еще хуже. Она осунулась и отказывалась от еды – пила только воду.

– Крошка, расскажи мне, почему ты тратишь столько сил? В Харте ты говорила, что с легкостью удержишь морок. Провались все к демонам, нам нужно было брать Хромого за горло и менять эту блаженную на нормальную девку.

– Нет. Все должно идти именно так. Я справлюсь. Просто я не хочу, чтобы Академия заподозрила что-то раньше времени. Уверяю, скороспелая королевская свадьба и так насторожит их сильнее некуда, – Полин улеглась на ложе, предназначенное королеве, и махнула рукой. – Иди. Ты должен быть там.

Ксандр приказал трем стражникам из своей личной охраны во всем слушаться Полин, потом поручил кому-то из лакеев перевезти приданое с постоялого двора и наконец, уже верхом на Аспиде, добрался до храма.

Церемония как раз завершилась, и Джастин – в белом плаще, расшитом золотыми листьями – выводил из Храма свою законную жену. Та шла спокойно, с легкой улыбкой глядя вниз, и только слегка кивала на приветственные крики.

Ей дурно уложили волосы – видимо, Джастин так торопил служанок, что те не успели, и из прически выправились две пряди, отчего королева казалась еще более юной.

Платье, которое на нее надели, было велико, а драгоценности чересчур громоздки, однако празднующая толпа едва ли это замечала – им дали повод поорать и выпить на дармовщину вина. Горожане приветственно свистели и рвались рассмотреть высший свет поближе, и солдаты едва сдерживали их напор. Вечером в городе будет очень шумно и грязно. Как обычно, гуляния, начавшись в приличных кварталах и на площадях, выплеснутся на улицы поуже, а потом докатятся до порта.

Чуть ближе к храму стоял народ поприличней и благосклонно взирал на венценосную чету. Союз с Хартом был хорошей новостью для гильдий и торговцев, так что на недостатки невесты обращали внимание только знатные дамы и купеческие дочки, которые за спиной короля брезгливо морщили носы.

Того, что их королева нема и глуха, как ее кукла, никто так и не понял.

Маги Академии держались особняком, и радости на их лицах Ксандр не заметил. Скоропостижная женитьба короля наверняка что-то сбила в их планах.

Ксандр слабо верил в теорию Джастина о том, что Академии всех держав находятся в заговоре, но уж больно говорящее было выражение на лицах колдунов. Словно их брюшная хворь пробрала. Еще бы – всегда вежливый Джастин отколол такое и даже не посоветовался.

Мари Эстельяди, впрочем, находила в себе силы улыбаться, но эту женщину, похоже, не родили, а отлили из металла. Ксандр признавал, что опаснее ее во всей Академии человека нет.

Сама же Эстельяди была одинаково любезна и с королем, и с герцогами, и только почему-то к Ксандру испытывала какую-то странную слабость. Симпатию. Словно его статус бастарда вызывал у нее сочувствие. Чужую жалость герцог ненавидел и не принимал.

На праздничном пиру Ксандр не находил себе места. Вина почти не пил, несмотря на то, что чаши за здоровье новобрачных подымались чуть ли не каждую четверть часа. Да и веселье за столом царило натужное.

Маги присутствовать отказались, сославшись на срочные дела.

Гектор и Тармель были, мягко говоря, не в настроении.

Пока Джастин являлся холостяком и не имел наследников, кроме десятка сомнительных непризнанных бастардов, корона находилась к ним куда ближе. А теперь стоит новой королеве родить – и трон Литавии они смогут видеть только на приемах братца Джастина, ну и в мечтах.

Бывшая фаворитка Джастина, белокурая Элиза, смотрела на дочь Хромого с такой ненавистью, что Ксандр удивился, как металл на столе не расплавился, а вино не закипело. Впрочем, Тармель, тоже заметивший неладное, мягко отвлек внимание женщины на себя, зашептал ей что-то на ухо. И это тоже не радовало. Новый заговор зрел прямо под носом.

Джастин не обращал на это внимания. Он был в прекрасном расположении духа. Пил, ел, развлекал разговором королеву, которая благосклонно кивала и подносила губам свой бокал, рассказывал охотничьи истории удачно оказавшемуся в городе кузену правителя Сумеречной Марки. В глазах короля плескалось торжество. Он уже как наяву видел падение Академии, изгнание магов и возвышение Литавии за счет всех зазевавшихся соседей.

Но Ксандру не давало покоя другое.

Внезапная немощность Полин. А что если она заболела? Подхватила в Харте какую-то заразу? Или напутала с колдовством на невесте, потратила слишком много сил, или… Мысли крутились в голове одна за другой.

Терять магичку было нельзя – со следующей может так не повезти, да и под носом Академии провернуть второй раз такой фокус не получится.

Ближе к ночи за короля Джастина и его супругу подняли круговую серебряную чашу с лучшим вином. Ксандр лишь сделал вид, что коснулся губами вина, и передал чашу дальше.

Внутреннее звериное чутье рычало и кололо ребра, что этой ночью не следует ни пить, ни спать. Потому что всех их ждет нечто…

Он еще раз осмотрел зал. Кто? Кто ударит первым и откуда?

Тармель, низко склонившийся к Элизе…

Джастин, поверх кубка цепко осматривающий гостей…

Гектор, мрачный, как зимний медведь…