Он резко отстранил меня, и взяв за плечи, развернул лицом к стене.

– Нет! Нюх при мне. Я чувствую запах твоего желания, поэтому открывай этот пыльный проход и беги. Считаю до пяти. Раз! Два!

Я попыталась развернуться, но он не позволил.

– Не буду! Я еще, между прочим, с тобой не закончила!

Сказав это, я воинственно сложила руки на груди.

– Три! – севшим голосом пророкотал Орландо за моей спиной.

Однако, отпускать так просто идеального кандидата я не хотела, и поэтому колебалась.

– Четыре!

Дракон прижал меня спиной к себе, и я почувствовала, как он возбуждён.

Сама не заметила, как открыла проход и со скоростью ветра бросилась по коридору в свои апартаменты.

– Да ну всё это! Я на такое не подписывалась! Найду кандидата попокладистее.

Я прижалась к холодной стене, пытаясь охладить внутренний жар, распаленный этим странным поварёнком.

Через несколько минут пришла королева-мать и рассказала, что они с отцом идут навстречу моему желанию и устраивают не просто бал, а бал-маскарад. Но едва я выдохнула с облегчением, как она добавила, что все гости будут проходить через артефакт драконьей силы.

Едва родительница ушла, я схватила палетку с тенями и с силой швырнула в стену. Количество кандидатов сузилось до единственного. Придётся идти, упрашивать поварёнка пойти на бал. Другого дракона у нас в слугах случайно не завалялось. Во всяком случае, я о таком не слышала. Одно то, что Орландо оказался в числе прислуги, иначе как чудом не назовёшь.

ГЛАВА 3

Хорошо быть принцессой процветающего королевства: в нашей сокровищнице каких только артефактов нет, что уж говорить о драгоценностях! Взяв нужную вещь, я настроила её на поиск по отпечаткам, которые поварёнок-дракон оставил на моём платье (и не только). Следуя за указателем, ожидаемо забрела в крыло для слуг, прошла через весь коридор и поднялась по хлипкой лестнице на чердак. Там, среди груды забытых вещей и обнаружился уголок того несчастного, которому предстоит стать моим фиктивным женихом.

На часть чердака был накинут защитный барьер. О! Да, наш поварёнок не жалует нежданных гостей. Я оценила сложность магического плетения. За барьером в пыли и бедламе стояла кровать, на которой спал Орландо. Снять защиту я не смогла, но это было и необязательно. Папочка установил на меня столько защиты, что целая армия боевых магов не пробьёт.

Зажмурившись, я пошла вперёд. Наконец наткнулась на что-то. Открыв глаза, увидела, что это пустая застеленная кровать.

«Вот так скорость! Пока я шла, он успел проснуться и расстелить на тщательно расправленном одеяле покрывало? – Я в недоумении огляделась вокруг. – А ещё помыл полы, расставил мебель, заполнил шкаф книгами? Так, стоп! Откуда у поварёнка книги? Такая роскошь не каждому аристократу доступна!»

Ясно было лишь одно – защитный экран создавал иллюзию беспорядка, а на самом деле тут царила такая чистота, что мне захотелось здесь жить. Хотя по поводу жить я, конечно, преувеличила, но эстетика места и правда радовала глаз.

– Опять ты! – раздался за моей спиной рык Орландо.

Испуганно подпрыгнув, я обернулась.

– И тебе доброго вечера, – напомнила я о вежливости. – Раз не хочешь быть моим фиктивным женихом, то можешь просто потанцевать со мной на балу. Считай, что до тебя снизошла фея-крёстная, чтобы помочь попасть за завтрашний бал.

Это было не совсем то, что я собиралась произнести. Точнее, вообще не то. Я смотрела в его тёмные глаза и забывала, что хотела сказать. Похоже, цвет горького шоколада плохо влияет на мои мыслительные способности.

– А я передумал, – сверкая белоснежной улыбкой, заявил Орландо. – Вот женюсь на тебе и стану королём.

«Вот это поворот!» – прозвучал в моей голове ехидный голос второй ипостаси.

– Да, и лишишься головы за такую дерзость, – парировала я, стараясь держать лицо. На самом деле нахальная поза поварёнка и его высокомерный тон были для меня, как удар под дых. Мерзкий дракон угадал мой самый большой страх: больше всего меня пугали узы брака с нелюбимым мужчиной.

– А может, нет? Выйдешь за меня, Золинда Фендих Импатсиа?

Серьёзная интонация просто убивала. Чего он добивается?! Хочет, чтобы я убежала и больше за драконью версту к нему не приближалась? Едва подумала, как нашла ответ – а ведь хочет! Ещё как хочет от меня избавиться. Нет, дракон, твоё сверхзащищённое пристанище сегодня облюбовала птица-обломинго в моём лице.

– Нет. Нет. Нет! Сколько раз мне повторить?

Орландо выдохнул. Видимо, сам боялся, что соглашусь. Он уже увидел мой жуткий характер во всей красе, и теперь мне предстояла непростая задача – убедить его пойти на этот драконий бал.

Некоторое время мы стояли молча, сверля друг друга ненавидящими взглядами.

– Постой, ты хочешь сказать, что решила сделать фиктивным женихом прислугу? – первым нарушил молчание дракон.

Я кивнула.

– Всего на один вечер. Тебе только и нужно, что прийти на бал, потанцевать со мной и уйти в закат. Родители хотят меня спровадить замуж. Я… эм-м… немного их достала. Они будут искать принца, которого я выбрала. Но никогда не догадаются заглянуть на кухню. От такой потери я уйду в глубокую депрессию и неадекват, и выкрою себе ещё несколько лет свободы.

Я ожидала вопросов на тему «неужели не хочется замуж?», но Орландо удивил.

– А ты подумала о том, что прислуга не умеет танцевать?

Упс! – мысленно озадачилась я. – Но он же умеет? Да?

Озвучить свой вопрос я не успела, мне накидали новых.

– А что наденет твой фиктивный жених? Как простолюдин сможет общаться на балу с другими гостями? Или ты собралась преподать ему ускоренный курс молодого принца?

Он был совершенно прав. Моя затея не имела смысла.

– Это провал, – прошептала я, хватаясь за голову двумя руками. На меня обрушилось ощущение полной безысходности и по щекам покатились неудержимые слёзы.

– Ну ладно, не плачь. – Он быстро оказался рядом и смахнул влагу со щеки. – Пойду я с тобой на твой бал. Тебе повезло, мой отец когда-то давно был королём Эрицкого королевства.

Признаться, я подозревала, что он не из простых, но чтобы принц? К этому я оказалась не готова.

– Так ты сын Альбо, того самого, которого сверг с престола справедливый Генриф?

Историю я учила, и потому знала, что происходило в известном королевстве.

Дракон молча кивнул. Похоже, везение было на моей стороне! Я окинула Орландо Альбо внимательным взглядом. Тёмно-карие глаза, блестящие каштановые волосы чуть ниже плеч, стянутые кожаным шнурком в хвост. Точёные черты лица, острые скулы, чувственные губы и насмешливый взгляд. Он возвышался надо мной, хотя я и сама была довольно высокая. Впрочем, дело не только в росте: Золушок как-то умудрялся занимать много места, хотя был скорее жилистым, чем мускулистым. Как есть классический образец принца, только переодеть надо.

– Е-е-е-е! – преувеличенно бодро протянула я. – Тогда пойдём скорее на центральную торговую улицу, купим тебе наряд!

Орландо отступил на шаг назад.

– Нет.

Он сделал пасс рукой. Я ощутила, как мою внешность прикрыла иллюзия, и подошла к висевшему у Орландо на стене зеркалу, чтобы оценить новый вид. Оттуда на меня смотрела плечистая девушка с грубыми от работы руками и обветренным красным лицом. Все участки тела, не скрытые одеждой служанки, покрывали татуировки. Я чуть в обморок не упала, когда увидела такую «красоту».

– Это ещё что такое?

На мой вопрос Альбо протянул руку и погладил узор на предплечье в виде райских птиц. Он нарушил приличия, но я решила, что лучше сильно не возмущаться, иначе спугну того единственного, кто способен помочь.

Пальцы дракона были горячими, и я ощущала их прикосновения, даже когда он переходил ниже. Сердце застучало быстрее, захотелось куда-нибудь присесть – или прижаться к мужчине, дивно пахнущему сладкой сдобой, с едва уловимыми нотками корицы. Для опоры, и только для этого.

– Такие узоры умеют делать даже маги-самоучки, – тихо, почти шёпотом, сообщил он мне. – Простой народ любит украшать себя ими. Это верный способ, чтобы в тебе не заподозрили принцессу.

Разумно. Только тогда пусть и он такую же живопись на себе изобразит, а я оценю и посмеюсь.

– Давай теперь сам преображайся. – Я слегка толкнула Орландо и сделала попытку освободиться.

Мою руку он отпустил, но тут же поймал обратно, переплёл наши пальцы и прижал к груди. Даже сквозь слои грубой одежды я почувствовала, как колотится его сердце. Это было удивительно, потому что дракон хранил на диво безмятежный вид.

– А мне не надо, – ухмыльнулся мой Золушок, – Мы идём ко мне домой. У меня там только отец, мачеха и сводные братья. Все свои. Если поторопимся, то есть шанс никого из них не встретить.

Какой всё-таки у него мелодичный, звучный голос! Такой обычно бывает у тех, кто профессионально занимается пением. Последнее не входило в обязательную программу подготовки королевских отпрысков, в отличие от танцев. Да, кстати, мне нужно помнить, что он только со мной должен танцевать, – напомнила я себе и проглотила готовое было сорваться возмущение. То, что Альбо идёт со мной на бал – это главное, и ссориться нам никак нельзя. От того, сможем ли мы найти общий язык, зависит ни много ни мало, моя свобода.

Увы, но запасного плана у меня не было. Либо я молчу и не возникаю, либо без вариантов, оказываюсь замужем за алчным прЫнцем, из тех неудачников, кому не светит унаследовать престол. Быстро захотеть на мне жениться могут только из корысти, ведь я единственная наследница, а в любовь с первого взгляда я не верю.

Пока уговаривала себя не поднимать бунт бессмысленный и беспощадный, Орландо активировал портал и перенёс нас внутрь обветшалого жилища. Я обвела взглядом потемневшие от времени доски. Увидев единственное окно, бросилась к нему: нужно было понять, куда меня занесло.

Узкая грязная улица, лачуги по обе стороны от дороги, бедно одетые люди, спешащие по своим делам. Я отыскала взглядом запылённый вымпел Дарвуза. Фух, я всё-таки в своём родном королевстве, а не в далёком Эрицке, откуда изгнали моего Золушка.

ГЛАВА 4

Через пару минут я уже рассматривала дорогой камзол, рубашку и брюки. Со слов Орландо, наряд ему сшили еще тогда, когда на трон он мог только ползком забираться. Камзол и всё к нему прилагающееся было зачаровано и подстраивалось под размер владельца. Сейчас, когда я убедилась, что мой Золушок будет блистать на балу в подобающей случаю одежде, можно было и возвращаться.

– Наряд что надо, – сказала я, гладя причудливую вышивку на камзоле. – А теперь верни меня обратно во дворец. Тут мне больше делать нечего.

Я положила вещи на круглый столик и встала.

– Не так быстро. Сначала ты поможешь мне вспомнить, как танцуются эти ваши королевские танцы. Когда отца изгнали, я был ребёнком и слегка подзабыл то, чему меня учили.

Речь Орландо, плавная и словно мурлыкающая, обволакивала и околдовывала. Он, наверное, одной своей бархатистой интонацией может заставить других делать то, что ему выгодно. Я помотала головой, сбрасывая наваждение.

Прийти в себя помогла скрипнувшая дверь. В гостиную вошли двое мужчин. Один, преклонных лет, едва держался на ногах. Второй, крепкого вида и с длинной темной бородой, тащил его на себе. В нос ударил запах алкоголя. Не того дорогого вина, что подавали у нас по праздникам во дворце, а спирта, которым служанки протирали некоторые вещи.

Альбо взял со стола наряд и сунул его мне в руки со словами:

– На, погладь, пока я отца к себе провожу.

Это было грубо. Он приказал с таким видом, будто я его служанка. Мне пришлось буквально прикусить себе язык, чтобы не нагрубить. Нельзя. Он мне нужен.

Я села на стул и принялась вспоминать нужное заклинание, а мой Золушок пошёл к мужчинам.

– Всё, Шифор, дальше я сам. Спасибо, что снова привёл отца. Вот держи.