– Почти пришли, Ваше Высочество! – на ходу поклонился пухлячок-барон и действительно, повернув за угол, мы оказались в широком светлом коридоре, слева в высокие стрельчатые окна, забранные цветными слюдяными пластинами, лился свет вечернего солнца, окрашивая мраморный пол в причудливую мозаику. А в самом конце коридора стояли по стойке смирно двое гвардейцев, стерегущих покой Его Величества. Но я знала, что за дверями приёмная, и только потом кабинет Эйрика Первого.

В "зале ожидания" было несколько человек, все они чинно сидели на не очень удобных с прямой спинкой стульях, и таращились на пожилого секретаря – лаэрда Нолута.

– Её Высочество Аруна Солвейг прибыла по официальному приглашению Его Величества на аудиенцию, – громко объявил барон Вюрн.

Первый секретарь никуда не торопясь, встал из-за стола и почтительно согнул спину.

– Ваше Высочество, вас ожидают, – и не обращая внимания на недовольные шепотки просителей, по всей видимости, давно ожидающих встречи с главным человеком королевства, вежливо пригласил меня следовать за ним.

Всё тот же кабинет и всё так же за широким из красного дерева столом сидел король. Тонкий золотой обруч власти поблёскивал в пшеничного цвета волосах, отражая свет от ярко горящего камина.

Подойдя ближе, элегантно присела в выверенном почтительном, но не подобострастном, реверансе и тут же выпрямилась.

Король едва заметно улыбнулся и сказал:

– Рад снова вас видеть, элев Аруна. Но прежде чем мы перейдём к делам насущным, мне не терпится посмотреть на ваше новое творение!

Эйрик даже не пытался скрыть своего отчаянного интереса: его чрезвычайно волновал мой МаК, и я, согласно кивнув, полезла в сумку за артефактом.

Глава 14

Интерлюдия

Холод ночи он чувствовал впервые за сотни лет…

Ветер качал верхушки вековых деревьев, где-то крался дикий кот-магдир, а там, где-то дальше, он ощущал стаю остромордых ульвов, рыскающих в поисках лёгкой добычи. Светлый лес… он давно существует здесь, защищает… кого? Орков, свой народ.

Сольвана, такая же как несколько веков назад, тягуче перекатывала свои ледяные воды в сторону моря, он точно помнил, что там, далеко на севере, она впадала в Сорь. Естественная преграда, не дающая тёмным сущностям, перейти на другой берег.

Мысли, разрозненными страшными хищными птицами кружились в голове, не давая Джерарду сосредоточиться на чём-то одном. Осознание себя, как личности, произошло давно, когда пришла ОНА, не побоявшись встретить в его лице опасность, дала отпор и даже посмеялась прямо в его оскаленную отвратительную морду, а ведь он являлся на тот момент самым страшным монстром по эту сторону Срединных земель.

Но только сейчас Джерард по-настоящему вспомнил всё и это не были призраки давно ушедших дней, приходившие к нему и через некоторое время исчезавшие в дымке рассвета, эти же знания оставались с ним, и были они ясны и понятны! Кем был, когда правил, почему он стал тем, кем является сейчас. И пришло это осознание через некоторое время после слияния его разума и разума Аруны. Душа юной орчанк была, чистой, гордой… как это ни странно, совершенно свободной!

Свобода мысли! Никаких рамок, никаких ограничений: она смотрела на мир не так, как он, не так, как когда-то его сородичи, и даже большинство иных народов. И именно это качество отличало её от них всех! Девушка была способна на великие дела, лишь бы ей только не помешали.

А ещё он видел её мир, тот, откуда девушка пришла. И там она тоже была свободной, бесстрашной, доброй и сострадательной. И могла любить без оглядки тех, кто ей отвечал взаимностью. Ценила честь, отвагу, преданность. И совершенно не делила людей на социальные пласты, ей всё это было чуждо. Именно её душу притянул шелестайн, пробудившись впервые за тысячу лет в Тёмном лесу, древний артефакт выбрал Аруну из миллиона душ по одним ему понятным параметрам.

Джерарда восхитил родной мир Аруны: великолепные быстроходные повозки, идеальные дороги, летающие железные птицы, называемые самолётами, но больше всего изумило, как люди приспособились жить без магии. Механизмы заменили им волшебство, и это пугало… и воодушевляло одновременно. Даже мелькнула мысль, что он бы хотел пожить там, среди всего этого разнообразия, но забота о судьбе девушки, которая останется без защиты, впрочем, как и его народ, более-менее вставший с колен, благодаря правильной политике Ансгара, нуждается в нём. И поэтому мысль пойти и соединить шелестайн с монестайном, отложил в дальние уголки памяти. Сначала дела, требующие его неукоснительного внимания.

Общаться через незримую магическую нить, соединившую его и Аруну, он перестал. Джерарду нужно было время, чтобы всё хорошенько обдумать, в том числе и о возвращении истинного "я", сотканного из плоти и крови.

А ещё стоял вопрос: хотел ли бывший великий король власти?

Ответ он получил из памяти Аруны и истории её планеты. И теперь быть вождём и вести их в светлое будущее, как лидер, Джерард передумал. Найдутся те, кто сделает это лучше него. А он поможет.

Более месяца он не посещал поселение, но тем не менее полумонстр следил за порядком и не подпускал к быстрорастущему городу нежить и опасных хищных животных.

Мёртвый король усиленно размышлял, буквально склеивая свои мысли по кусочкам, упорядочивал знания и воспоминания свои и чужие, собирал себя в цельную и завершённую личность, и с наступлением осени пошёл к Ансгару.

Солнце давно закатилось за горизонт, на землю опустилась ночь, обережные горшки, расставленные по периметру будущей столицы орков, давно пыхтели магическим пламенем, защищая жителей и оберегая их покой.

Высокая ониксовая фигура воздвиглась у линии волшебных огней, те, кто не ведал о Джерарде, закричали, дети заплакали, но тут прибежали стражники и, узнав нежить, принялись успокаивать народ. Джер, не обращая внимания на суету, возникшую из-за его появления, спокойно прошёл между двух магических сосудов с колдовским огнём, и язычки пламени остались совершенно равнодушны к его странной личине.

Связь с Аруной – ключ, он теперь даже мог выдержать жар солнца, не очень долго, но всё же. Тем не менее в дневное время мёртвый король предпочитал отдыхать в глубоких норах под корнями деревьев.

Ансгар оказался именно там, где его и чувствовал Джерард – в каменном двухэтажном доме, в кругу каких-то орков и что-то горячо с ними обсуждал, делая пометки на развёрнутой карте.

Открыть дверь и, пригнувшись, войти в здание – секундное дело.

Его заметили сразу же: народ резко развернулся навстречу опасности, лишь Анс остался совершенно спокоен.

– Друзья, прошу меня простить, давайте закончим обсуждение завтра, а пока вы все можете быть свободны.

Подчинённые уважительно поклонились своему вождю и потянулись на выход, те, кто знал Джерарда, приветливо ему кивнули, остальные старались обойти странную нежить по крутой дуге, всё же стараясь не спускать любопытных глаз с высоченного монстра, от которого за версту фонило смертельной опасностью и несокрушимой мощью.

– Давно тебя не было, – Ансгар подошёл к мёртвому правителю и протянул руку, Джерард перехватил её и сжал предплечье Ансу. – Ты пришёл по какому-то определённому вопросу?

– Монестайн, – прорычало чудовище. Он всё ещё не мог говорить, как положено, но зато слова теперь были чёткими. – Отдай. На время.

– Зачем? – пройдя к столу, Анс, присев на широкий добротно сколоченный стул, продолжил внимательно следить за нечистью, приручённой Аруной.

– Хочу, – гортанно выдохнул Джер, – немного крови, иную плоть.

– Ты знаешь, как снова стать живым? – резко подался вперёд вождь, не веря своим ушам.

– Да. Тебе, никому не скажу. Много знаний. Печаль.

Ненадолго воцарилась тревожная тишина. Ансгар размышлял. Насколько он может доверять умершему королю? Хотя… орк кинул оценивающий взгляд на огромного монстра и покачал головой: какой же он мёртвый? Живее всех живых, стоит перед ним и просит артефакт Древних. А если у него получится осуществить свою задумку? Что тогда будет? Захочет власти? Ещё чего-то поглобальнее?

– Станешь живым, будешь снова смертен, – резонно заметил Анс, вглядываясь в бездонные очи, в которых клубилась тьма.

– Наполовину, – непонятно ответило чудовище.

– Оживёшь, но лишь наполовину? Как подобное вообще возможно?

– Власть не нужна. Аруна. Орки. Защита.

– Так ты и в таком виде прекрасный телохранитель, – всё ещё ничего не понимая, воскликнул Ансгар.

– Ходить днём. Среди живых. Выглядеть как ты.

– То есть, хочешь стать максимально похожим на обычного орка. Тебе нужен камуфляж? – последнее слово было как-то услышано от Аруны, и оно очень понравилось Ансу. Многое он взял у своей приёмной дочери.

– Да, – кивнул его интересный собеседник.

– Хмм, – почему-то, вопреки здравому смыслу, Ансгару захотелось поверить Джерарду. – Хорошо, – в итоге решился он и, резко встав, сказал: – Следуй за мной.

Целительский артефакт хранился у Райлы, только она одна знала, где он. Таково было их общее семейное решение.

На острове они оказались в рекордно быстрые сроки: Ансу даже грести не пришлось, Джер просто толкал лодку, и она двигалась с чудовищной силой.

– Нужен двигатель. Паровой. Руны, – из всего перечисленного хромоногий вождь орков понял только последнее слово. Но уточнять первые два не стал: навряд ли ему смогут растолковать досконально, поскольку с такой гортанью Джерарду было тяжело изъясняться.

Райла, узрев супруга и его страшного сопровождающего, выслушала просьбу мужа и, ничего не спрашивая, отправилась за артефактом. Анса мучило любопытство: он хотел знать, как и что собирается сделать монстр, но сдерживал себя, поскольку понимал – тот ничего не скажет.

Джерард смотрел на задумчивого Ансгара, но говорить, что собирается использовать запрещённую магию крови, добытую из колдовского животного – магдира и вязь необычного заклинания, созданного из цепочки рун, не стал. Ведь действительно, меньше знаешь, крепче спишь.

Глава 15

Интерлюдия

Чёрный длинный коготь прочертил чёткую глубокую линию на каменной твёрдости земле, несмотря на обилие растений, всё же пробившихся к солнцу, след был виден и широк.

Джерард находился в долине, между Светлой и Тёмной частями Великого леса. Именно здесь он собирался поймать и обескровить бизока, но не простого, а с магической кровью. Душа, заключённая в тело животного, хоть и утратила разум, но была особенной, он это ведал совершенно точно, пребывая столько столетий в облике нежити, узнать подобные детали не составило труда. Единственное, чего он не знал наверняка, а лишь предполагал – это вопрос возникновения таких душ в телах животных. Возможно, это были души магиков, от природы наделённые иными возможностями. Так же, отчего умершие не отправились дальше, чтобы пройти круги очищения и родиться вновь, он тоже не разумел, предполагал, что их на земле задержало нечто, например, незаконченное дело или ещё что-то; в общем, одни догадки, и мало подтверждающих фактов. Ещё бытовала легенда об орках-берсерках, так и не смогших вернуться в свою первую ипостась и навсегда ставшими магдирами. Джер не знал, где правда, но сейчас это было не так и важно. У него есть цель и он идёт к ней.

Но он отвлёкся, встряхнув тёмной головой, вернулся к рунам. У мёртвого короля было не так много времени: он должен успеть закончить чертить две печати: одну призывающую, вторую удерживающую, благодаря им Джер планировал победить вожака стада. И лучше успеть закончить с этим делом до наступления рассвета.

Это будет сложно, но возможно. Если получится, то он отпустит животное живым, взяв ровно столько, сколько потребуется для осуществления его задумки.

Закончив со сложной схемой, Джер вскинул лапу, чуть согнув фаланги длинных пальцев.