И как будут ловить ее, если вздумает сбежать от бдительных сотрудников визумария. Скоро такой момент настанет, иллюзия могущества не может держаться вечно, а как только Марк и Крей поймут, что перед ними почти обычная женщина – запихнут в закрытую тюрьму или попросту убьют.

– Один раз он по глупости попался, в другой – нам помогли, ну а как-то просто скрутили во время дипломатического визита. Не лучший поступок, но! – Марк поднял указательный палец, заметил на нем капельку чернил и принялся оттирать взятой со стола салфеткой. – Другого выхода у нас не было. Столько покушений и ни одного удачного. Точнее, я-то думал, что два-три раза наши агенты его убивали, но подтверждение не приходило. А Безумный с каждым годом приносил все больше хлопот.

– Испортил всех совершеннолетних девиц в северном секторе, вырастил небывалый урожай риса, который продал вам по завышенной цене или к самолетной добавил еще и танковую эскадрилью? – Айвен решила воспользоваться свободной минутой и съесть еще килограмм-два винограда. Скорее бы жизненная энергия восстановилась: от постоянного жевания болели челюсти, а желудок настоятельно требовал передышки.

– С девственницами местные и без княжеской помощи неплохо справляются. Нужна была нам для ритуала, три недели искали… – Марк с умилением пододвинул к Айвен еще одну тарелку с виноградом, словно бы мечтал выкормить из Блудницы Великого уничтожителя безумных котов. – Но не в том дело. Трокс быстро набирает мощь, за шесть лет из хозяев той земли мы превратились в нежеланных гостей. А сейчас и все чаще приходят донесения, что князья планируют вторжение на Аврору.

– Зачем? Думаешь, им плавать негде? К тому же гасители порталов расположены здесь, изолируйте Трокс и спите спокойно.

Айвен правда не видела причин для экспансии. Трокс огромен и богат ресурсами, а Аврора – сплошная водная поверхность с изредка обнажавшимися полосками суши. Ее и освоили лишь из-за близости к Седесу и того, что на Троксе магия вела себя непредсказуемо. Сложись все иначе, спутник Супремия так бы и остался бы пустым. Слишком непростая среда и мало полезных ископаемых.

– У нас есть магия, – Марк налил себе воды в стакан и выпил его залпом. Притомился бедолага, постоянно приглядывать за Айвен и всем остальным северным сектором. – А это ключ к долголетию, лекарство от множества болезней, недоступные троксцам технологии и много чего ещё. Князьям достаточно закрепиться в одном из полисов, и захват Авроры станет делом времени.

– Думаешь, кот настолько дерзкий и одаренный, что сможет кустарным способом производить не только примитивные самолеты, но и баллистические ракеты? Не трясись, Марк, их победы – следствие вашей трусости и пренебрежения элементарными правилами безопасности. С трокским уровнем технологий магия – это карта, которую нечем крыть.

– Это же Безумный, он всегда что-нибудь придумает. Мы считали, что у него одна баб… леди-пилот, а их было двадцать восемь. Просто все они на людях показывались в одинаковых париках и с одинаковой помадой, у каждой был «свой» город, на плакате же нарисовали даже не Джинджер, а некий средний образ, под который почти любую девушку подогнать можно, а которую не подгонишь – спишут на художественный вымысел. И всегда остается сила Уводящего Во Тьму. Вроде бы Безумный не может ей пользоваться, но кто знает, кто знает… Крей тоже в это не до конца верит, поэтому отбыл куда-то, ищет консультантов по смерти. Знать бы, кто это такие.

– Безумный неплох для кота, но не стоит делать из него непобедимого врага. Марк, – Айвен связалась с беспилотником, но тот также не регистрировал присутствия лорда-протектора в пределах Прималюса, значит, действительно отбыл. Айвен резко встала на ноги, подошла к кудрявому альтеру и вытащила его из кресла, – давно хотела пригласить тебя прогуляться по городу.

Он вытаращился на Айвен и попытался сесть обратно, но для таких фокусов хлюпику следовало бы больше тренироваться и есть. Слабому и лёгкому альтеру нечего противопоставить мощным мускулам прима.

– Давай позже?

Айвен улыбнулась и потащила его к выходу, почти страстно обняв за талию. Позже милейший Марк успеет собрать большую команду для слежки за ней, или вовсе провернет какой-нибудь фокус, чтобы не выпустить Айвен из визумария. А ей нужно попасть в определенное место, и желательно без ведома лорда-протектора.

– Не могу больше ждать. От одной мысли о предстоящей прогулке в животе начинают трепетать бабочки, а я терпеть не могу всяческую живность в своем теле.

– Жена запрещает такие прогулки. А у меня пока нет денег, чтобы с ней мириться.

– Тогда просто договорись со стражами, чтобы выпустили меня наружу и не задавали лишних вопросов. Бабочки найдут другой объект для трепыхания.

Айвен выпустила его руку и кивнула на дверь. Официально никто не озвучивал, что ей нежелательно покидать пределы визумария, но стоило показаться в коридоре, и к ней сразу же приклеивалась парочка стражей или агентов, следивших за каждым шагом. Надо думать, что при попытке выйти в город их число вырастет до десятка. Совсем не тюрьма, скорее – гостиница с усиленным контролем за постояльцами. При желании Айвен смогла бы отбиться от них и сбежать, но куда? Вопрос не новый, но ответа на него так и не появилось.

– Ну что ж сразу так уж категорично? – Марк взъерошил волосы, отчего те еще сильнее распушились, придавая ему забавный и безобидный вид. В самом деле: хлипкий альтер, с минимум доступной ему магии, но ухитрился пробиться на столь высокую должность. Недаром кот посоветовал наладить отношения с Марком. Если, конечно, Айвен правильно поняла рисунок, на котором страстно прижимала главу визумария к обнаженной груди, в то время как Крей сидел на цепи в другом углу комнаты.

– Я не возражаю против прогулки, но надо бы подготовиться, – Марк тайком активировал какое-то устройство связи ближнего радиуса действия, так что предупредить он хотел не лорда-протектора, а кого-то из своих.

– Отпроситься у жены, – поддакнула Айвен.

– А как иначе? Лапушка такая суровая, чуть что – сразу сердится, а денег…, ну ты помнишь.

– Марк, не трусь, мне нужно посетить одно место, куда так просто не проникнуть, тебе – поймать и надолго изолировать Безумного. И я знаю, как это сделать. С гарантией.

– Святые щупальца! Ты имеешь подход к моим бабочкам. Теперь они тоже трепещут и требуют прогуляться по городу. Леди, я весь ваш!

На деле бабочки оказались потрясающей движущей силой. Каких-то пятнадцать минут понадобилось Марку, чтобы найти для них резвый легковой автомобиль и доехать до северо-западной причальной площадки Прималюса. Они припарковались возле небольшого ресторанчика, затем отправились к самой площадке.

Айвен помнила ее еще новой и ухоженной, с целым рядом скамеек и растущими в кадках цветами, сейчас же псевдокаменное покрытие выщербилось и большей частью осыпалось в воду, само пространство причала оказалось застроено хлипкими хибарами, в которых ютились разнообразные имусы. Здесь и там висели рыбацкие сети и снасти, воняло рыбой, застарелыми тряпками и готовящейся едой. На редких сохранившихся скамейках уже расположились альтеры с огромными сумками, они ждали стыковки с соседним полисом, чтобы первыми перейти туда. Айвен было неудобно перед ними, но и другого способа добраться к цели она не видела.

– И зачем мы спешили? – Марк подошел к самому краю платформы и задумчиво подковырнул почти отколовшийся от основания камень. Тот быстро поддался и со всплеском ушел на дно. – Часа через три будет стыковка со Спумаром, только потом доберемся до Профунда. Жаль, что у вас, предтеч, так и не дошли руки до благоустройства Авроры, понатыкали бы и здесь порталов, как на Троксе, так нет же, вместо этого сделали плавучие города, не передать словами, как это удобно.

– Любишь ли ты ветер и скорость, Марк Байон? – поинтересовалась Айвен. В ответ он пробормотал что-то невнятное, но на всякий случай отошел от края и ухватился за скамейку. – Сейчас увидишь, как все это должно работать.

Айвен подошла к старому, покрытому толстым слоем птичьего помета, терминалу, стерла грязь с панели управления и положила на нее руку. Интерфейс управления движущей системой полиса загрузился быстро, забросав Айвен сообщения о неполадках и настойчивыми рекомендациями провести ремонт. Но это терпит, с проблемами следует разбираться постепенно.

Движущие системы послушно активировались и повели город к цели, вместе с Прималюсом где-то на западе пришел в движение и Спумар – второй по величине полис северного сектора, стыковки с которым все ждали. Вначале это никак не ощущалось, но с каждым километром скорость нарастала, а вместе с ней и встречный ветер. Раньше в таких случаях подключались энергетические щиты, но они давным-давно вышли из строя.

Марк тихо ругался рядом, поминая те самые щупальца, Безумного и Блудницу, за что регулярно просил у Айвен прощения. Ожидавшие прибытия другого полиса горожане нервничали и тоже взывали к водным богам, имусы выскакивали из своих домов и взволнованно вглядывались в горизонт, затем некоторые из них стали собираться вокруг Айвен.

– Ничего не происходит, возвращайтесь к себе, – приказала она.

Высокие и низкие, неотличимые от альтеров и те, кого нельзя было бы принять за них даже при самой богатой фантазии и плохом зрении, порождения давно утерянной технологии неуверенно топтались на месте. Послушание примам было у них в крови, но любопытство, страх перед неизвестностью и желание держаться поближе к тому, кто защитит и поможет, оказались сильнее.

– Живо! – пришлось хорошенько рявкнуть, прежде чем они разбрелись.

– Вот это я понимаю, магия предтеч! – Марк разглядывал Айвен, словно бы уже строил планы, как и для чего сможет использовать неизвестные доселе возможности Блудницы.

– Это наука, ничего более. И если бы вы не растеряли накопленные нами знания, могли бы не хуже.

А еще: летать в космос, строить новые полисы, осваивать подводные глубины, лечить почти все болезни, и много чего другого. Но население Авроры не двигалось вперед, наоборот, деградировало до паровой эры. Знать бы, кто приложил к этому руку. Айвен в который раз попыталась бросить в информационное поле призыв к собратьям, но он уже привычно ушел в пустоту. Здесь не было других примов, только водные боги, проклятые самозванцы.

– Ну прям уж и не хуже…

Марк повернулся спиной к воде, чтобы ветер не так сильно бил в лицо, Айвен же смотрела вперед, там в нескольких десятках километров уже появилась крохотная точка причала, а с левой стороны приближался Спумар. Да, такое происшествие точно надолго запомнят и перескажут лорду-протектору, но это неважно. Главное – попасть в Профунд. Именно там, в подводном городе, пряталось одно из святилищ самозванных богов, место, где, по словам Марка, из обычного мага могли сделать почти-прима, просто «перелив» ему чужую энергию.

***

Нормальной стыковки с причалом тоже не вышло: механизмы давно сломались, а имусы, которые, если верить Марку, обычно вручную притягивали полис при помощи примитивных лебедок и тросов, прятались в своих хибарах. Горожане гомонили и возмущались тем, что прибыли не туда, куда планировали, но никто из них не осмелился наброситься на главу визумария или ожившую Блудницу. А когда очертания Спумара стали вполне различимы, они быстро угомонились и переключили свое внимание на приближающийся полис.

До платформы было метров пять, Марк уже попытался стянуть с себя куртку и нырнуть, но Айвен обхватила его правой рукой за талию, оттолкнулась от края и прыгнула.

– Слава водным богам, что вы все вымерли! – Марк ошарашенно оглядывался по сторонам, видимо, до конца не верил в то, что смог благополучно перебраться на другую сторону. – Пойми правильно, ты весьма интересная женщина, красивая и умная, но как представлю, что раньше вас таких были тысячи, становится плохо. Сильные, как имусы и могущественные, как протекторы. Что простые люди могли вам противопоставить?

Айвен улыбнулась и похлопала его по плечу: