Даже ее отец, старый Джерис, так и не раскрыл дочери секрет появления в их семье эрандо. Шли кварталы, Марк уговорил Оливию лечиться от наркомании, поступил в университет при визумарии, отвадил от девушки большую часть неблагонадежных друзей, и в целом неплохо сдерживал ее дурость. Старый Джерис оценил это и даже благословил на женитьбу, взяв перед этим с Марка магически подкрепленный обет никогда не заводить детей. Но это оказалось меньшим злом: работа в визумарии отбирала почти все свободное время, оставшееся оттягивала на себя забота о Лапушке и исполнение ее капризов. Но, на счастье, жена так ни разу и не завела разговора о детях: слишком уж зациклилась на идее стать самой красивой из женщин.

На данный же момент проблемой Марка была другая женщина, без всяких переделок претендующая на звание самой красивой. Вчера Блудница много времени проторчала в купели, за малым не расковыряла ее, ничуть не смущаясь недовольных взглядов жреца, после чего покинула подводный город, во второй раз подогнав к нему Прималюс. И, признаться, это был самый необычный способ передвижения, которым Марку доводилось пользоваться.

Сегодня Блудница тоже не спешила успокаиваться: по донесениям агентов она написала длинный список материалов и инструментов и теперь громила зал для собраний в визумарии, прикрываясь разрешением Марка. Насколько все было бы проще, будь Блудница подобием Лапушки: лелеяла бы собственные планы захвата власти и милостиво делилась ими с глупеньким мужчиной. Но нет.

– …и запомните мальцы, курение нужно для двух вещей: занять руки и успокоить нервы. И каждая из этих вещей позорит меня как командира. Потому как руки должны быть заняты делом, а беспокоиться следует только о том, насколько качественно это дело выполнено. А если вы находите время для перекуров, то работы вам не хватает, а качество ее не волнует. Мораль. Застану кого с сигаретой, трубкой, самокруткой или еще какой дрянью, выпускающей дым, мы все вместе задержимся здесь еще на час. И проведем это время весело и интересно, обещаю, вам понравится. А сейчас – быстро вспомнили, ради чего мы здесь собрались и создали видимость интенсивного труда.

Блудница первой подошла к горе металлических частей, вытащила из нее тяжеленный прут и отнесла к небольшой кузне, разогреваемой магическим огнем. Всюду мелькали вспышки и искры, пахло раскаленным металлом и людским потом и еще – неизвестной Марку химией.

– Да благослав…,– он вовремя вспомнил о том, что привычное приветствие не к месту, и вовремя поправился: – благословят тебя истинные боги. Чем занимаешься?

– Рукоделием. И тебя пусть тоже не оставят без внимания твои, чтоб их, боги, – Айвен раскалила прут, после чего начала отбивать его молотом, придавая изогнутую форму. Придирчиво осмотрела полученный результат и приказала следящим за ней работягам сделать еще пятьдесят таких же крюков.

– Идем, малец, поболтаем в более спокойной обстановке, – она махнула рукой и направилась к двери, ведущей во внутренний двор.

Марк таращился на ее тощую фигуру, не по-женски жилистую и мускулистую, все-таки с небольшим слоем подкожного жира Блудница выглядела более привлекательной и чего уж там, не такой опасной. А уж то, как эта женщина смело бродила среди летящих искр и раскаленного металла, в одних коротких шортах и майке – вовсе внушало нешуточный страх.

На улице их ждал накрытый стол, ломившийся от еды. Айвен набрала себе полную тарелку и одну за другой уничтожала закуски.

– Я ценю твою страсть к рукоделию, но хотелось бы знать, во имя чего погиб наш зал для собраний, – Марк скромно взял бутерброд, но так и не решился укусить. Было что-то отвратительно-завораживающее в том, как ела Блудница. И напрочь отбивающее аппетит.

– Вы пытались отобрать божественную силу у кота? – договорив, она выпила стакан простокваши и заела это сразу тремя кусками мяса.

– Ну мы же не то что прям уж… Все же уважаемые лорды, люди чести. Не стали бы пытаться завладеть подобным.

– Не получилось? Сколько раз пытались? – Блудница говорила равнодушно, без особенного осуждения, словно бы и не ожидала от Марка и Крея ничего другого.

– Один, больше нам не позволили жрецы.

– Купель сломалась?

И зачем спрашивает, если сама все знает? Пока Марк раздумывал, Айвен доела всю еду со своей тарелки, вытерла руки салфеткой и села на один из стульев.

– Ожидаемо, у них не такая высокая пропускная способность. Но где-то есть такие приборы и помощнее. Не знаешь где, а Марк?

– У нас осталась всего одна купель. И еще по две в каждом из секторов. Они все одинаковые, я проверял.

Блудница промолчала, и сколько бы Марк ни сверлил ее взглядом, ни вздыхал над ухом и ни топтался рядом, не спешила ничего пояснять.

– Так что же ты делаешь в развалинах нашего зала? – наконец не выдержал он.

– Большую котоловку.

***

Айвен готова была свалиться от усталости, но пока что не время для отдыха. В ближайшие дни нужно соорудить достаточно мощный подавитель энергии, способный удержать почти-бога. Марк и Крей уверяли, что кот не может пользоваться своей силой, но Айвен не знала способов полностью заблокировать настолько мощную энергетику. А значит – он либо хорошо маскируется, либо еще не нашел подхода к своим возможностям. В любом случае, поймать кота мало, нужен способ его нейтрализовать. Как вариант – посмертно.

Имус пообещал вернуться через несколько дней и просил никуда не влезать за время его отсутствия. Последнее напутствие Айвен проигнорировала, притом грубо и не один раз, но вот с другим все не так просто. Кот посоветовал сблизиться с Марком, но Айвен не верила этому альтеру, хотя, других помощников у нее все одно не было.

– Малец, – Марк сразу же заулыбался и присел рядом, с умилением разглядывая свою личную победительницу котов и прочих неприятностей, – куда пропал посох, который стоял рядом со мной?

– Хранится в визумарии. Но если он нужен для поимки Безумного, я могу его принести.

– Тащи, и все из этого списка – тоже.

Айвен вытащила из кармана сложенный в несколько раз лист и протянула Марку. После несколько секунд наблюдала, как у альтера ползут брови вверх, потом как его начинает душить галстук, а высохшее горло заставляет покашлять.

– Килограмм золота и шесть – серебра? И остальное…

– Килограмм сто двадцать три грамма, не забудь. Не жмись, малец, ваша легендарная подземная тюрьма для Безумного обошлась дороже, а кот сбежал из нее за четыре дня. Я же сделаю все с гарантией.

– Мы тоже так думали. Каждый, абсолютно каждый раз…

***

Плавучие притоны давно стали настоящим бичом северного сектора. Небольшие по площади, скрытые под мощными маскирующими заклинаниями, постоянно перемещающиеся по водам единого океана, они представляли собой настоящие рассадники преступности и давали убежище отщепенцам всех мастей.

Притоны невозможно было вычислить, как и обнаружить случайно. Они дрейфовали вдали от полисов и от стационарных причальных платформ, сообщаясь с цивилизацией только благодаря телепортам. Визумарий и протекторат часто организовывали рейды против обитателей этих мест, иногда – результативные. Но на месте уничтоженного сразу же появлялся новый.

Торговля наркотиками и оборудованные места для их употребления, бордели с самыми экзотичными разновидностями имусов или же похищенными из домов полноправными магичками, послушные рабы со стертой памятью, искусные маги, способные полностью изменить внешность и энергетическую оболочку, запрещенное оружие и краденные артефакты – все это приносило настолько высокий доход, что у притонов неизменно находились покровители среди состоятельных граждан Авроры, а то и членов Совета.

Проблему можно было решить: подкупить осведомителей, внедрить своих людей, чаще проводить рейды. Но скользкий хитрец Марк не спешил заниматься притонами, а у протектората была несколько другая направленность. Никто бы не позволил просто так оттянуть силы от охраны членов Совета и стационарных порталов, связывающих Аврору с другими мирами ради кучки преступников. А если бы и разрешил, то приказ об этом прошел бы через столько рук, что держатели успели бы сменить местоположение и забрать своих людей из Прималюса.

Но зло не должно оставаться безнаказанным. Потому сегодняшним вечером Крей бродил по окраинным кварталам и искал «зазывалу». Те владели координатами притонов и при необходимости могли создать телепорт к одному из них. На окраине Прималюса не жаловали чужаков, но на хорошо одетого и неприметного мужчину без охраны не спешили нападать: разозленному магу вполне по силам снести весь квартал вместе с его обитателями, и противопоставить ему будет нечего.

Потому местные просто глазели на него и шушукались за спиной. Наверняка кто-то из них уже успел оценить энергетический потенциал чужака и рассказал об этом всем остальным. И среди всех этих альтеров и имусов точно найдутся осведомители визумария, так что заклятый дружок Марк уже к завтрашнему дню будет знать о бродившем по окраинам маге, но Крею было плевать. Слишком быстро подкаблучник-эрандо сблизился с Блудницей и слишком рьяно ей помогал.

А ведь только-только все начало налаживаться! Они продали кота, приструнили главарей самых крупных банд, усилили охрану всех стационарных порталов, ведущих на Трокс, подписали неофициальный договор с не совсем живыми соседями из пятого сектора и умилостивили водных богов. Но все рухнуло в один день. Кот не просто вернулся, он оживил примовскую девку, помешанную на войне. Крей, благодаря советам матери, внимательно изучал скрытые архивы протектората, и знал всю биографию «Блудницы».

Кажется, Марк тоже задумал что-то, поэтому таскался за ней и даже водил в купель. Хочет сменить лорда-протектора на прим-леди? Не выйдет.

Крей остановился, подошел к питьевому фонтану и сделал жадный глоток, после набрал пригоршню воды и умыл лицо. Столько проблем, и все навалились разом. Бешеная девка. Кот, от которого не знаешь, чего ждать. Возможно, он пойдет войной на Аврору, возможно, продолжит и дальше по-тихому захватывать власть дипломатией, ростом цен на продовольствие, переманиванием на Трокс специалистов и покупкой крупных аврорских производств через подставных лиц. Еще год-два и Безумный посадит своего человека в Совет, если этого уже не случилось.

Но это мелочи по сравнению с предательством давних союзников. Жрецы водных богов так просто взяли и чуть не потопили дворец лорда-протектора. Его, Крея, дворец. А теперь и мертвяки прижали к стенке: отказались дальше сотрудничать, если Крей до конца месяца не предоставит им еще три десятка тел.

Но откуда их взять? Люди в северном секторе умирали не так часто, и тела некоторых оказывались непригодны для повторного использования новыми носителями: раны, болезни, глубокая старость… Плевать бы на мертвяков, те не покидают пределы своего сектора, но запасы еды для нее подходили к концу и не понятно, как выкручиваться дальше. И еще нужно оружие, достаточно мощное, чтобы разобраться со всеми врагами, и дать такое могли только мертвяки.

Да, мерзкое сотрудничество, противоестественное и неправильное. Но что ему еще делать? Просто так отдать Аврору коту?

Крей рассеянно следил за проходящей мимо толпой, выискивая единственного нужного ему человека. Если тот вообще существовал. Кто знает, вдруг содержателей притона уже успели предупредить?

Но «зазывала» все же нашелся. Торговка сладостями во все горло расхваливала свой товар и совала каждого проходящему мимо под нос разноцветные «ракушки» и «осьминожки», прикрикнула на шустрого мальчишку, попытавшегося стащить с лотка леденец, затем шумно выдохнула и примостилась у фонтана рядом с Креем.

– Лорд желает сладости?

– Только не с лотка, я предпочитаю употреблять их прямо в кондитерской.

Женщина улыбнулась, вытащила из кармана конфету и протянула ее Крею, в ответ получив три монеты по три астра. Торговка удовлетворенно кивнула и направилась дальше, также навязчиво предлагая всем свои сладости.