– «Последний взгляд». Разработка моих мальцов, валит с ног даже прима. Называется так потому, что последний твой осмысленный взгляд будет на дно этого бокала. За Тварь и Котенка!

Анрир забрал у нее второй бокал и отсалютовал твари:

– Тогда уж за прим-леди Айвен Милану, последнюю их рода Арк Хай.

– И за Анрира Безумного, великого князя и просто веселого парня.

Айвен улыбнулась и одним махом осушила бокал. Анрир последовал ее примеру и с радостью отметил, как успокаивающий хмель ударяет в голову.

***

Восемьсот Третий обрёл жизнь в два сорок восемь по полудни, заняв тело молодого альтера со слабым магическим даром. Он встал с алтаря и натянул на себя лежавшую рядом одежду, расчесался и направился прочь из зала.

Человеческий ребенок появляется на свет абсолютно беспомощным, полноценно служить обществу он сможет не раньше, чем через пятнадцать-двадцать лет. Некрос же сразу готов к этому: запас знаний о мире и социальных навыков, сильное взрослое тело, четко определенное место в сообществе, никаких слабостей и привязанностей, доступ к коллективному разуму – все, для эффективной службы на благо Верховного.

Восемьсот Третий мысленно подозвал к себе дюжину боевых особей, приказал им взять длинный тяжелый ящик, оставленный рабочими, после чего подошел к стенду с оружием. Ни один из жрецов истинных богов не мог пользоваться стрелковым оружием и сложной техникой, это же проклятие распространилось и на некросов, потому им приходилось довольствоваться тем, что эффективно в ближнем бою. Восемьсот Третий взял меч, покрутил его в руках, вернул на стенд и потянулся за топором.

– Малоэффективно, – приставленный к боевой ячейке жрец поправил балахон и указал рукой на пару коротких мечей, намекая на хорошую альтернативу.

– Зато удобно.

Топор действительно лежал в руке, словно влитой, хотелось им замахнуться и… Восемьсот Третий пристегнул оружие к поясу, осмотрел еще раз стенд, взял пару ножей и кивнул жрецу. Тот подхватил с пола две переноски со смесью и первым пошел к транспортному залу.

Стационарный портал сиял, а надпись над ним гласила, что прямой переход на Седес откроется через несколько секунд. Первыми в него вошли две боевые особи, случись что, их не жалко. Да и не многие из людей способны противостоять слаженным действиям пары биороботов. Затем в сиянии исчез жрец и шестерка, несущая ящик. Восемьсот Третий зашел последним, пропустив еще четырех подчинённых. Разведывательную особь создать труднее всего, потому Восемьсот Третьему следовало беречь себя.

Возле портала вяло топтались десятка три альтеров. Потрепанные, вонючие и с многочисленными ранами, они словно бы только что вышли из зоны боевых действий. Восемьсот Третий нахмурился: альтерам надлежало бы лучше заботиться о телах, всё-таки потом они послужат делу распространения власти Бессмертных.

– Вас было больше, – он бегло осмотрел альтеров и выдал им по бутылке подготавливающей смеси. Та неплохо заживляла раны, а заодно способствовала росту церебеллума. Правда, о втором эффекте люди не знали.

– Сучка оказалась с секретом, – один из альтеров подскочил к Восемьсот Третьему и ткнул ему в лицо обожжённой до кости рукой. – Вытащила откуда-то стальной костюм и две плети, затем выкосила больше половины наших.

– Печально.

В самом деле печально: взяла и испортила столько тел. Без консервации те наверняка начали гнить, или уже пошли на корм падальщикам, из таких и смеси не сделаешь.

– Мы сохранили остатки ее брони, – говоривший сделал знак и двое его подчиненных притащили разрозненные металлические детали, завязанные в потемневшее от грязи тряпье. – И раз уж такое дело…

Он замялся, но Восемьсот Третий уже знал, что собеседник хочет торговаться. К счастью для них обоих, верховные жрецы не скупились на обещания.

– Мы бы хотели отправиться на Аврору. Не все, человек десять. В качестве аванса.

– А кто займется поимкой Блудницы? – Восемьсот Третий отдал мысленный приказ собрать части брони и заодно сходить на разведку к месту боя с прим-леди, вдруг там осталось еще что-то интересное, в том числе – пригодные для разделки тела.

– Здесь хватает лихих парней. Хотя ваш хозяин отчаянный тип, если хочет в свой гарем настолько бешеную девку.

– Он умеет их усмирять.

Восемьсот Третий ещё раз оглядел альтеров, посоветовался со жрецом, кто из этого отребья сможет послужить наилучшим телом, и ответил их лидеру:

– Совсем скоро мы выманим девку из ее дома, ваша задача – захватить ее живой и убить кота. Если справитесь – сразу же отбудете на Аврору. Вознаграждение – в двойном размере.

Конечно, тратить деньги в садах удовольствий особо не на что, но альтерам об этом знать не обязательно.

– И как вы выманите тварь? Раньше что-то она к вам не бежала. И ты странный, будто обкурился чем.

Восемьсот Третий пожал плечами: он не имел доступа к памяти доставшегося ему тела, мог и не точно воспроизводить нужные фразы.

– Хочешь такой же дури – поймай девку, выманить ее – наша забота. А я пока выберу десятерых счастливчиков.

Не так уж он и врал: предыдущие охотники за прим-леди и по совместительству хозяева тел группы Восемьсот Третьего в лучшем случае оставили бы этих альтеров и дальше гнить на Седесе, а в худшем – сбросили на их лагерь небольшой снаряд. Он же отправит отребье в сады удовольствий, в котором вдоволь еды, питья и доступных девиц, безопасно и хорошие врачи. Правда, девицы не совсем живы и уж точно не разумны, в выпивке и пище изрядная доля смеси, врачи будут контролировать рост церебеллума, а жить альтерам ровно до того момента, пока их тела не понадобятся Храму. Но в мире Бессмертных у людей лишь одно предназначение.

***

Приезд великого князя всполошил столицу Силва. Только-только все обрадовались его исчезновению, как Безумный лично пожаловал в центр зреющего бунта.

Кэсси стояла за спиной Бьерна, разглядывала кота и никак не могла понять: Анрир ли это или его очередной двойник. Но не разобралась в постели, не поймет и сейчас. Вел себя кот уж точно безумно: держался от всех в стороне, с опаской пил и ел, то и дело принюхиваясь к содержимому тарелок и швырнул об стену расхохотавшегося над этим дружинника, тоже не альтера по происхождению.

– Удивлен, что ты пожаловал к нам без охраны, – Бьерн подал служанкам знак, те унесли остатки снеди, протерли стол и поставили рядом со своим князем золотой поднос с лежащей на нем длинной трубкой.

Бьерн вытащил из-за пазухи расшитый бисером красный кисет, отсыпал из него немного табака и начал набивать трубку. Кэсси же, продолжая улыбаться и приглядывать за прислугой, поморщилась. Столько раз она колола пальцы, пока вышивала кусок красной ткани, сколько рассыпала бисер…

– Я здесь дома, как и в любой другой столице. А разве дома стоит ждать нападения?

Приглушенные смешки прошлись по рядам дружинников. Власть Безумного не так сильна в этих краях и держалась на одном страхе, как лично перед князем, так и перед мощью его армии. Местные могли сколько угодно хвастаться, но что они могли противопоставить самолетам, многозарядным огнестрелам, бомбам и множеству других технических штуковин, которые одну за другой создавали в тайных мастерских?

Несмелые смешки, больше подошедшие бы домашним псам, а не вольным зверям дикого леса, это все, что дружинники могли себе позволить. Так что кот и в самом деле мог чувствовать себя здесь дома. Бьерн лишь хмуро кивнул и продолжил набивать трубку, а после раскурил ее. Четырехрукий имус из жандармерии потер нос и чихнул, Кэсси тоже не отказалась бы закрыть чем-нибудь лицо, а то и вовсе покинуть зал. Запах табака дразнил и пугал одновременно. При других обстоятельствах она бы с удовольствием сделала затяжку-другую. Только чтобы немного расслабиться.

– Это только мой дом, – Бьерн протянул трубку коту.

Тот с сомнением посмотрел на нее, затем протер салфеткой мундштук и закурил. Кэсси внимательно следила за его действиями, ловя малейшие несоответствия. Не Анрир, это точно. У того с детства проблемы с лёгкими, чуть что, и уже валялся в постели с очередным бронхитом или пневмонией, потому курения кот избегал. А если и решался – долго кашлял после каждой затяжки. Кэсси помнила, как ему было плохо шесть лет назад, от запаха подожжённых палочек с благовониями. Или тогда с ней провел ночь один из двойников? Паршивец наверняка пользовался услугами магов, чтобы сделать котов точными копиями самого себя, и вышло преотлично.

– Ты плохо следишь за своим домом. Слышал, что твоих дружинников свалила кишечная немочь.

Кот затянулся еще два раза и вернул трубку Бьерну. Кэсси поплотнее закуталась в меховую шаль: топили во «дворце» плохо, зимняя стужа то и дело прокрадывалась внутрь, промораживая углы, а пол был настолько холодным, что даже в спальнях не получалось ходить без обуви. Потому и жили здесь только летом, в самую жару. Остальные же четыреста с лишним дней в году, князь обитал в обычном деревянном доме по соседству.

Но сильнее холода Кэсси сковывал страх.

– Хвори не предупреждают о своем приходе, как и великие князья, – Бьерн хмурился все сильнее, никому не нравится слушать о своих промахах.

– Просто нужно всегда быть к этому готовым, – кот развел руками и улыбнулся.

А Кэсси незаметно отступила назад, чтобы в случае проблем выбраться из комнаты. А дальше – через лес и к телепорту на Аврору. Там продаст кое-что из припрятанного в тени, сделает частичную коррекцию внешности, найдет нового покровителя где-нибудь в глубинке и подумает, как вызволить Бена. Риск велик, но на другой чаше ее жизнь.

– Прибывшие со мной медики помогут вашим страдальцам, – продолжил Анрир.

– Нам не нужна твоя помощь. Ибо завтра, на рассвете, мы прибудем на Аврору и захватим Санаций. Это будет походом не Трокса, а моей дружины, никакой угрозы благополучию всего государства.

– Крохотный полис, почти целиком отданный под лечебницы? Славный поход.

– Запрещаешь?

– Ну что ты? Но возьмешь с собой не более полусотни воинов. Если вас там всех порешат, не хочу всерьез ослаблять одно из моих княжеств. Ты присмотрел себе замену?

Кот чуть заметно склонил голову набок и так же спокойно поманил к себе одну из прислуживающих девиц. Та сметливо наполнила кубок и поднесла великому князю.

Смешки давно стихли и сменились почти гробовым молчанием. Как ни странно, но согласие князя охладило пыл дружинников сильнее, чем все возможные запреты. С одной стороны пятьдесят – вполне достаточно, чтобы захватить скромный полис, с другой – если подтянутся боевые маги, от этих пятидесяти не останется и пепла.

– Дашь нам оружие?

– Кое-что дам, но только то, что было куплено на Авроре. Не для того я столько лет переманивал их специалистов, чтобы теперь разбрасываться образцами.

– Жадность тебя не красит…

Кэсси не стала дослушивать их диалог, незаметно прокралась к двери и выскользнула из зала. Прошла по темному коридору, споткнувшись о полудикую полосатую кошку, накинула полушубок и выскочила на улицу. Пожалуй, дорогущий мех снежного прыгунка, из которого сшили полушубок, – такой бы себе и дура-Оливия не смогла купить, – и необычайно яркие звезды – все, что было хорошего в Силве. За хорошее могли бы сойти и рудники с приисками, а также комбинаты по обработке их добычи, принадлежи они Кэсси, но проклятый кот прибрал все себе, оставив Бьерну лес, пушнину и небольшие выплаты за аренду месторождений и земли.

– А ведь я знаю, что случилось с дружиной, – Лив, словно лиса, подкралась со спины, бесшумно ступая по утоптанному снегу.

– Здесь не нужно много ума, любому ребенку знакомы признаки кишечной немочи.

– Немочь? – Лив обогнала Кэсси и перегородила дорогу. – Это ты всех отравила. Как раньше глупых девок, что строили глазки Бьерну.

– Чушь какая.