– Перед своим уходом предтечи создали оружие невероятной мощи. Оно настолько велико, что не поместилось на Авроре, потому создатели разместили его ближе к лучезарному, там, где нет даже облаков. А еще они создали щиты, который закроют от гнева самой смерти. А меч, чтобы ее сокрушить, сделали намного раньше.

– К чему мне знать об этом?

– Ты, как и мы, понимаешь, что смертность – это ошибка наших создателей, которую неплохо бы исправить.

– Сам сказал, что ваш путь к бессмертию для меня закрыт, – Крей сформировал несколько отмычек из остатков жизненной энергии и попытался разрушить ошейник.

– Но и вечная жизнь не хуже. Подумай над…

Договорить он не успел: разрушился, осыпавшись на пол кусками гниющего мяса и костей. За его спиной стоял Марк со здоровенной палкой в руках. Той самой, что совсем недавно сжимала в руках Блудница.

– Святые щупальца! Забойная штуковина, а ее хотел в хранилище спрятать.

– Освободи меня, живо.

– Погоди, есть пара вопросов.

Марк отложил посох в сторону и сел на место мертвяка, зажимая нос от вони. Нашел время и место для расспросов, тупой эрандо.

– О каком оружии он говорил?

Крей облизал пересохшие губы, прикидывая, как бы рассказать кучерявому подкаблучнику ту часть правды, которую он и так рано или поздно узнает.

– «Меч» ты держишь в руках. Во времена предтеч им убили девять жрецов Уводящего, чтобы заключить силу их бога в кристалл, после чего использовали, чтобы управлять тем самым артефактом. Насчёт щита – не знаю, наверное предтечи смогли сделать броню из материала настолько прочного, что его не брала сила смерти. Но по каким-то причинам не использовали в бою.

– Ну тут уж что уж скажешь… Но мне интереснее то, что лежит между облаками и лучезарным.

Вот же дотошный сукин сын! Сплел пальцы, откинулся на спинку стула и ждет. Была бы его воля, уже оттащил бы Крея в визумарий, приковал к стулу и вызвал своих специалистов по допросам.

– Предтечи называли это «Вуаль». Исполинское военное сооружение, способное летать меж звёзд. После того, как все они погибли, «Вуаль» так и осталась висеть над облаками.

Марк задумчиво подвигал губами, почесал подбородок, затем схватил посох и расковырял им запирающий знак на ошейнике Крея. Энергия хлынула в оболочку, заполняя все девять частей. Невероятно больно, но вместе с тем приятно, словно бы у него вырастали крылья.

– Мы должны заполучить эту «Вуаль». Вначале наведем порядок в Прималюсе, затем вытащим с Седеса Блудницу, – как ты вообще мог выпустить из наших рук настолько ценную женщину? – затем задурим ей голову и приберем к рукам это не знаю что.

– Этот кусок шире твоего рта, – Крей уже создавал телепорт к Санацию, изо всех сил умоляя водных богов, чтобы те защитили жителей и не дали мертвякам слишком много тел.

– Как говорила одна старая агентка, изрядная шлюха, ширина рта, как и глубина глотки, зависит только от размера оплаты. А оплата будет щедрой. Только представь, мы сможем приструнить всех: мертвяков, Безумного, жрецов и любую погань, что вздумает мешать благополучию северного сектора. Нет, всей Авроры.

– Говоря твоим языком, если попытаешься запихнуть в рот это, оно перекроет глотку, после ты сдохнешь, а бордель снесут. Идем.

– Некуда идти, Санация больше нет. Можем целиком сосредоточиться на поисках Блудницы. Глубина океанская и щупальца в ней, будучи золотой, леди Айвен не стоила так много, как сейчас.

– Она не станет сотрудничать.

– С тобой, – Марк указал на грудь Крея и заговорщически подмигнул, – я ее не выкидывал в другой мир. И она разумная женщина, наверняка понимает, что без поддержки не выжить.

– Безумный уговорит ее раньше, – Крей сканировал дом, но не чувствовал присутствия никого живого. И Лейлы тоже не было, похоже в этот раз мертвяки решили подстраховаться на случай, если он снова откажется им помогать. Что ж, они не прогадали, ради единственной любимой женщины можно пожертвовать и Блудницей.

– А вдруг нет? Такая видная леди, ей не к лицу водиться с имусом. Мы выгоднее. Давай собирайся и отправляемся на Седес.

– С этим я и сам справлюсь, а ты найди того, кто взорвал Санаций.

***

Их выбросило прямо в заросли пятнистой кувшинки. Все видимое пространство занимали толстые полуметровые листы, разбавленные редкими желтоватыми цветками, и мешанина из корней, в которых пряталась мелкая живность и дышащие воздухом рыбы. Кэсси провалилась в жидкую грязь по щиколотку и никак не могла выпутаться из плена растений, достававших почти до колена. Но нужно было добраться до Бена, пока малыш окончательно не истек кровью.

Бьерн уже уложил его на листья и обвязал ногу выше снаряда ремнем. Напитанный магией дротик пророс в настоящий куст, испещривший бедро и щиколотку. Синие шипастые ветки протыкали кожу и с каждой секундой подрастали еще на несколько миллиметров. Бен не стонал и не открывал глаз, Кэсси не выдержала и проверила ему пульс, но сосуды на шее еще трепыхались.

– Надо бы ногу резать, – темноволосый дружинник наклонился над Беном и потрогал залитое кровью бедро. – Оно не прекратит расти, пока не доберется до сердца. Бенжи молодой парень, за год-два при хорошем маге отрастит ее.

– Чем рубить будешь, у нас из оружия пара ножей? – Бьерн попробовал выдернуть «ствол» из бедра Бена, но быстро бросил эту затею.

– Поганое дело, тогда малой нежилец.

Кэсси и без их разговоров знала, что дела плохи. Бен бледнел все сильнее, а отрубить ногу магией и сразу же заживить – было выше ее сил, как моральных, так и магических. Телепорт почти вычерпал резерв, и заполнится он нескоро. Кэсси обняла малыша и потихоньку вливала свои жизненные силы, и неважно если это повредит им, Бен важнее.

– Касса, зови на помощь.

Бьерн тронул ее за плечо и тоже сел в грязь рядом с Беном.

– Сдадимся в плен, как официальные лица, кот нас вытащит. Не то Бенжи отойдет к Уводящему в ближайшие минуты.

– С ума сошел?

– Мы не сдадимся.

– Лучше смерть.

– Уйдем до прихода воды на юг, рано или поздно найдем портал.

– Придурки! – Кэсси указала рукой на растущую вдоль горизонта полосу океана. – Не пройдет и часа, как здесь все затопит, а вместе с водой придут и хищники. Натасканные на людей. Они всегда плавают вслед за полисами, питаются неудачливыми ныряльщиками. И от прилива нельзя убежать, он движется слишком быстро.

– Так на кой ты нас сюда выкинула?

Дружинники нависли над ней, не стесняясь ни умирающего Бена, ни своего князя. Кэсси видела их гнев и готовность растерзать провинившуюся бабу. Удивительно, как быстро забылось спасение с тонущего Санация. Ну не смогла Кэсси рассчитать точку выхода, разве виновата в этом? Она не боевой маг, просидела шесть лет без практики и перенервничала. Но этим дубинам не объяснишь всех тонкостей, потому Кэсси предпочла разрыдаться, благо и притворяться почти не пришлось. Нужно немного отвлечь их, затем вытянуть у Бьерна жизненную энергию и сотворить нормальный телепорт до Терракса, там, в южном секторе, легко затеряться и найти хорошего мага-лекаря.

– Угомонились! – рявкнул на них Бьерн. – Там нас ждала верная смерть, а здесь есть шанс спастись. Касса, свяжись с властями, расскажи, что я князь и хочу сдаться. Нужно торопиться, Бен совсем плох. Ему помогут, а после Безумный нас вытащит. Тебя-то точно.

Дружинники зароптали, снова начали угрожать и требовать, но Кэсси было не до них: пора бы принять решение. Сдаться или попробовать бежать? Марк позаботится о Бене, не такой он зверь, но на свободу рассчитывать не придется. И с побегом не все гладко, дружинники могут заметить неладное и убить Кэсси раньше, чем она сотворит телепорт. Но выкуп от Анрира? Какая же глупость!

– Не вытащит он нас, очнись. Меня ненавидит, тебя считает полным идиотом. Анрир специально все подстроил, чтобы похоронить нас здесь!

– И потому шесть лет назад пригрозил мне пальцы по одному отрубить, если вздумаю тебя обидеть? – Бьерн тряхнул ее за плечи, затем указал на Бена. – Подумай не о себе, хотя бы раз, Бенджу нужна помощь, срочно. Знаю, ненавидишь меня, дикарем считаешь и убьешь, не моргнув глазом, но сына спаси.

Кэсси трясло от злости на Бьерна, от страха за Бенджамина, от ненависти к Анриру, подстроившего все это, от отчаяния… Столько усилий, чтобы избежать тюрьмы, и вернуться ровно к тому, от чего бежала. Только в этот раз выбора у нее не было.

– Я позову Марка, он поможет.

***

Анрир лежал на диване в своем кабинете и пил сок. Хотелось бы чего покрепче. Но воистину не время.

– Могу я рассчитывать на аудиенцию у его величества? – взволнованный голос Кейташи резанул по ушам и нервам. Если уж князь двуликих лично явился наводить порядок, отдыху скоро придет конец.

– Я доложу о вашем прибытии, но не рассчитывайте на многое: его величество плохо себя чувствует, – секретарь честно попытался отстоять Анрира.

– Сделай тогда сахара с кофе, как верноподданный не могу бросить государя в беде. И шоколадом это сверху полей, так чтобы даже пищевод слипался от сладости.

– Его величество обещал нам аудиенцию, – в их диалог вклинился третий голос, даже не пытавшийся таиться. – Посольство Авроры относится к нему с большим уважением, но и нашему терпению есть предел. И за шесть часов ожидания он полностью исчерпался. Нужно обсудить ситуацию с вашими военнопленными. Если его величество не желает их выкупить, мы поищем другие варианты.

– Каннибалам Рыбьих островов продадите? Правильно, парни там мясистые, но Кассандру придется подкормить, – Кейташи говорил настолько серьёзно, что не знай его Анрир, уже бы бежал как можно дальше. И судя по эмоциям послов, те разделяли подобный подход. – Его Величество вряд ли кого-нибудь сможет принять в ближайшее время, он серьезно болен. Как только ситуация изменится, мы с вами свяжемся.

Договорив, Кейташи распахнул дверь и зашёл к Анриру. Послы ещё спорили, пытались проскользнуть в кабинет, но князя двуликих не так просто обойти. Он сел в соседнее кресло и поставил на журнальный столик чашку жидкого сахара с запахом кофе.

– Никогда не понимал, как ты пьешь эту гадость.

– С трудом, – Анрир поленился вставать и ограничился тем, что повернул к Кейташи голову.

– Зачем? Или если достаточно долго не происходит неприятностей, начинаешь их создавать сам себе? Ни минуты без страданий?

– В детстве мне не разрешали есть сахар и другие сладости, потому я пообещал себе, что когда вырасту, буду есть его в неограниченных количествах. С тех пор так и пошло, успокаивает, знаешь ли.

– Феерическая придурь. Ну давай, делись своим планом.

– Нет никакого плана. Я очень устал и хочу отдохнуть. У всех такое бывает. Особенно когда всё, за что берешься, оборачивается еще большими проблемами. Ты же знаешь, что с испытаниями нового оружия не все гладко. Тварь, в смысле Блудница не желает иметь со мной дел. Бьерн ухитрился попасть в плен. Вот скажи, каким идиотом нужно быть, чтобы увидев храм водных богов, не сбежать куда подальше, а попытаться всё же захватить госпиталь? Кэсси утопила Санаций. Она-то там откуда взялась? Все, не могу больше.

Анрир сделал большой глоток кофе, поморщился и впервые задумался над тем, что некоторые обещанием можно и нарушить, особенно такие детские. Сейчас-то у него никто не отбирает сладости. Хотя они всегда так успокаивали, дарили запретное чувства вседозволенности…

– Не хочу во всё это лезть. Где найдутся другие идиоты, нуждающиеся в бородатых немытых мужиках и одной профессиональной шлюхе? Пусть Марк с Креем сами со всем разбираются, а я пока отдохну, – Анрир поправил подушку и чуть передвинулся, чтобы удобнее было лежать. – Будь другом, принеси пару бутылок сливочницы.

Как бы его выпроводить? Сил действительно никаких.

– Я подожду, – уверенно ответил Кейташи, затем вытащил меч, специальный платок для полировки и пару раз повел по лезвию, напевая себе под нос незатейливый мотивчик.

– Подождёшь чего?

– Когда ты перестанешь играть в умалишенного и расскажешь свой план.

– Нет у меня плана.

– Я же говорю – подожду. Даже сочинил стих по этому поводу: