– Ей, ей, ты что удумала? – Блохастый чуть шею не вывернул, пытаясь разглядеть Айвен.

– Советую повторять за мной. Помноженный на четыре сон приманит его быстрее. Вы трое такие милые, беззащитные, сама бы на вас напала, не храни я верность моему котику.

Пленники еще долго возмущались и требовали их освободить, но Айвен задремала, вслушиваясь только в то, как где-то глубоко под землей шумят неизвестные механизмы и несколько альтеров бродят в округе, под слабым маскировочным заклинанием.

***

– Шагай вы в ногу, цены бы не было, а так портите мне все удовольствие от нахлынувших воспоминаний о моем армейском прошлом.

Санни и Джо огрызнулись в ответ, а Блохастый зло зарычал.

Айвен ткнула его в спину дулом импульсного ружья и пошла дальше. Деревья здесь вымахали метров по десять, а трава стелилась по земле мягким ковром, прекрасное место для прогулок и отдыха, если бы не прячущийся внизу дракон. Загадочное нечто также ревело и шатало почву в строго определенное время, и чем ближе они подходили к логову Серого Калеба, тем сильнее это ощущалось.

– Признаю, немного одичала здесь за прошедшую неделю, но и вы тоже хороши. А я ведь предлагала по-хорошему все рассказать, не тащились бы сейчас через лес. К чему делать секрет из местоположения Калеба? Ревнуете, мальцы?

– Так-то он пострашнее тебя, – буркнул Блохастый.

– Это мы ещё мало знакомы.

Читать мысли Айвен не могла, зато хорошо различала физиологические изменения в организмах этих троих, потому и водила их кругами, высчитывая, где мужчины начинают беспокоиться сильнее. Можно было бы и выпытать информацию, но мучить людей без нужды Айвен не любила, а от простых разрядов мужчины разговорчивыми не становились.

– Зачем Калебу ходить к дракону? – пленники молчали, и Айвен добавила: – или: «Госпожа, сделай нам больно»?

– Делай, что хочешь, – Блохастый повернулся к ней, насколько позволили опутывающие его веревки, – но мы сами ничего толком не знаем. Собираем металл и поделки, оставшиеся от древних, и относим Калебу, тот даёт взамен одежду, нормальную еду и лекарства. Меньше, чем мы получили бы от дракона, зато безопасно.

– Понимаю. Ты похож на девицу больше Мазы-один и Мазы-два. Хотя дело здесь скорее в том, как часто дракону этих девиц привозят, если раз в год-два, то и Мазам расслабляться не стоит. Интересно, насколько же тогда страшен Калеб?

Кот зарычал, но Айвен приказала ему стихнуть. Жаль, что вложенного в него послушания примам не хватало на то, чтобы раскрыть информацию о лагере. Впрочем, ещё немного блужданий, и они доберутся до цели. Хотя, стоит ли? Айвен до сих пор сомневалась, что поступает правильно. С одной стороны, у нее есть что предложить местным, если помогут проникнуть к дракону, с другой – а станут ли они слушать?

Лагерь прятался в обширном овраге, рядом с двумя дышащими паром отверстиями в земле. Соратники Серого Калеба неплохо приспособились использовать подземный жар: готовили пищу прямо над одним из таких отверстий, рядом со вторым поставили металлическую лохань для мытья, и даже кокетливую шторку повесили. Правда, закрывала «ванную» она только с одной стороны, но кто знает, вдруг любители подглядывать только там и бродили.

Всего Айвен насчитала девять человек, спрятавшихся по хлипким лачугам. Ни одного кота или другого мощного боевого имуса, только альтеры и кто-то из рабочих особей. Даже при нынешнем слабом состоянии – пустяки, особенно когда импульсное ружье при ней. Но неприятный холодок все равно прошёлся по спине. Чувствовать себя слабой и уязвимой – крайне неприятно. И непривычно.

Айвен подтолкнула Санни к границе лагеря, но альтер не удержался на ногах и скатился вниз по склону оврага. Пришлось оставить Джо и Блохастого наверху и спускаться за ним. Но как только Айвен пересекла невидимую границу, пространство перед ней раздалось, явив обширный лагерь. Альтеры и имусы потихоньку собирались вокруг, недвусмысленно вскидывая оружие. Среди людей виднелись мелкие родственники речного монстра, убитого тогда котом. Неведомые звери и в этот раз сумели обмануть Айвен своими иллюзиями, но как местным удалось их приручить?

– Здравствуй, красотка.

Здоровенный, широкоплечий имус вышел вперёд и бесстрашно отодвинул нацеленное в него ружьё Айвен. Змей. Их начали производить перед самой войной, тогда ещё – только в инкубаторах, но этому не больше тридцати-сорока лет и четырех линек. В их процессе имус старательно наращивал себе мышцы и естественную броню. Теперь все его тело покрывали темные кожистые пластины с редко торчавшими костяными выростами, лицо также скрылось за подобием уродливой маски. Змея не убьешь с одного выстрела, да и в рукопашную будет сложно: слишком уверенно и легко тот двигался для дилетанта.

– Привет, красавчик. Мне нужно к дракону.

– Дракон принимает гостей раз в десять дней. И с прошлого визита прошло всего два. Боюсь, что тебе придется побыть у нас.

Он протянул руку, намекая, что неплохо бы отдать ружьё. Айвен просчитала варианты, но в каждом ее схватывали, единственные различия были в том, сколько людей удавалось прикончить перед этим и как сильно калечили ее саму. Потому и не оставалось ничего, кроме как отдать ружьё и поднять руки вверх. Имус кивнул, после чего взял у кого-то из своих людей кусок веревки и связал руки Айвен.

– Мне неприятно об этом говорить и, думаю, ты сама обо всем догадалась. Здесь милое место, прямо скажем, не худшее в мире, но с женщинами напряжёнка.

– А сегодня такой подарок! – выкрикнули из толпы.

– Не верьте ей, опасная баба! – влез Джо, успевший спустится вниз.

– Не опаснее меня, – имус спокойно развернулся и все сразу стихли. – И доброй трети здешних парней. А пока давайте придумаем развлечение на вечер.

– Пусть потанцуем!

– Споёт!

– У меня голос противный и чувства ритма нет, – Айвен ещё раз оглядела толпу, прикидывая хоть какой-нибудь вариант спастись, но на ум ничего не приходило. В такой ситуации невольно начнёшь молиться богам и просить совершить чудо, хотя бы самое незначительное. Можно даже лопоухое.

– Мы публика неизбалованная.

Змей почесал затылок, затем потащил Айвен к центру лагеря. А окружавшие его мужчины все ближе подходили к ним, переговаривались, норовили облапать Айвен. Нужно срочно придумать что-то, как-то разделить толпу, по одному их можно обезвредить.

– Поиграем в догонялки? – она чуть повернулась к змею. – Самка во вне призывает отдаться самому сильному и быстрому из самцов.

– Быстрый – не всегда лучший, – рассмеялись в толпе, и рука с чувством щипнула Айвен за бедро.

– Хоть какой-то критерий для выборки, – пожала она плечами.

Только бы согласились, только бы согласились.

– Хорошо, сыграем, – кивнул змей. – Красотка побежит в лес, мы дадим ей тридцать секунд форы, затем желающие отправятся в погоню. Кто первый поймает – тот и забирает девушку на ночь.

Ее подтащили к самому краю лагеря, затем змей, видимо, тот самый Серый Калеб, воткнул в шею Айвен пару тонких игл. Уколы почти не чувствовались, зато сразу же исчезли те крохи магии, что ещё оставались.

– А развязать? – Айвен повела плечами, но имус только похлопал ее по руке.

– Не хочу рисковать своими людьми.

– Я передумала, лучше спою. Или станцую. Ещё я неплохо разбираюсь в кузнечном деле, могу такой цветок выковать. И сама атмосфера: жар, искры, кожаный фартук и размеренные удары по наковальне…

– Завтра споешь. Потом станцуешь, сделаешь розу…

– А то и вовсе у нас оставайся, с девками здесь худо!

Айвен подмигнула одному из говоривших и внимательно оглядела толпу. Около пятидесяти мужчин, разного возраста и телосложения, но в одном змей был прав: все они опасны. Но нужно выбрать одного, достаточно слабого, чтобы можно было спокойно его обезвредить и сбежать. Только кого? Трое котов, включая Блохастого, пяток кабанов, змей, десяток рабочих имусов и альтеры. Разношёрстная компания, глаза разбегаются. Айвен попыталась представить себя и кого-нибудь из них вместе, но мозг будто бы отказывался рисовать подобный ужас.

Обидно так глупо попасться: столько боевых операций, ни одного серьёзного ранения, а теперь вляпалась. Но ничего, нужно всего-то выиграть немного времени, пока будет восстанавливать ток энергии.

– Стойте! – она развернулась к толпе. – Не хочу вас расстраивать, но я не совсем свободна. Да, у меня есть мужик. Очень злой и сильный. У нас все серьезно. С ним. Моим мужиком.

Глава 28

Ещё бы: ели вместе, спали вместе, танцевали и даже подрались. Айвен очень надеялась, что Котенок никогда не узнает об этом разговоре.

– А пахнешь каким-то тощим котом, вроде помойного, – заметил Блохастый. – Совсем не похоже на злого сильно мужика. И не станет цыпа вроде тебя мутить с имусом.

– Я ж говорил, она не настоящая! – поддержал его Санни. – Снаружи вроде живая, а внутри – металл. Слышал о таких поделках, они ещё от предтеч остались. Прокрадывались ночью в лагерь врагов, заманивали мужчин по одному, а когда доходило до дела, внутри такой девицы срабатывал механизм и…

Мужчины вокруг замерли, внимательно слушая его бредни. Ну это уже слишком, даже «Блудница» по сравнению с механизмом – почти милое прозвище.

– И она взрывались! – оборвала его Айвен. – На месте лагеря воронка, выживших нет, кишки по ветвям, сбоку плачет ребенок, потерявший щеночка, и только механическая дева бредёт в сторону восхода.

– Откуда там ребенок? – тощий парень справа от Айвен поежился и сделал пару шагов назад.

– Это специальный ребенок, его подвезли для нагнетания драмы. Он и сейчас где-то рядом. Выжидает.

Хаос и Бездна! Кажется, в искусстве бессмысленной болтовни она превзошла своего учителя. Котенок бы ей гордился.

– А с мужиком мы поссорились, после я пыталась стереть его запах, – добавила Айвен. – Вышло так себе.

Некоторые из альтеров оглядывались по сторонам, видимо, искали того самого ребенка без щенка. Эх, сейчас бы ещё слизня проглотить, для закрепления эффекта.

– Это не отменяет того факта, что альтеровские цыпы редко заводят любовников среди имусов. Особенно такие, как ты, – змей навис над ней, внимательно вглядываясь в лицо. – А запах можно и подделать.

– Не смогла устоять, – Айвен пожала плечами. Время почти вышло, несколько усилий, и магия к ней вернётся. Не ахти какое преимущество, но если использовать с умом, можно и выбраться отсюда. – Очень красивый у меня мужик. Кот. Мышцы, уши, татуировки. Одна так прямо по низу живота и частично переходит на… Ой нет, не расскажу, те два мальца точно несовершеннолетние.

– Ну хватит, – змей подтолкнул Айвен к дереву, и приказал своим людям привязать ее. – Позовите шамана, пусть он проверит эту женщину. А заодно и разберётся, что там с запахом.

После его слов несколько мальцов бодро унеслись куда-то на другую окраину лагеря. Сам Серый Калеб подошёл к костру и попробовал варящуюся на нем кашу.

Остальные же столпились рядом с Айвен, поочередно отпускали сомнительной ценности шуточки, тыкали в нее пальцами, словно пытались нащупать металлические части, делали ставки, кто ее первым догонит и что после этого сделает. Периодически Калеб прикрикивал на них, и те притихали. Но длилось это не долго.

Это все происходит не с ней. Эпизод из симулятора, плохой сон, ролевая игра, но не реальность. Боевой офицер, первая леди-патрем за всю историю вооруженных сил Союза, а вляпалась в такую историю. Выбраться бы отсюда, желательно – живой и относительно здоровой. Все же прав был ее первый командир: ни один, даже самый лучший симулятор не сравнится с реальностью. А войны примов – с альтеровской или имусов резней. Айвен же никак не может смириться с тем, что больше не высшее существо, а обычная женщина. И приспособиться к этому, что важнее.