– Разрешите помочь вам разуться, поскольку испытание полагается проходить босиком.

«Какая любезность! Где-то должен быть подвох!» – старалась сообразить я, чего именно пытается добиться этим жестом Рэт, но пока понять не могла. А потому и не стала ему подыгрывать.

– Боюсь, что услуги такой личной горничной, как вы, ваше величество, мне не по карману, – в тон дилорийцу ответила я и принялась сама возиться с босоножками, краем глаза наблюдая, как инопланетянин, игрою случая доставшийся мне в противники, выпрямился во весь рост и заявил:

– Да, и пока вы готовитесь, я наглядно покажу, что будет, если взаимного притяжения в паре нет.

Он резко взмахнул руками снизу вверх, и синхронно его движению из углей поднялась стена пламени, которая с рёвом достигла потолка, и облизав на нём лепнину, упала обратно, вновь став слегка тлеющими угольками.

Испугавшись, что обожгусь, я дёрнулась, а так как в этот момент стояла на одной ноге, естественно потеряла равновесие. И непременно получила бы ушиб всего, чего только можно, если бы Рэт меня моментально не поймал.

Похоже, что на почве всей этой нервотрёпки у меня случилось временное помутнение сознания, потому что оказавшись в кольце сильных рук, мне захотелось потянуться к губам мужчины и ощутить, какие они на самом деле. Я почувствовала свою совершенную беззащитность. Казалось, что готова стоять вот так рядом с ним бесконечно долго, прижимаясь каждой частичкой не только тела, но и души.

«Аля, он на тебе магию применяет, очнись!» – возопил мой внутренний голос, и я, мысленно дав себе пару пощёчин, отскочила от мужчины подальше.

«Кто я? Что я тут делаю? – задавала я себе вопросы, пытаясь выйти из состояния сумасбродной окрылённости, но получалось из рук вон плохо. –  Аля, тебе надо показать пример и пройти по тому, что находится на носилках», – вспомнила я и смело шагнула босыми ногами в угли.

По залу разносились возгласы испуганных зрителей, в то время как я прокладывала свой путь, ощущая под ногами мягкий ковёр из зелёной травки.

«Смотри на партнёра по танцам, а то скажет ещё, что ты опять традиции нарушила! – прикрикнула я на саму себя и встретилась взглядом с донельзя самодовольным императором. –  Ничего пусть радуется, пока может. Уже совсем скоро в этом зале будут танцевать новобрачные  из дилорийцев и землянок!»

– Поздравляю вас, Альконта, вы прошли второе испытание, – объявил во всеуслышание император, протягивая мне руку и помогая выбраться на каменные плитки пола.

– Вы же знаете, что я не в счёт! Да и танец с вами был гораздо более тяжелым и неприятным испытанием, чем хождение по горящим углям, – процедила я сквозь зубы, чтобы слышал только он, а затем стала переминаться с ноги на ногу, потому что стоять босиком было жутко холодно.

В ответ Рэт едва заметным поворотом кисти сделал так, что обувь вновь оказалась на мне, и проигнорировав это замечание, приказал:

– Для прохождения испытания приглашается следующая гостья.

ГЛАВА 7

Мне удалось убедить девочек, что на самом деле за иллюзией углей скрывается зелёная травка и самым убедительным аргументом стала моя неприязнь к главной дилорийской морде.

Пока претендентки одна за другой успешно проходили испытание, я заметила, что у Мелоры, блондинки с жемчужно-розовыми волосами по пояс, прекрасные синие глаза уже давно на мокром месте. Стоило лишь подойти, как она сама выложила передо мной все карты.

Оказалось, родители шантажировали дочь тем, что наймут убийцу для возлюбленного, если она не войдёт в экспериментальную группу. Именно из-за того, что на Земле остался жених, которого она очень любит и именно дилорийцы стали причиной её разлуки с ним, девочка и боялась проходить испытание.  Решение я приняла мгновенно, поскольку оно было хорошим со всех сторон.

С одной стороны, отправив красавицу к своему возлюбленному, а родителям сообщив, что она осталась на Дилории, заработаю рейтинг в глазах оставшихся.

С другой, делая вид, что ничего не могу изменить и одна из девушек не проходит испытания, усыпляла бдительность противника и провоцировала его на ошибку.

– Ну, и последняя конкурсантка, прошу вас, – объявил император, хотя до этого не утруждал себя личным обращением к моим подопечным. Видимо, успел увидеть, как мы с ней шептались.

Изобразив максимальную обречённость во взгляде и досаду на собственный проигрыш,  печально констатировала:

– Ваше Величество, я ничего не смогла поделать и вынуждена признать поражение.  Мелора Щаусова не решилась пройти по углям и, следовательно, выбывает из отбора. Я проконтролирую, чтобы её отправили назад на Землю уже сегодня.

Рэт, вопреки моим ожиданиям, не обрадовался, а насторожился.

– Что ж, тогда на сегодня всё, спасибо вам, леди, можете идти отдыхать и готовиться к новым испытаниям, о которых я предварительно переговорю со свахой, но уже не сегодня.

«Умный, зараза дилорийская! Понимает, что рано радоваться.» – сказала себе я и поспешила к распахнувшейся двери, непрозрачно намекавшей, что нам пора убраться отсюда. К счастью, не домой, на Землю, а всего лишь по гостевым домикам.

«Просто необходимо как можно скорее собрать всех и предупредить, чтобы не вздумали продолжать общение с партнёрами по танцам в неформальной обстановке.  Ох уж эти отдельные комфортабельные жилища! Не удивлюсь, если император поселил нас сюда в надежде на то, что  мы быстро согласимся разделить постель с дилорийцами. Что легко дается – не ценится. Быстренько спровадят нас домой, сославшись на какой-нибудь очередной нелепый обычай!»

Я так погрузилась в тревожные мысли, что когда меня легонько тронули за плечо, вскрикнула от неожиданности.

Обернулась, готовясь увидеть императора, но встретилась глазами с кем-то другим. Нет, лицо типичное для тех, кто носит маскировочный амулет, но всё же другое.

– Альконта Дмитриевна Кошечкина, вы задержаны по подозрению в краже. Прошу следовать за мной.

«Ну, Рэт! Готова поспорить на все благодарственные грамоты, что этот гад задумал нейтрализовать меня, чтобы дать своим зверомордым уложить девочек в постель в моё отсутствие!»

– А с кем я, собственно, имею честь разговаривать? – поинтересовалась просто для того, чтобы потянуть время и что-нибудь придумать.

– Тальними ди Амбатэг, глава службы безопасности Делория. Ещё вопросы, леди Альконта? – отрезал мужчина и смерил меня сверху вниз суровым взглядом, пронизывающим до самых косточек.

Не уронить челюсть мне помогла только многолетняя выдержка и то, что количество пережитого сегодня уже приближалось к моей личной красной зоне предельно допустимого стресса.

«Раз кражу расследует лично начальник СБ всей империи, значит, я спёрла амулет либо у императора, либо у этого самого Тальними. И я даже не знаю, какой вариант для меня менее страшный!» – поразилась догадкой я, покорно следуя за инопланетянином, сумевшим мне за считанные секунды внушить откровенный ужас.

Он провёл меня через ход в стене в подвальное помещение, и подойдя к огромной двери, открыл её, приложив ладонь к мигающему жёлтым цветом индикатору.

– Надалин, какого храра ты делаешь в моём кабинете! Да ещё и без амулета! – прорычал мой конвоир, и услышав это пламенное послание, я поспешила выглянуть из-за широкой спины, чтобы взглянуть на того, к кому он обращался.

«Всё, можете выносить моё безвольное тело, потому что я готова продать душу дьяволу, лишь бы только прикоснуться к этому бруталу!» – подумала я, едва увидела шикарного накачанного мужчину с потрясающими глазами совершенной формы, имеющими глубокий фиалковый цвет.

Расстроившись, что сейчас на объект моего внезапного преклонения наденут амулет и превратят его в типичную дилорийскую морду, я мысленно чуть не взвыла, и потому внесла рациональное предложение:

– Я ведь не ищу пару, а значит, нет смысла передо мной скрывать свои истинные лица, – сказала я вслух, а про себя добавила:

«И тела! Мамочка моя, как же я люблю хорошо накачанных мужчин в теле! Надо как-то незаметно сфотографировать его и девочкам показать!»

– Поговорить хотел и решил тут подождать, но раз ты занят, тогда свяжешься со мной сам, как освободишься,  – сурово отрапортовав, мой эталон мужской красоты взялся за ручку, намереваясь уйти, и я, понимая, что сейчас потеряю свой шанс, пошла на риск.

– Не могли бы вы разрешить мне вас сфотографировать, чтобы потом втайне любоваться вашей неземной красотой, – с томным придыханием проворковала я и схватила столь необходимый мне объект за руку.

В кабинете воцарилась тишина, и я видела, как в фиалковых глазах идёт внутренняя борьба. Поэтому наклонилась ниже, отчего моя грудь практически легла на согнутую руку мужчины и повторила просьбу:

– Ну пожалуйста! Обещаю, что никому ваши снимки не покажу, буду лишь сама пересматривать их на ночь, чтобы засыпать с мыслями о вас!

Это оказалось последней каплей, и дилориец сдался, приняв гордую позу и дав мне отмашку фотографировать.

Не обращая внимания на то, что за моей спиной залился смехом глава службы безопасности, я бесстрастно развернула планшет и запечатлела неоспоримое свидетельство привлекательности местного населения.

«Один симпатичный дилориец – это может быть случайностью, но два – это уже закономерность», – подумала я, провожая восхищённым взглядом своего кумира.

ГЛАВА 8

Когда я осталась наедине с главой службы безопасности, вновь начала нервно переступать с ноги на ногу. Просто ничего не могла с собой поделать, и вопреки всему, ощущала себя школьницей перед лицом строгого директора школы. А он ещё расселся в кресле, вытянув ноги, и внимательно изучал меня из-под полуприкрытых век.

– Сядь уже, наконец, и дай мне подумать, что теперь с тобой делать, – строгим низким голосом приказали мне. – Судя по тому, как ты вывела из строя Доргата, ты гораздо опаснее, чем целая космическая армада.

– О! Да я имею дело с достойным противником, сумевшим быстро оценить мою боеспособность! – вслух восхитилась я, присаживаясь в кресло, и уцепившись за озвученный вопрос, продолжила:

– Предлагаю признать меня невиновной и отпустить, – я понимала, что тут не помешало бы сложить ручки домиком, и изобразив щенячий взгляд, проскулить скорбное «пожалуйста», но у меня не хватило духу паясничать.

– И всего-то? – заломив одну бровь, усмехнулся Тальними.

Видя, что мужчина оттаял, я немного осмелела и даже позволила себе понаглеть:

– Да. А ещё вернуть мне мой естественный цвет волос, а то без него я – это уже не я.

Ответом мне стал кивок, и мужчина, молниеносно оказавшись рядом, плавно потянул меня за руку, заставляя встать.

«И почему последнее время мужчины так странно сильно на меня действуют?» – удивлялась я своей реакции на то, как приятно мне чувствовать крепкую мужскую руку, и подчиняясь очередному дилорийцу, позволить  закружить себя в подобие танца.

Тальними остановил меня, обхватив за талию, и шумно выдохнул, заколыхав волосы на моей  макушке:

– Готово – теперь ты снова Аля-огонёк.

Меня отпустили, и отойдя на шаг назад, стали бесстрастным взглядом изучать сверху вниз. Я же, почувствовав, что любимые джинсы снова приятно обхватывают тело, сначала изучила руки-ноги, насколько это было возможно, а затем оттянула локон и увидела такой знакомый и приятный глазу цвет. Всё ещё не до конца веря своему счастью, посмотрелась в планшет, и к своей радости обнаружила себя прежнюю:

– О, мужчина, я вас люблю, вы смогли вернуть мне меня!

«Нет! Нет! Нет! Неужели я это вслух сказала!» – заволновавшись, я совсем растеряла самообладание, чем коварно поспешили воспользоваться.

– Аля, ты только что говорила нечто подобное первому императорскому казначею, чтобы показать его изображение невестам с Земли. А что от меня хочешь? – вопрос был задан торопливо, но ни грамма волнения у собеседника я не отследила.