Сейчас, когда солнце село за горизонт, Эфья хотела завершить сегодняшние дела и отправиться спать и потому ждала последней встречи. Она не сказала матери, что выполнит ее просьбу сегодня же, но была уверена – чем скорее она разберется с этой проблемой, тем будет лучше.

Вскоре она услышала тихие шаги по каменной дорожке, ведущей в глубь сада. Они часто встречались подобным образом – он перелезал через ограду, охранники, по приказу Эфьи, его не трогали, после чего они обычно сидели здесь, у пруда, целовались и разговаривали. Он был старше ее на два года, высокий, широкоплечий, статный. Но, что самое главное, характером он был слабее Эфьи, и когда она принимала строгий и серьезный вид, он терялся, не зная, что говорить. Юная наследница вертела им, как хотела, и, хотя это нельзя было сравнить с тем, как манипулировала мужчинами ее мать, конечная цель в итоге была достигнута – он был полностью в ее власти.

– Привет, Доран.

– Здравствуй, Эф. – Молодой человек ловко присел рядом и тихонько поцеловал ее в щеку. Он всегда чувствовал, в каком она была настроении, и знал, как нужно подойти, чтобы не вывести свою возлюбленную из хрупкого душевного равновесия. Собственно, именно эта черта так привлекала Эфью – ей не приходилось лишний раз раздражаться и терять над собой контроль.

– Как дела, разобрался с отцовскими долгами?

– Да, сегодня уговорил гильдию Унн замять это дело. Конечно, поместьем официально управляю не я, но думаю, что вскоре отец совсем потеряет к этому интерес. Его теперь интересует только бутылка, а мать, в общем-то, всецело полагается в делах на меня. Думаю, скоро смогу возродить богатство своей семьи, дождливое лето принесло хороший урожай черного винограда, возможно, получится сделать неплохие заготовки вина. Есть некоторые договоренности с купцами, во многих частях света черное вино большая редкость, и можно хорошо заработать.

Эфья не ответила. Она продолжала болтать ногами, едва касаясь воды. Где-то запела лягушка, издавая протяжное кваканье, Эфья с Дораном прыснули.

– Всю романтику испортила, проклятая лягушка, – в шутку выругался Доран.

– Это еще что, думаю, вечер будет не слишком романтичен, – заметила юная девушка и немного отклонилась назад.

– Нет настроения?

– Совершенно. И, боюсь, скоро я испорчу его и тебе.

– Да ну. Я не могу поверить, что ты сделаешь это. Спорим – один поцелуй, и все пройдет, – он потянулся к ее губам, но Эфья отстранилась и аккуратно отодвинулась в сторону.

– В чем дело? – в голосе Дорана слышалось недоумение.

– Дело в том, что у меня свадьба, причем довольно скоро. Я выхожу замуж за Тинара Мотера.

– Хватит меня разыгрывать, – весело произнес Доран, – ты же не серьезно? Такие дела не решаются вот так вот…

– Как – «так»?

– Эф, милая. Если держишь на меня обиду, лучше скажи прямо, зачем эти недомолвки и…

– Нет. Я серьезно. Никаких шуток. Ты – лучший из всех парней, которых я знала, и мои чувства к тебе не были фальшивыми. Но, помимо моих желаний, у меня есть мой долг, который обязывает меня исполнить волю матери. Ты здесь ни при чем, просто брак с тобой не поможет Иззену справиться с теми бедами, которые в нем творятся. Ты даже не представляешь себе, насколько все плохо. Все висит на одном-единственном волоске, и этот брак может помочь в заключении договоров, и… Доран, нам нельзя больше видеться.

– Но…

– Если ты думаешь, что мне будет легче, чем тебе, – ты не прав.

– То есть ты хочешь сказать, что готова выйти за совершенно незнакомого тебе человека только потому, что это как-то поможет нашему городу? Но ведь мы…

– Больше нет никаких «нас», и тебе нужно это понять. Прощай.

Эфья поднялась и хотела направиться к дому, но Доран взял ее за руку и притянул к себе, обняв за талию.

– Это глупо, – заметила Эфья бесстрастно. – Отпусти меня.

– Я не хочу тебя отпускать. Мне необходимо знать, почему ты так поступаешь. Я не верю, что ты готова предать нашу любовь из-за какой-то политики.

Где-то вдалеке еще раз громко и протяжно квакнула лягушка, ветер неожиданно налетел на них и растрепал волосы Эфьи, завязанные в слабый хвостик.

– Я сказала то, что сказала, и не собираюсь повторять. Если ты не отпустишь меня, я позову охрану. Пожалуйста, До, не нужно доводить до ссоры. Мы можем остаться хорошими друзьями, тебе совсем не нужен такой враг, как я.

– Эф… – он отпустил руку, и Эфья отправилась в дом, не дожидаясь, когда он уйдет в глубину сада. Доран долго стоял на пирсе, вглядываясь в знакомое окно, но Эфья в нем так и не появилась: ни через час, ни через два. Отчаявшись и окончательно замерзнув в своей легкой одежде, он отправился домой, проклиная про себя Иззен, его проблемы, Тинара Мотера и особенно себя за то, что не нашел нужных слов. Он был настолько потерян и не знал, что делать, что дважды по дороге сворачивал не в ту сторону, несколько раз спотыкался и падал, а домой пришел только под утро, к ужасу своей матери, пьяным и, уткнувшись головой в подушку, погрузился в глубокий сон.

Эфья долго не могла заснуть и бродила по дому. Она чувствовала странные вещи – находясь в крайнем замешательстве, девушка понимала, что поступила правильно, хотя лучше ей не становилось. В итоге уже ближе к утру она рухнула на кровать и погрузилась в вязкий, тягучий и не приносящий отдохновения сон.

* * *

Наместница Иззена, госпожа Инн, пребывала в задумчивости. Если говорить о том, что ее сейчас занимало больше всего, то, безусловно, это было душевное состояние старшей дочери, которая последние три дня хандрила и напоминала бледную тень. Но, помимо этих печальных мыслей, она отчаянно пыталась руководить толпой слуг, которые чистили, мыли, перетаскивали, готовили, красили, а также разбивали, пачкали и грязно ругались. «Они не способны ни на что», – думала Анина, понимая, что к вечеру все должно быть в лучшем виде.

Несколько раз за последнее время, уже после того злополучного разговора, Эфья хотела о чем-то поговорить с матерью, но каждый раз бросала это занятие, и Анина понимала, что беспокоит наследницу. Конечно, ей нужно было обсудить с матерью, что такое замужняя жизнь и как себя вести в новом качестве. И принцессе было дано исключительно мало времени на осознание этих вещей.

– Мам! – к Анине незаметно подкралась ее младшая, Тон и страшно напугала.

– Сколько раз тебе говорить, что так делать неприлично! – воскликнула Анина, после чего умильно провела рукой по волосам своей маленькой копии.

– Эф-Эф хочет с тобой говорить. Мам, а можно мне сегодня не заниматься, сегодня такое солнышко!

– Если Эфья хочет поговорить, пусть вылезает из своего логова и приходит сюда. Я слишком занята приготовлениями к встрече ее будущего мужа, так что пусть присоединяется. А ты можешь погулять, если еще раз отрепетируешь «Танец в тени» на обе руки.

– Гулять, гулять!

– Только после репетиции! И позови сюда Эфью, – Анина повернулась и поправила пышные волосы. – Рояль! Поставьте его в гостиную, у окна!

Анина быстро согласовала действия переносчиков неповоротливого музыкального инструмента и еще быстрее усадила Тон за нотную тетрадь. В светлой гостиной, плавно переходящей в изящное патио, разлилась тихая и спокойная музыка.

Эфья в эту музыку не вписывалась – ее угловатость и худоба, да еще и темное платье в светлой комнате, подчеркивали общее состояние принцессы.

– Я смотрю, моя сладкая, ты не хочешь замуж? – поприветствовала дочь Анина.

– Не очень, если честно. И я хотела тебя спросить кое о чем.

– Спрашивай, у меня как раз нет времени на глупые разговоры.

– Мне нужно знать – у меня был выбор? Или ты решила, что ради Иззена меня можно продать? – прямо спросила Эфья.

– Выбор есть всегда, – серьезно ответила госпожа Инн. – Иногда он довольно категоричен, но он в любом случае есть, поэтому я думаю, что еще есть путь назад.

– Какой путь назад? Какой, Пыль его забери, путь назад? Поводырь ушел один.

– Тогда чем ты недовольна?

– Тем, что последние три дня я чувствую себя вещью! – Эфья схватила со стоявшей неподалеку тумбочки фарфоровую пепельницу. – Вот, например! Ничем не лучше. Хочешь, передвинь сюда, а хочешь – разбей ее, будь она неладна! – с этими словами Эфья со всей силы метнула незамысловатое изделие в стену, от чего оно разбилось на множество мелких кусочков.

– Ты чувствуешь себя так, как на твоем месте чувствовала бы себя любая другая пятнадцатилетняя девочка. Но ты не имеешь на это права. То есть я хочу сказать, что в сложившихся обстоятельствах у тебя есть определенные обязанности перед городом в силу твоего происхождения. Я уверена, что Тинар хороший мальчик, воспитанный и серьезный. Так что ты зря переживаешь.

Эфья схватила небольшую вазочку, судьба которой вскоре должна была повторить судьбу несчастной пепельницы, однако строгий материнский взгляд спас этот предмет интерьера от необоснованной агрессии.

– Хватит, Эфья. Я знаю, твой ураганный характер мешает тебе осознать, что и ты зависишь от обстоятельств и прекрасно знаешь, что поступила правильно, освободив себя от ненужной влюбленности.

– Просто ты наконец сумела показать мне, что я для тебя лишь…

– Ты для меня старшая дочь, которую я люблю всем сердцем. И желаю для тебя лучшей судьбы. Думаешь, у меня был выбор? Я была обещана, едва родившись, а мужа, то есть твоего отца, узнала за год до свадьбы. И я была уверена, что не полюблю его, – Анина сделала паузу, чтобы вновь прикрикнуть на слуг, – но сложилось иначе. Теперь, когда я вижу в тебе его черты, мне хочется плакать от того, что его нет рядом.

– Но…

– Нет, нет, нет. Милая, у меня сегодня много дел, до вечера мы должны все подготовить к встрече. Мне, кстати, нужна твоя помощь. У тебя безупречный вкус, так подбери, пожалуйста, занавески по случаю и не забудь про ленты. Еще будет хорошо, если ты проведаешь поваров – так, на всякий случай.

– Уверена, они уже и без меня все сожгли, – саркастично ответила Эфья и отправилась выбирать наиболее подходящие к случаю шторы.

«Да, этому Тинару, каков бы он ни был, будет непросто справиться с моей девочкой», – с беспокойством в сердце подумала наместница Иззена.

* * *

Эфья сидела на тенистом балконе и сквозь ладошки широких листьев садовых деревьев наблюдала красный закат над белым городом. Она почти дремала, притом внимала каждому звуку. Ожидание было нестерпимо долгим: подумать только, сидеть без дела целых десять минут!

Принцесса Инн порядком устала за сегодняшний день, но ее желание успеть абсолютно все за один-единственный день давало ей чудовищно много сил. Поэтому от того бездействия, в которое она была погружена, ее клонило в сон.

Сначала она хотела занять другую выжидательную позицию, в беседке из джагернийских ив, прямо около входа. Тогда бы она первой увидела входящих, но проклятая морось, от которой узорчатая листва чужестранных деревьев не спасала, вынудила ее искать новое место.

Эфья хотела понравиться, и не потому, что таково было желание ее матери, – она хотела, чтобы ее будущий муж понял, как ему повезло и как много он приобретет помимо политического веса в браке с ней, принцессой Инн. Поэтому она надела свое любимое белое шелковое платье, едва достающее до колен, кокетливую шляпку с широкими полями, идущими волной, и темные очки. Правда, сквозь темные стекла почти ничего не было видно, но Эфья уже давно приспособилась смотреть поверх них и элегантно поправлять, когда собеседник находил взгляд ее светло-серых глаз.

В голове юной наследницы блуждали разные мысли. Она думала о будущем, о прошлом, о своем бывшем парне, о причинах, заставлявших правителей Тейна идти на такие чудовищные уступки Иззену. Она представляла себе Тинара Мотера и рисовала в своем воображении красивого мужчину в военной форме, а также его отца, великого хромого полководца, не проигравшего ни одного сражения. В ее сознании все так перемешалось от ожидания чего-то нового и прощания с чем-то привычным, что периодически она думала о том, что застрелит гостей еще на подходе к поместью.