– Мы пришли сюда не для того, чтобы попасть на аудиенцию к Королю-императору! – шепотом добавил Зев. – А исключительно потому, что он хватает отмеченных! Небольшая армия его солдат вчера захватила Геррат и…

– Я знаю, – ответила Кас, – Несса мне все рассказала.

– Нам удалось предотвратить подобное развитие события в этом городе. Именно для этого мы и прибыли сюда, – пояснил Лорент еще более тихим голосом, чем Зев.

Кас закусила губу.

Лорент еще больше нахмурился.

– Я знаю, что ты хочешь поквитаться с Вареном, как и все мы. Но на этот раз сила на его стороне, и мы не сможем тягаться с таким количеством солдат. Выбирай правильные сражения, чтобы выиграть…

– Войну. Знаю, знаю! Но на этот раз речь о другой войне, все гораздо… сложнее.

Кас замолчала, пытаясь собраться с мыслями, чтобы ничего не упустить и поведать друзьям о том, кто она на самом деле, о Боге Граче и его уговоре с предыдущим Королем-императором, а также о том, что на самом деле поставлено на карту…

И все же она не смогла найти подходящих слов, как и до этого в разговоре с Нессой.

Взяв себя в руки, она перевела взгляд на помост с Вареном.

– Дело в том, что… если существует хотя бы один шанс поговорить с Вареном и убедить его в неразумности такого решения, значит, мне нужно сосредоточиться именно на этом сражении.

– Думаю, что это маловероятно, – ответил Зев.

Лорент кивнул, и поскольку он всегда предпочитал слушать голос разума, а не воевать любой ценой, Кас перевела взгляд на него в ожидании ответа. Наконец он произнес усталым голосом:

– Давай еще немного понаблюдаем за ним и послушаем его речи, только нам снова придется разделиться.

Кас с Зевом согласно кивнули, и друзья разошлись поодиночке. Кас подошла вплотную к помосту, так как ее заклинание Преображения еще не утратило своей силы. Она внимательно изучила трибуну, с которой выступал Варен, сосчитала количество стражей вокруг него, а также присмотрела ближайшие улочки и закоулки, которые могли пригодиться ей в случае отступления.

Но как же ей остаться с ним наедине?

Девушка затруднялась с ответом. Однако с каждым ядовитым словом, выходящим из его уст, она все более убеждалась в необходимости этого шага.

– Разумеется, не все отмеченные плохие, – вещал он, – в мои планы не входит настроить вас против соседей. Я лишь прошу вас быть осторожнее с теми, с кем вы общаетесь. Если кто-то спросит вас об этом, вам следует все честно рассказать. Ведь мы печемся о вашей безопасности. Запомните: вам следует избегать всякую шушеру, которая попробует втянуть вас в свои опасные игры. Поскольку на самом деле не важно – отмеченные вы или неотмеченные, если вы не причините нам зла, у нас нет причин вас трогать. Можете быть уверены – мы не собираемся ликвидировать отмеченных, которые добровольно признают магию злом и осудят ее.

– Чушь! – буркнул Зев, внезапно возникнув под боком у Кас. – Будто они сами не ищут любой повод, чтобы навредить отмеченным.

– Типичная речь на публику! – подтвердил Лорент, точно так же вдруг оказавшись возле подруги.

– Мы же с вами хотели разделиться? – напомнила им Кас.

Зев с Лорентом переглянулись, сами не понимая, почему они вновь оказались возле нее.

– Кажется, вы сильно по мне соскучились, да?

Зев хмыкнул, а Лорент откашлялся и поспешил отойти подальше. Несмотря на страх привлечь внимание к своим плохо замаскированным товарищам, Кас испытала прилив тепла и нежности к ним.

Как же она рада снова оказаться рядом с друзьями!

Но трогательный момент был прерван чьими-то завываниями. Оказалось, что солдаты ведут женщину с магией Льда, руки которой по-прежнему были связаны.

После одного душераздирающего вопля женщина вновь замолчала – видимо, под воздействием какого-то успокаивающего зелья, которое они ей дали. Когда солдаты тащили ее по лестнице на помост, у нее подкашивались ноги. Протащив ее через всю сцену, они оставили ее на коленях возле Варена.

Кас почувствовала, что Зев напрягся.

– Это одна из женщин, которая помогала нам сражаться с солдатами Короля.

– Эта женщина вчера убила двух солдат королевской армии, которых я послал сюда охранять город! – объяснил Варен толпе своим обычным спокойным голосом, от которого у Кас по спине побежали мурашки. – К тому же во время битвы разряд ее магии попал на ни в чем не повинного прохожего – ребенка! А это… – он сделал эффектную паузу, чтобы смысл каждого его слова дошел до людей на площади, – преступление, которое не может остаться безнаказанным. Хорошенько посмотрите на ее лицо, и вы поймете, что некоторые из опасных повстанцев выглядят так же, как ваши соседи.

Варен немного помолчал, а затем щелкнул пальцами, подзывая стражников, стоявших по обе стороны помоста.

Они окружили несчастную носительницу магии Льда.

– Если кто-то из вас забыл, я вам сейчас напомню, что происходит с мятежниками!

У стражников с собой были луки, и они одновременно взяли стрелы и натянули тетиву.

И тут Кас поняла, зачем Варен потратил время на возведение помоста, а затем взошел на него вместе с пленницей, чтобы все их увидели.

– Это публичная казнь! – выдохнула она.

– Черт! – сказал Зев, сделав шаг вперед.

Но прежде чем они успели прошептать хоть слово, все было кончено.

Оба стражника выпустили свои стрелы, и они пронзили женщине шею с двух сторон. Затем Варен вынул меч и вонзил его ей в спину. Выждав, когда в толпе затихнут потрясенные возгласы и шепот ошарашенных людей, он наступил ногой на спину несчастной и бесцеремонно вынул меч из ее тела.

Безжизненный труп бедняжки рухнул на доски, скатился через край помоста и упал на землю с леденящим душу стуком.

Кас была настолько потрясена, что не могла пошевелиться.

Зев вновь подался вперед, но на этот раз Лорент схватил его за руку и удержал на месте.

– Не смей!

Зев сбросил его руку, сделал несколько шагов в сторону помоста, но, спохватившись, повернул назад, качая головой.

– У нас закончились кристаллы Преображения, – тихо сказал Лорент, – наша маскировка скоро исчезнет. Нам вообще нельзя сейчас здесь оставаться, если нас кто-нибудь узнает…

У Кас задрожали руки. Все, о чем она могла думать, – это о последнем вечере с Асрой и о том, как солдат вонзил меч ей в грудь. О брызнувшей крови и странном молчании всех присутствующих, хотя ей казалось, что они должны были бы закричать. И теперь вновь повторилось то же самое. Носительница магии Льда лежала мертвая на земле.

Возможно, как и Асра, она была чьим-то близким человеком: любимой подругой, учителем, мамой.

У Кас возникло ощущение, что она тонет. Знакомое чувство паники опутало руки и ноги, пытаясь утянуть ее вниз.

Нельзя стоять на месте!

– Я все еще под действием кристалла Преображения и могу подойти поближе.

В то же мгновение Варен двинулся в сторону дома, из которого он появился. Лицо Короля-императора выражало глубокое удовлетворение.

– Я непременно проберусь к нему и сотру эту самодовольную улыбочку с его лица! – произнесла Кас с гораздо большей злостью, чем рассчитывала, заставив Зева с Лорентом обеспокоенно переглянуться. Теперь речь шла уже не о восстании против Короля-императора и его способа правления.

Она настроилась отомстить ему, и все трое это прекрасно понимали.

Но Кас вовсе не собиралась оправдываться.

– Видите тот балкон на втором этаже дома? – быстро проговорила она. – И дверь, ведущую с него в дом? Все окна и дверь той комнаты занавешены шторами, тогда как остальные окна и двери без штор. Готова поспорить, что именно в эту комнату с балконом направляется сейчас Варен. Наверняка он сидел там прежде, чем выйти к народу.

– Предположим, что ты права и тебе удастся туда проникнуть. Дальше что? – поинтересовался Лорент.

Кас поняла, на что он намекает.

– Ты правда думаешь, что сможешь отомстить ему за произошедшее? Здесь? Сейчас?

Кас сунула руку под плащ и нащупала кинжал, висящий на бедре. Девушка готова была поклясться, что, схватившись за его рукоять, она почувствовала пульсацию – магия Смерти жаждала вырваться наружу, высосать все соки, отнять чью-то жизнь.

Однако убить Варена было невозможно – прошлое нападение на него не увенчалось успехом из-за непонятной магии, которую Кас пока не удалось распознать. Эландер также провел много лет, безуспешно пытаясь убить его. У нее не было никаких оснований думать, что клинок, отданный ей низвергнутым богом, справится с этой задачей.

– Я все еще надеюсь… попробовать поговорить с ним, – объяснила она Лоренту, – а там посмотрим.

– Что ты ему скажешь?

– Сама не знаю.

– Другими словами, ты хочешь придумать что-то на ходу.

– Тебя это удивляет?

Зев тихо усмехнулся. Он не хотел участвовать в этом разговоре, но, поймав взгляд Лорента, предложил:

– Можно устроить диверсию, оставшись незамеченными, верно? Думаю, этот помост легко поджечь.

Лорент лишь обреченно вздохнул:

– Вечно ты хочешь что-то поджечь!

– Это ты точно подметил! – сказал Зев, подмигнув Кас.

Полуэльф бросил озабоченный взгляд на возбужденную толпу, на солдат у дверей дома и балкон, на который Кас планировала забраться. Затем он перевел взгляд на место, где отмеченная женщина упала с помоста, а затем едва заметно кивнул. Не глядя на подругу, он пробормотал:

– Хорошо! Если тебе так это важно, можешь попробовать пробраться к нему. Мы постараемся отвлечь их на пять-десять минут.

Этого было недостаточно, чтобы высказать Варену все, что она планировала, но ей придется уложиться в такое короткое время.

– На вот, возьми! – сказал Зев, запустив руку в маленькую сумку, висевшую у него на поясе, и достав оттуда магический кристалл. – Заклинание сефия таллис. С его помощью можно создавать временные барьеры, чтобы ты могла остаться с ним наедине.

– Небесная магия? – спросила она, рассматривая свое отражение в мерцающей бирюзовой поверхности кристалла.

Зев утвердительно кивнул.

Кас положила в карман одноразовый магический кристалл.

– Варен уже зашел в дом, мне пора идти. Вызовите неразбериху, а потом скройтесь побыстрее, пока вас никто не увидел.

Зев и Лорент даже не пошевелились.

У Кас вырвался глубокий вздох.

– За меня не волнуйтесь – увидимся после успешного выполнения задания, как это было всегда. Хорошо?

Раньше им не составляло никакого труда прощаться друг с другом. Они просто расходились в разные стороны, зная, что вскоре увидятся вновь, по завершении своей части миссии.

А теперь они не могли быть точно уверены в том, как все закончится. Даже если они останутся невредимыми, какие новые ужасы ожидают их за поворотом?

Ведь речь шла совсем о другой войне.

Однако, поскольку у них не было времени на сомнения, Зев с Лорентом отпустили ее, и Кас пошла сквозь толпу, не оглядываясь назад.

Она быстро двигалась вперед, стараясь ни с кем не сталкиваться и не поднимать глаз на людей. Несмотря на маскировку, ей не хотелось, чтобы свидетели потом могли помочь королевским стражам в ее поисках – когда она выберется наружу, поговорив с Вареном.

Обогнув угол дома, девушка перелезла через небольшую декоративную ограду и оказалась во внутреннем дворе. Затем она замерла в тени балкона в ожидании следующего шага Зева и Лорента. А чтобы не терять времени даром, Кас начала изучать все возможные пути забраться наверх.

В конце концов она решила, что шпалеры, идущие вверх по стене рядом с балконом, – самый удобный способ. По ним она заберется достаточно высоко, чтобы зацепиться за опорные балки под балконом, а затем, подтянувшись, схватиться за перила.