– Скажите мне, милая леди, не проходила ли пару дней назад здесь парочка незнакомцев? – очень любезно поинтересовался Майк, включив все свое обаяние. – Это наши друзья, но мы разминулись, потому что слегка отстали в дороге.

– Вы думаете, что я запоминаю всех незнакомцев, которые заходят к нам выпить кофе? – не очень дружелюбно ответила девушка. По ее скучающему виду было понятно, что она не желает отвечать на вопросы.

– Я уверен, что у такой красивой девушки великолепная память, – снова польстил Майки, попутно кладя на стол серебряную монету. Крис мысленно фыркнул. Но это подействовало, и девушка слегка оттаяла.

– Может быть, и вспомнила чего, – пожала плечами официантка, проворно пряча монету в карман. Она внимательным взглядом прошлась по одежде Майки, оценивая и дорогую ткань, и узоры, вышитые золотой нитью.

– Нас интересует светловолосая молодая девушка или парнишка со скрытым под капюшоном лицом, – сказал Майки, незаметно извлекая еще пару монет и вкладывая их девушке в руку.

– Девчонки точно не было, – уверенно заявила официантка, которая в миг стала добрее. Она нахмурилась, стараясь вспомнить все, что могла, и отработать полученные монеты. – Светлой точно. А вот парнишка был. И с ним находилась женщина с повязкой на глазу и один мужчина.

– Они случайно не упоминали, куда направляются? – задал еще один вопрос Майк.

– Нет, – покачала головой официантка. – Они все выглядели так, словно от чего скрываются, и постоянно косились на дверь. Почти не разговаривали. Поели и тут же ушли.

– Спасибо, милая, – поблагодарил ее Майки. По его виду было заметно, что у него уже появились мысли на этот счет. Он тут же потерял интерес к официантке, принявшись обдумывать полученную информацию.

– Но, возможно, они направились в столицу, – снова заговорила девушка, чтобы привлечь внимание.

Крис сомневался, что те люди говорили нечто подобное. Скорее всего, девушка хотела еще заработать, поэтому и решила выдвинуть свои предположения.

– С чего такие выводы? – повернулся к ней Майк.

– Они говорили что-то про какую-то книгу. А ближайшая библиотека только в столице.

Пока Майки пытался вежливо отделаться от официантки, Кристиан складывал в уме полученную информацию. Девчонка тут была – это факт. Но куда они двинулись потом – непонятно. Точно не обратно в столицу. И о какой книге шла речь?

– Все, уходим, пока она не вернулась, – прошептал Майки, уже поднимаясь из-за столика. Кристиан тоже встал и направился на выход.

– Что теперь?

– То, что они не вернулись в столицу, так это несомненно, – Майк повторил мысли самого Кристиана. – Так как мы теперь точно знаем, что наша цель побывала здесь, то будем мыслить логически. Из Сентлеи всего три дороги: в столицу, в храм Леи и в зеленую долину. Столица – сразу минус. Осталось два направления.

– Предлагаю сначала проверить храм, – предложил Кристиан, соглашаясь с выводами друга. – До него всего день ходу. Если что, то вернемся обратно, потому что до долины путь неблизкий.

– Да, это неплохая идея. Особенно если взять в расчет то, что они упоминали какую-то книгу. Не исключено, что именно в храме они ее и будут искать.

– Ты прав, – кивнул Крис. Почему-то он не хотел ставить на то, что похищенная девчонка ищет какую-то книгу, ведь Продавец радости не упоминал об этом. Но в этом деле было слишком много странностей, чтобы отказываться от зацепок.

Задерживаться в Сентлее не было смысла, поэтому Крис и Майки направились к выезду из города. Это не могло не радовать, ведь оставаться здесь дольше, чем нужно, Кристиан не хотел точно. Похитители опережали их на четыре дня. Если они поторопятся, то будут в храме к ночи и узнают, правильное ли направление выбрали.

Кристиан был в храме Леи всего два раза: совсем младенцем, двадцать четыре года назад, когда мама принесла его Повелительнице Лее, чтобы благословить, и еще раз уже после того, как магия покинула Остров, а в храме уже восседал Сэмюэль Тибор. Как люди допустили исчезновение магии? Двадцать лет назад на Острове каждый второй обладал силой. Целители могли спасти от любой болезни, а вестники предсказать будущее любого человека. Сила текла по венам в те времена, пока не пропали Повелительницы, а с ними практически вся магия.

Храм принадлежал одной из них, Лее. Говорят, что она была величайшей целительницей, способной вернуть человека даже с того света. Ей поклонялись и осыпали стены ее храма цветами. Сейчас же ее место занял продажный священник Тибор, который собирал пожертвования, обещая взамен очищение души. Находиться на территории этого человека у Кристиана желания не было, но им придется проверить это направление.

– Думаешь, они могли отправиться в храм? – спросил Майк, вырывая Криса из философских размышлений. – Тибор когда-то был очень дружен с Гредсоном.

– Говорят, что последние годы их общение сошло на нет. Уж не знаю, что они не смогли поделить, но Тибор не стал бы сейчас надежным другом Продавцу радости.

– Нам все равно не стоит светиться перед этим священником, – сказал Майк, и Кристиан мысленно согласился с ним.

Храма они достигли, когда на небе загорелись первые звезды. Лошадей оставили на небольшой полянке, налив им воды и положив несколько яблок, а затем направились на исследование территории храма. Двигаться бесшумно умели оба ввиду специфики их сфер деятельности, что сильно облегчало задачу.

Кристиан заметил огни храма, прячась в тени деревьев. Они с Майки стали осторожно продвигаться ближе, прислушиваясь к разговорам и стараясь не попасться никому на глаза. Оба прекрасно понимали, что, возможно, им предстоит просидеть в кустах всю ночь в ожидании нужной информации. Самое время запастись едой и терпением.

Так и оказалось. Всю ночь Кристиан с Майки прислушивались к болтовне стражников, что дежурили у входа. Ими были два молодых парня, которые лениво перебрасывались какими-то фразами и не особо заботились о своих обязанностях. Удача подвернулась только под утро, когда ночных дежурных пришли менять их товарищи. Они же и рассказали, что Тибор отправил в погоню отряд солдат, которым было поручено выследить и привезти в храм троих путников, что прошли тут три дня назад. Большего и не нужно. Крис и Майки быстро вернулись к своим лошадям, отправляясь по следам отряда, направленного священником.

– Как будем действовать? – уточнил Майк, когда они оказались на дороге и отправились в погоню. Его голос казался приглушенным из-за ветра.

– Два похитителя и один отряд. Подождем, пока они разберутся между собой, а потом заберем девчонку и убьем всех, кто будет против этого.

– Отличный план, дружище, – крикнул Майки и растянул губы в широкой улыбке.

Но что-то пошло не так. Сначала Кристиан и Майки наткнулись на отряд раньше, чем планировали, оказавшись на небольшой развилке через три часа после начала погони. Девушки с ними не было. Видимо, солдаты разделились, не зная, какую дорогу выбрать. Половина из них уже направилась по узкой тропе, которая вела на север, а оставшаяся часть солдат как раз собиралась двигаться дальше по дороге, остановившись, видимо, по нужде.

Так как возможности разминуться с отрядом не было, Кристиан не видел смысла скрывать их с Майки присутствие.

– Кто вы такие? – грубо окликнул Криса командир отряда, доставая оружие и воинственно смотря на незнакомцев.

Кристиан придерживался миролюбивых взглядов в решении конфликтов, но не все разделяли его точку зрения. Командир этого отряда был из числа последних.

– Просто путники, – ответил Майк, примирительно поднимая руки. – Направляемся в гости к тетушке.

То, что никто в это не поверил, стало ясно сразу. Командир придирчиво осмотрел Кристиана и Майки, одетых во все черное. Можно было не сомневаться, что именно бросилось ему в глаза. За спиной Кристиана виднелись рукояти скрещенных клинков, а у Майки на поясе висела пара метательных ножей.

Пришлось спешиться. Их начали медленно окружать семь солдат. И тут Кристиан услышал ее.

Песнь.

Знакомое ощущение окутало Кристиана. Он чувствовал ее приближение, слышал песню своей Госпожи. Тихая, едва различимая мелодия, у которой всегда был лишь единственный слушатель.

Крис достал свои клинки, готовясь к сражению.

Майк ловко снял с пояса ножи, чтобы в любой момент воспользоваться ими.

Кристиан отчетливо слышал уже не одну, а несколько песен.

Первым напал солдат, который стоял слева от него. Грубый выпад, лишенный изящности и эффекта неожиданности. Крис легко отбил его, резким ударом пронзив легкое противника. Следом напали двое. Первого Крис обошел со спины и перерезал горло одним точным движением. Второй бросился, целясь Кристиану в шею. Тот легко увернулся, а солдат по инерции пролетел на пару шагов вперед. Развернувшись, он не смог предпринять новую попытку убить Криса, встретившись с его клинком. Еще двоих уже отправил за Грань Майк. Оставались командир и один солдат. Вскоре не стало и их.

Потратив еще двадцать минут, чтобы убрать тела с дороги, Кристиан задумался над тем, куда им следует отправиться дальше.

– Едем на север, – сказал после недолгих раздумий Майк.

– Как скажешь, – пожал плечами Кристиан, который привык полагаться на чутье друга. У него самого не было других мыслей.

– Как думаешь, давно они разделились?

– Не больше часа, – прикинул Крис, внимательно осматривая дорогу.

Тропа одна, так что возможность разминуться с оставшейся половиной отряда была крайне мала. Решив попытаться избежать столкновения, Крис предупредил Майки сохранять дистанцию. До самого вечера они ехали без остановок, но как только стемнело и возникла вероятность лошадям свернуть копыто, остановились. Дежурить решили по очереди, опасаясь близости отряда. Первую половину взял на себя Майк, поэтому Кристиан укрылся покрывалом и тут же уснул.

Весь следующий день Кристиан и Майки провели в дороге. Спустя несколько часов после рассвета они наконец-то догнали отряд, отправленный священником. Двигаясь на приличном расстоянии, но не теряя их из вида, Кристиан следовал за солдатами, а Майки ехал недалеко от него.

К вечеру солдаты Тибора остановились и начали что-то обсуждать. Так как возможности услышать, о чем они говорят, не было, Крис предположил, что они напали на след беглецов. Солдаты ускорились, а Кристиан подал знак Майки. Они тенью последовали за отрядом священника.

Крис вспомнил это направление, потому что пару лет назад был здесь мимоходом. Он намеренно отстал от отряда и поравнялся с Майки. Здесь была лишь одна дорога, поэтому и потеряться они не могли.

– Тут есть небольшое поселение, – тихо сказал Кристиан. Он указал рукой в сторону, где уже начинали редеть деревья.

– Девчонка и ее похитители, скорее всего, там, – приободрился Майк.

Крис взглянул на друга. За время лесной погони идеально чистая одежда Майки покрылась дорожной пылью и помялась. Волосы, за которыми он так следил, теперь пребывали в легком беспорядке. Кристиан прекрасно понимал, как ему хотелось скорее со всем этим покончить.

– Скоро узнаем.

Майки согласно кивнул, а потом болезненно ахнул.

– Корица! – зашипел он, тряся рукой, которую только что укусила его же лошадь.

– У тебя всегда были своевольные дамы, – со смехом пожал плечами Крис, наблюдая, как Майки обиженно складывает руки на груди. Друг в ответ промолчал, и они в полной тишине последовали за солдатами Тибора.

Через полчаса отряд вошел в небольшой поселок, состоящий всего из трех десятков домов. Люди с опаской смотрели на солдат, пытаясь скрыться за ставнями и не показываться на улице. Кристиан и Майк притаились за одним из домов, наблюдая, как солдаты спешились и стали обыскивать территорию. Тот, кто выполнял роль главного, обратился к низкому старичку с требованием выдать преступников, которые явно тут проходили и могли просить укрытия у жителей. Старик отрицательно качал головой. Солдат оттолкнул его и дал приказ своим людям обыскивать все дома и сараи.