– Ищешь лёгкие пути? – Лина ехидно улыбнулась. – Увы, мой дорогой. Интеллектуальная система отвечает за жизнеобеспечение корабля. Воздух, вода, свет, чистота, работа вспомогательных механизмов – всё завязано на неё. Но теперь я понимаю, почему Анджело так спешил избавиться от корвета.

– А что же делать?

– Ал, я – пилот. А капитан у нас ты. Ты и решай.

Ничего себе! Я растерянно оглянулся на Фолли. Он с интересом прислушивался к перебранке корабля с Анджело, но вмешиваться не спешил. Ну, что ж…

Я набрал полную грудь воздуха. Будь, что будет.

– Уважаемая Белла! Сожалею, но вы напрасно тратите своё время на этого несчастного. Он больше не ваш капитан.

– Да! – запальчиво крикнул Анджело. – Я продал корабль!

– Про-о-о-дал? – зловеще протянул динамик. – Ах ты, поганый клоп…

– Да, продал нам, – поспешил я остановить новую вспышку скандала. – И мы очень рады познакомиться с вами! Мы тоже мечтаем о полётах к звёздам!

Вот тут я сильно рисковал. Откуда мне знать, о чём мечтает свихнувшаяся интеллектуальная система? Но других вариантов в голове не было.

– Ещё один проходимец! – фыркнула СУПРУГА.

Лайфхак: никогда не спорьте с рассерженной женщиной. Как только она вас услышала – сразу переходите к лести.

– У вас на корабле удивительная чистота, Белла! – как можно искреннее сказал я. – Может быть, нам снять обувь?

Это сработало! Уже через десять минут мы сидели в кают-компании, знакомились и весело болтали.

– Через пять минут будет цветочный чай и земляничные кексы! – торжественно объявила Белла. – Кексы из пищевого синтезатора. Нормальные продукты у меня давно кончились.

В её голосе опять послышались грустные нотки.

– Не расстраивайтесь, Белла! Мы завтра же привезём свежие продукты!

– А когда мы полетим? – взволнованно поинтересовалась СУПРУГА.

– Не позже следующей недели.

– Тогда мне срочно нужны деньги на ремонт! Ничего серьёзного, мелкие неполадки то здесь, то там… Кроме того, я должна обновить интерьер. Надеюсь, девочки мне помогут?

– Конечно! – хором подтвердили девочки.

Я вздохнул и осторожно спросил:

– Сколько?

– Сущие пустяки! – отмахнулась Белла и назвала совершенно чудовищную сумму.

Я повернулся к Анджело, который с расстроенным видом топтался на пороге кают-компании. Войти внутрь он не решался.

– Извините, Анджело, но надбавка отменяется.

Он грустно кивнул и нерешительно спросил, адресуясь куда-то к потолку:

– Так я пойду?

– Скатертью дорога! – заявила Белла. – Чемодан с твоими вещами стоит возле шлюза, а твою любимую расчёску я сломала и спустила в унитаз!

Мы с Фолли предложили помочь Белле с ремонтом, но она категорически отказалась.

– Занимайтесь своими делами. Я техников из сервисной службы вызову – ребята толковые, пусть стараются. Только про деньги не забудьте!

Почётный эскорт роботов-пылесосов проводил нас к шлюзу.

– До завтра, Белла!

– До завтра!– довольно проворковал динамик. – Девочки, приходите с самого утра! И к чаю что-нибудь прихватите.

Настроение у нас было превосходное. Йугу и Лусия с двух сторон ухватили под руки Лину. Все трое о чём-то шептались и хихикали. Фолли весело насвистывал. Только Марк понуро плёлся позади, катя за собой свой таинственный деревянный ящик. Я приостановился и подождал его.

– Вам есть, куда пойти, Марк?

Он задумался, потом покачал головой.

– Нет. Неважно. Можно, я завтра утром приду в библиотеку? Мне… мне надо зарядить… В общем, мне нужна розетка.

Я тяжело вздохнул. Ну, почему Создатель делает некоторых людей настолько некоммуникабельными?

– Знаете, что? Раз уж вы теперь наш пассажир – идёмте с нами.

– А можно? – нерешительно спросил Марк. – Я точно вам не помешаю?

Я улыбнулся.

– Не помешаете. Даже поможете, если сообщите – куда вас, всё-таки, надо отвезти. А взамен у нас есть душ, бритва, ужин, хорошая компания и отличный диван на кухне.

Чисто вымытые рыжие волосы Марка распушились, словно цветок апельсинии, но выражение наспех выбритого лица так и осталось мрачным. За ужином Марк настороженно стрелял глазами в каждого из нас по очереди. Видно, старался разобраться – в какую весёлую компанию он попал. Особенно интересовали его отношения Лусии и Йугу с Фолли. Он с удивлением следил, как девочки шутят друг с другом и ухаживают за пилотом.

Лина, умница, заметила это и взяла дело в свои руки. Она добавила Марку в тарелку ещё тушёных овощей и спросила:

– А у тебя есть родные, Марк?

Он вздрогнул и сгорбился над тарелкой, мучительно подбирая слова.

– Есть. Нет… Это неважно сейчас.

Он запнулся и добавил:

– Большое спасибо за ужин… и вообще.

– На здоровье! – улыбнулась Лина. – Так куда ты хочешь лететь?

Он снова стиснул зубы и замолчал. Ну, что за пытка – вытягивать из него информацию! Однако Лина не сдавалась.

– Понимаешь, Марк, – задушевно сказала она, – тебе всё равно придётся назвать мне координаты ещё до того, как мы взлетим с Веринды.

– Почему? – глухо спросил он.

– Потому что я пилот, и должна знать, куда поведу корабль. Сколько взять топлива, воды, провизии.

– Но Ал обещал мне…

Лина снова улыбнулась.

– Прости, Марк. Но если ты сейчас всё не расскажешь – Алу придётся нарушить обещание. И мы все никогда не упрекнём его за это.

Она показала рукой на Фолли и девочек, которые с интересом слушали разговор. Они дружно кивнули. И Марк, наконец, дрогнул.

– Хорошо. Но, прошу вас – не вздумайте искать информацию о планете в Сети. Её там всё равно нет, а ваше любопытство вызовет интерес Корпорации.

Он ещё помолчал, собираясь с духом.

– Планета называется Тарес. Вот координаты её звезды.

Он вытащил из нагрудного кармана порядком затёртый клочок бумажки с цифрами и протянул Лине.

– Вы только отвезите меня туда и подождите на орбите. А потом… потом мне надо на Землю.

Перед сном я сказал Лине:

– А ты, оказывается, непреклонная женщина, дорогая!

– Ты сомневался? – улыбнулась Лина.

– Нет, что ты! За это я тебя и люблю.

– Чем докажешь?

Глава 5

Веринда-два, удивительно похожая на полосатый детский мяч, медленно уменьшалась в иллюминаторе. Широкая жёлтая полоса – песчаное жаркое полушарие. Тёмная полоса с синеватым отливом – полушарие вечной ночи и холода. А между ними – узкая зелёная полоска. Обитаемая зона терминатора. Пять лет мы с Линой проучились в здешней академии изучения космоса.

Перед тем, как уволиться из библиотеки, я перечитал все книги об Эпохе Экспансии. Но почти не нашёл информации о Таресе. Крохотная газетная заметка, в которой говорилось о старте экспедиции, и всё. Ни подробностей, ни координат.

Впрочем, о большинстве других экспедиций тоже не упоминалось. А ведь их было более семисот! И только восемьдесят одна планета открыта повторно, после того, как людям стали доступны сверхсветовые скорости.

Это выглядело странно. Такое впечатление, что кто-то специально подчищал информацию о планетах. Хотя, какое там, к чёрту, впечатление? Я мог поклясться, что так оно и было! Провернуть подобное могла только Корпорация. Её хозяевам невыгодно, чтобы по неоткрытым ещё планетам шныряли корабли частных исследователей. Нет уж, пусть лучше обычные люди летают проверенными маршрутами на туристических лайнерах.

Я вспомнил первую встречу со шлюпкой Корпорации у нас, на Местрии. Тогда раззадоренные дядькой Томашем жители посёлка чуть не разгромили церковь. Мне пришлось поджечь сарай, чтобы отвлечь разъярённую толпу и спасти своих друзей.

Интересно, на скольких ещё планетах Корпорация потерпела неудачу? Об этот никто никогда не говорил, даже преподаватели в академии. В их изложении истории всех экспедиций звучали одинаково: измученные тяготами местные жители с радостью встречают корабль экспедиции и с большой охотой вливаются в Галактическое Сообщество.

А так ли всё на самом деле? Отчёты о неудачных экспедициях, конечно, засекречены. Сколько их было? И предпринималась ли такая экспедиция к Таресу?

Я потряс головой. Тупеешь, Ал! Конечно, предпринималась. Иначе откуда у Марка координаты планеты. А кстати! Откуда у Марка координаты планеты? Ничего, это мы выясним.

– Белла, – обратился я к СУПРУГе, – выведи, пожалуйста, на экран карту северо-западного сектора.

– Секунду, Ал! – отозвался динамик.

Большой экран на стене капитанской каюты осветился, на нём появилась густая россыпь звёзд. Яркая точка в нижнем левом углу отмечала земное Солнце.

Карта обитаемой части Галактики – это шар. По традиции, его центр привязан к Солнечной Системе.

Если верить координатам, которые дал Марк – Тарес находится в глубине северо-западного сектора. Всего семьдесят четыре световых года от Земли – не так уж и далеко. Лишнее подтверждение тому, что Корпорация на Таресе уже побывала.

Мягко хлопнула дверь ванной. Лина обняла меня сзади за плечи – свежая, пахнущая молодостью и чистотой. Мокрые пряди золотистых волос упали мне на лицо.

– Отбиваешь у меня работу, Ал? Даже Фолли доверил мне проложить курс.

– Да? Ну, и что ты думаешь?

– Нам придётся сделать три перехода. Сначала на Тирену. Оттуда – в систему Стендинга. И третий шаг – на Тарес. На беспересадочный полёт горючего не хватит – баки у «Малышки Беллы» не бездонные.

– У кого не бездонные баки?

– У «Малышки Беллы». Так мы назвали нашу красавицу.

Разинув рот, я уставился на Лину.

– Вообще-то, корвет – это он! Я хотел придумать какое-нибудь серьёзное название. «Неустрашимый», к примеру. Или «Покоритель миров». И потом – кто это «мы»?

– Ну, мы с девочками. На следующее утро после покупки. Пили чай и выбирали название. Между прочим, «Малышка Белла» прошла единогласно!

– Ах, вот оно что! Значит, мужская часть команды автоматически осталась в меньшинстве и лишена права голоса? Я считаю, это нечестно! А раз я капитан, то моё мнение – закон.

– Ну, Ал! – Лина легонько прижалась ко мне. У меня перехватило дыхание.

– А женские фокусы – это нечестно вдвойне. Ну, разве плохое название – «Неустрашимый»?

Лина засмеялась и взъерошила мне волосы.

– Всё-таки, мужчины ужасно похожи друг на друга. Ты не поверишь, Ал. Но Анджело называл кораблик именно «Неустрашимым». Ты же не хочешь быть похожим на Анджело?

Это был удар ниже пояса.

– А уж Белла точно не согласится, – добавила Лина, как ни в чём не бывало.

Да, признаю – это был мой промах. Хорош капитан – до самого отлёта не вспомнил о том, что корабль надо как-то назвать. Единственное, что меня извиняло – куча неотложных дел, которая свалилась на мою голову в последнюю неделю пребывания на Веринде.

Оказалось, что иногда быть капитаном не так уж и весело. Закупка топлива и провианта, оформление договоров и тысячи других важных мелочей поглощали всё моё время.

Остальные члены команды тоже не бездействовали. Йугу и Лусия комплектовали корабельный госпиталь. Лина вместе с Беллой занималась отладкой корабельных систем.

Фолли вначале помогал им. Но когда он увидел, что я не сплю третью ночь, носясь по Веринде, словно меня укусил паук-пчелоед – Фолли взбунтовался. Самовольно назначил себя старшим помощником и без зазрения совести отобрал у меня половину забот. Как я был ему за это благодарен – не передать словами!

Белла выдала Фолли список абсолютно необходимых покупок на ста сорока семи листах прекрасной мелованной бумаги, а я сосредоточился на переписке с поставщиком свежих фруктов. Пищевые синтезаторы – великое изобретение. Но возможность побаловать себя спелым яблоком в космическом полёте, или положить в чай ломтик душистого лимона – это стоит любых хлопот.