Понадеявшись, что исчезнувшую защиту спишут на халтурное исполнение ответственных лиц, я поспешила на следующий экзамен.

Математика прошла без эксцессов. Принимал ее другой состав преподавателей, кажется, у трех из них вовсе не было дара. Что ж, для работы с цифрами он и не нужен, а вот ум должен иметься в наличии.

Зато история, как я и подозревала, обернулась неприятностями.

– Расскажите о завоевании Драконьего архипелага, – попросил благообразный дед, штатный историк и по совместительству библиотекарь академии.

Мистер Сивонн принимал экзамен вдумчиво, прочим абитуриентам задавал постоянно каверзные вопросы, и меня, как ни странно, никак не выделял. Кажется, подслеповатый ученый и не заметил, что перед ним существо в юбке. Погонял немного по истории средних веков и перешел вот на щекотливые вопросы.

Я аж поперхнулась.

– Простите, кого завоевание? – переспросила, думая что мне послышалось.

Дед разочарованно нахмурился.

– Это же как раз конец пятнадцатого века. Вы так бодро отвечали, я уж было решил что вы хорошо подготовились.

– Нет, я поняла о чем вы, – быстро возразила я. Как бы не влепил неуд просто за расхождение в терминологии. – Просто фраза такая… сомнительная.

– В смысле? – брови мистера Сивонна скакнули к линии роста волос. Остальные члены комиссии – в их числе любитель фикусов – настороженно прислушались.

Ох, не стоило мне выпендриваться, но честно сказать – тема больная. Для всех драконов, не только для меня.

– Дружественные войска шесть раз пытались высадиться на Гардаре, но потерпели неудачу, – процедила я, с усилием переключаясь на точку зрения людских историков. Обычно нам этот неприглядный фрагмент рассказывали совсем в другом фокусе. – После чего основали форт на одном из трех мелких островков на середине между чело… Вальденом и Гардаром и объявили драконьи земли присоединенными.

Мистер Сивонн возмущенно поперхнулся.

Любитель фикусов фыркнул. Кажется, одобрительно.

– Впервые слышу столь вопиющую трактовку древних манускриптов! – проскрипел он. – Вальден действительно использует лишь три острова из восемнадцати, но это потому что был подписан пакт о вассалитете, и частичном суверенитете Драконьего архипелага.

– Кем? – уточнила я с живейшим интересом.

– Королем Альбером Гимальди, правившим в то время! – с видом оскорбленного достоинства отрезал историк.

– И?.. – подсказала я.

Под сдержанные смешки коллег мистер Сивонн наконец опомнился:

– Это я здесь задаю вопросы! Вот вы мне и ответьте – кем?

– Неким Рокебрюном, представившимся драконом! – выплюнула я с омерзением.

– Представившимся? – уцепился ученый за выделенное мною слово. – То есть вы тоже считаете, что он не настоящий представитель, а истинные драконы – мерзкие, пышущие огнем твари, лишенные разума и рьяно охраняющие свою территорию?

Тут уж пришла моя очередь стушеваться.

Определение-то четкое, хоть насчет разума и спорное. С другой стороны, если у меня попытаться отобрать законную собственность, я тоже лишусь остатков сознательности и пойду крушить налево-направо…

Главной ошибкой человечества в той войне стало то, что люди даже не попытались договориться с нами, а понадеявшись на силу оружия и магии сходу, с ноги, можно сказать, пошли в наступление.

С соседями, с теми же эльфами, подобная тактика отчасти увенчалась успехом. Лопоухие позволили людям занять заболоченные приграничные территории, ушли глубже в леса, а уж кто ступил в заколдованный ими лес… те сами виноваты.

Оборотни не хуже человечества владели и магией, и оружием, так что к ним активные завоеватели особо и не совались.

Зато между собой люди грызлись так, что их королевства и княжества меняли очертания на карте чуть ли не каждый год.

Оттого, в частности, на Гардаре было принято решение сильно не протестовать против подложного включения архипелага в состав Вальдена. Государство сильное, короли там всегда были не только агрессивные, но и довольно умные: на рожон не лезли, но и своего не отдавали.

«Если мы будем считаться своим, то и напасть на нас никому не позволят», – решили старейшины.

И в итоге оказались правы.

Морские набеги стали реже, пока не прекратились совсем.

Но сам факт подлога столь важного пакта до сих пор бесил всех образованных драконов!

Глава 3

В общем, историю я худо-бедно сдала.

Мистер Сивонн снял очки, протер их для надежности и подслеповато меня оглядел, запоминая.

– Я вам поставлю пять чисто за наглость, – сообщил он почти ласково. – Со мной не осмеливались спорить студенты уже лет… боюсь сказать, сколько. Очень освежает и бодрит. Не могу упустить возможность сойтись с вами в полемике снова.

– Благодарю за комплимент! – заулыбалась я под сдержанное хрюканье любителя фикусов.

Он следил за нашей беседой, приоткрыв рот, и чуть ли не аплодировал особенно удачным пассажам.

Интересно, а на этом экзамене он что делает? И преподаватель ли это вообще? В списке его не было. Надо бы уточнить у приютившего меня семейства. Их старшенькая учится на бытовом, пятый курс, так что информацию я получала из первых рук.

– Ой, ты не поверишь! – округлила глаза Рози Шиммер. Она легче всех остальных детей перешла на фамильярный тон со мной, признав если не родственницей, то хорошей подружкой, с которой можно от души посплетничать на околоакадемические темы. – Это же эльф! Ведарис Хедерали, мы пока запомнили язык сломали. Я тебе не говорила, думала, его в комиссию не пустят. Все-таки недавно преподает, не положено.

– Эльф? – нахмурилась я, прикидывая, чего ожидать от такого неожиданного фактора.

Мы с длинноухими общались мало, точнее вовсе не общались. Все оттого, что обитали драконы преимущественно на островах, за исключением редких личностей – любителей приключений вроде меня. А эльфы и раньше, до человеческой экспансии, предпочитали закрытый образ жизни, а уж после и вовсе забаррикадировались в своих лесах и лишь следили, чтобы никто не бродил по опушкам.

Вряд ли их заботили съеденные хищниками браконьеры. Скорее как бы кто поджог не устроил или цветочек редкий не выкопал.

К цветочкам они вообще относились с поразительным трепетом. Точно лучше, чем к разумным существам.

– И что он здесь забыл? – пробормотала я себе под нос, но Рози приняла вопрос на свой счет и развела руками.

– Сами гадаем. Как подменил посреди года нашего травника-зельевара – тот вроде на пенсию вышел, хоть и бодрый старичок был – так и до сих пор преподает. Травоведение на нем и зелья.

– Логично, – буркнула я, напряженно соображая, отразится ли эта замена на моих планах.

Выходило, что нет. Нюхом эльфы похвастаться не могут, а меня даже оборотни от человека отличить не в состоянии, если я не перевоплотилась, конечно же. Травки? Опасных для нас ядов раз-два… и то скорее животом помаемся, чем сляжем всерьез.

В общем, я насчет длинноухого успокоилась.

То, что с его появлением в человеческой академии что-то нечисто, ясно и студентам. Но поскольку появился он задолго до того, как я решилась сюда вообще ехать – со мной его миссия не связана точно. А значит, и плевать на него.

– Вообще у нас эльфы бывают, учатся. Особенно на целительском, – продолжала щебетать Рози, не замечая, что мой интерес к новостям угас. – Девушек они почти из леса не выпускают, а парни едут. Наши пытаются им строить глазки, те ни в какую. Даже не пристают, представляешь? И этот тоже. Ему Карина с четвертого такое декольте демонстрировала – он в него даже не заглянул! Воспитанный…

Последнее слово она протянула со смесью восхищения и огорчения. Да, обидно, наверное, когда понравившийся парень не пристает.

В чем-чем, а в привлекательности эльфам не откажешь. На любителя, правда. В отличие от тех же мохнатых, скорее худощавые и жилистые, чем массивные. Зато черты лица тонкие, правильные. У этого Ведариса как раз такие, классические. Нос только слегка подкачал. И глаза маловаты для представителя его вида. Хотя что я понимаю в тех эльфах…

«Надо будет у него на занятии спросить, как под фикусом маскироваться», – решила я про себя и тему ушастых оставила. Рози, правда, еще полвечера щебетала о том, как некая ушлая красотка в прошлом году умудрилась выскочить за одного эльфа. Как раз с бытового! Так что, может быть, и у мисс Шиммер есть шанс!

Логики я не увидела, но из вежливости покивала.

Экзамен по физической подготовке должен был состояться на рассвете.

«Условия, максимально приближенные к боевым», – так значилось в брошюрке, которую раздавали всем поступающим.

Я собиралась явиться в спортивном костюме, который привезла с собой с Гардара, но миссис Шиммер, заметив меня за завтраком, чуть не бухнулась в обморок. Пришлось идти переодеваться под ее громогласные заверения в том, что здесь, в приличном обществе, девица, появившаяся в подобном бессовестном наряде, не то что пропащая и гулящая, а… С определением почтенная дама затруднилась, но мысль ее я уловила.

Костюм, правда, с собой взяла.

Не могут же меня заставить бежать кросс в платье и кринолине?

Как оказалось, очень даже могут.

Всех пришедших абитуриентов построили в линию на полигоне, не дав опомниться. Кто-то, как и я, пришел с сумкой сменной одежды, те приказали оставить у выхода.

– Но, простите, мы же заляпаемся! – возмутился щегольски одетый парень.

Его лакированные туфли жалостливо поблескивали в просветах между уже успевшими облепить их комками грязи. Как по заказу ночью шел дождь, и трасса, которую нам предстояло преодолеть, более походила на загон для свиней.

– Ваши противники не станут ждать, пока вы смените рубашку и погладите носки! – фыркнул мускулистый преподаватель. За его спиной виднелась рассевшаяся на трибунах – повыше, чтобы их случайно не заляпало – комиссия с неизменным эльфом в составе.

Я подняла руку.

– Да, мисс Ленель? – оживился мистер Хобкин, физрук. – Желаете сняться с экзамена? Это можно…

И нацелился карандашом на мою фамилию.

– Вовсе нет. Желаю снять платье, – сообщила я вежливо.

Трибуны поперхнулись.

– Вы что?! – вытаращился преподаватель. – А как же правила приличия? И потом, в правилах ясно сказано: участвовать необходимо в том, в чем вы явились на экзамен. Все честно, никаких преференций. Как я уже объяснял, неожиданно напавший на вас вампир, например, ждать пока вы расстегнете корсет не станет.

– Я бы подождал! – намекнул уже знакомый мне оборотень и громко заржал вместе с приятелями.

Я мило ему улыбнулась.

Иногда разумному мало намека в виде чернильного пятна на спине. Ничего, судьба в моем лице постарается ему объяснить доходчивее.

– То есть у вас все честно, но женщинам полагается участвовать стреноженными. Логично, что ж, – звонко заявила я.

Физкультурник пожелтел, но не отступил.

Как все, и точка.

Честно сказать, я пожалела что послушала миссис Шиммер, но отступать не собиралась.

– А если у меня что-нибудь порвется? Случайно? – неуверенно протянула я, теребя тщательно заложенные складки на поясе.

– Если вы заботитесь о гардеробе больше чем об учебе, вам здесь не место! – отрезал мистер Хобкин. – Но в любом случае имейте в виду. Вы должны уложиться в отведенное на экзамен время. Не успели – не прошли.

– Значит, ничего страшного, если порвется? – уточнила я настойчиво. – В боевых условиях же никто не будет мне заглядывать в декольте или под юбку, если речь о спасении жизни. То есть все прилично, верно?

– Конечно, может что-то и порваться, и испачкаться, – закатил глаза преподаватель, сетуя на дамскую тупость. – В этом суть физподготовки. Быть готовым ко всему!

– Понятно. То есть до старта раздеваться нельзя, – подытожила я и перехватила поудобнее зонтик.