Я судорожно перебирала в голове варианты, но не один не подходил. Кричать нельзя, двигаться тоже… эта тварь слишком стремительна. Ладони так взмокли, что трость заскользила вниз, грозя рухнуть на пропитанную влагой землю…

Трость! У меня же есть финигальская трость!

Напряжение достигло своего апогея. Посыльный рухнул на колени, не в силах больше стоять неподвижно под грузом животного ужаса.

… тварь сорвалась с места. У меня была секунда…

Резким привычным движением вытащила клинок, лезвие которого напоминало бритву, и отбросила основание трости, служившее ножнами. Крепко обхватила рукоять обеими ладонями и, усиливая удар магией, со свистом рассекла воздух.

… сталь мягко вошла в плоть, брызнула чёрная кровь твари. Я даже не услышала хруста позвонков… голова просто упала на землю и откатилась под ноги посыльного.

Тело гуля, бьющееся в предсмертных конвульсиях, сделало шаг и рухнуло плашмя. Я вовремя отскочила в сторону, но на одежду всё равно попали вязкие чёрные капли…

Посыльный так и сидел на коленях, в его стеклянных глаз плескался страх и неверие, что всё закончилось, а у подошвы его сапога скалилась отрубленная голова…

Я услышала шорох и обернулась, занося клинок для атаки.

У ворот стоял Коуэлл. Взгляд парня застыл на мне, а его руки будто бы плели заклинание, но магии не было. Пальцы перебирали воздух.

Я облегчённо выдохнула, вытерла лезвие клинка платком и убрала его в трость, надеясь, что сегодня он больше не пригодится.

– Ник, – улыбнулась, подходя к адепту. Сдула прядь волос с лица и поинтересовалась. – Ты чего тут? – спрашивать: не испугался ли он, не стала, чтобы не задеть гордость парня.

– Меня ректор послал, – деревянным голосом отозвался он и шумно сглотнул. – Узнать, не требуется ли вам помощь. Лем сказал, что вы пошли на проходную…

– Всё уже хорошо, – произнесла, осторожно опуская оледеневшие ладони парня. – Поможешь открыть ворота?

– Я не смог, – отчуждённо вымолвил он. – Не смог ничего сделать. В голове звенела мысль, что я не справлюсь, что дар выйдет из-под контроля, что я обязательно задену вас…

– Хм… вот как? – протянула задумчиво. – Ну-ка, попробуй закрыть глаза и медленно выдохнуть, затем вдохнуть.

Адепт недоумённо моргнул.

– Зачем?

– Вот и узнаем «зачем», – отозвалась хитро. – Давай, закрывай глаза и считай про себя. И ра-аз… два… три… очень хорошо, – прокомментировала, следя за размеренным дыханием адепта. – А теперь представь пустоту. Тёплую, уютную пустоту, в которой только есть только ты. Ты плаваешь в ней, на душе так хорошо-о… полное умиротворение. Нет сомнений, нет тревог, нет обязанностей… Открывай глаза, – велела и отошла на шаг. – А теперь воспроизведи образ себя в пустоте, не смыкая век. И уничтожь останки гуля. Ты сможешь, – улыбнулась ободряюще и повернулась к телу нежити.

Ник вдохнул и на медленном выдохе спустил магию смерти с поводка. Зелёные сгустки энергии окутали гуля, стремительно обращая его в тлен.

– Про голову не забудь, – назидательно напомнила я, замечая краем глаза, как посыльный запрыгивает на козлы, собираясь удрать. – Милейший! А вещи? – окликнула я и щёлкнула пальцами.

Тюки выплыли из повозки и опустились на землю. Я сунула руку в карман юбки, достала монеты и протянула их мужчине.

– За доставку и моральный ущерб. Доброго пути, – вежливо пожелала и отошла.

Посыльный сунул деньги в набедренную сумку и дёрнул вожжи. Повозка довольно быстро покатила вперёд.

– Надо же… – обескураженно прошептал Коуэлл. – Получилось.

– Это хорошо, – удовлетворённо произнесла я, глядя на бурые лужицы, что остались от гуля. – Теперь каждый раз просто воспроизводи нужный образ перед глазами и не забывай дышать… Ник! – воскликнула, напугав парня. – Ты просто чудо! Ты!.. – я задохнулась от нахлынувших чувств, едва не кинувшись ему шею. – Я поняла, чем заменить вашу ужасную терапию! Знаю, что нужно делать и всё благодаря тебе!

– Мне? – недоверчиво спросил он, косясь на меня, как на умалишённую.

– Тебе, – улыбнулась, сияя от переполняемой меня радости. – Если бы не ты… гм… – Открой ворота и закрой их за мной, а я отнесу вещи и доложу ректору о случившемся. И Ник… давай оставим произошедшее в секрете. Не стоит об этом распространяться, чтобы лишний раз не волновать ребят. И про мою трость…

– Я понял, – серьёзно кивнул он и направился к проходной.

Я подняла тюки в воздух, чуть ли не подпрыгивая от нетерпения. Занесла их на территорию академии и повернула к хозяйственным помещениям.

– Мисс Шин! – окликнул меня Коуэлл, закрывая ворота. – Я приду завтра. На осмотр…

– Хорошо, – улыбнулась и кивнула в ответ.

Развернулась и ускорилась. Нужно было отпустить ребят и на сегодня завершить отбор в команды.

Сгрузила тюки в подсобку (спасибо смотрителю – выдал мне запасной ключ) и отправилась на поле. Ребята уже и сами закончили.

– Список тех, кто прошёл, – произнёс Лем, возвращая планшетку.

– Вас искал Коуэлл, – лениво сообщил Гарет.

– Что ему опять нужно? – нахмуренно поинтересовалась Карин.

– Ничего такого, – заверила с улыбкой. – Мне пора. Послезавтра мы уезжаем с ректором… по делам. Нас не будет какое-то время, но я вернусь. Но завтра, чтобы все явились в лазарет, – добавила строго и отправилась искать некроманта.

Надо ведь осмотреть завесу, выяснить, как пробрался гуль…

– Как думаете, куда наша мисс Шин собралась вместе с Киланом? – долетел до моего слуха голос Гарета.

Вот сорваны, стоило отойти на пару метров, как тут же начали обсуждать.

– Может, они решили тайно обвенчаться? – хихикнула Карин.

– Проклятье снимать, – бесстрастно заметил Лем. – Если бы не оно, стала бы аристократка тут торчать и так стараться…

Слова ударили наотмашь. Я сбилась с шага, оступившись. В ушах зазвенело от нахлынувших чувств.

Неужели всё так? Неужели я стараюсь исключительно ради себя?

Я резко обернулась, ощущая, как обида сдавливает грудь так, что едва могу дышать. Заалели кончики ушей.

– Ты прав. Мы отправляемся снимать проклятье, и я пришла в академию из-за него, но в моих обязанностях не прописана самодеятельность и забота о вас.

В пронзительном взгляде адепта отразилась вина. Уверена, он сказал это на эмоциях, за что-то злится на меня, но…

– За эту неделю я ни разу не вспомнила о проклятье, рисковала своим здоровьем, жертвовала сном, но поверьте… и без этого, ректор бы помог мне.

Я не должна была оправдываться… не имеет значения, что думают обо мне другие, я бы всё равно делала то, что считаю нужным и важным.

– Вот ты… дурак, – чертыхнулся Гарет, ероша волосы.

– На тебе тренировки по скайболу, Лем, – произнесла, прочистив горло. – Вернусь, проверю готовность команд, – я развернулась и, крепко сжимая планшетку с тростью, направилась в кабинет ректора…

***

Некромант спал. Прямо за столом, среди документов и пустых кружек из-под кофе. Голова покоилась на руках, лицо выражало безмятежное спокойствие. Кажется, сон был глубоким, даже будить жалко.

Я осторожно приблизилась, протянула руку, чтобы убрать со лба каштановые неровные пряди и… была схвачена.

Некромант заломил мою руку за спину и уронил меня на столешницу, на которую сам пускал слюни ещё секунду назад. Я задохнулась возмущением.

– Вы с ума сошли?! Что за вульгарные повадки?!

– Пичужка? – недоумённо протянул он и нервно усмехнулся, выпуская меня. Я выпрямилась и потёрла саднящее запястье, злобно взглянув на растрёпанного некроманта. – Ну не смотри так… Был не прав, – улыбнулся он, примирительно подняв ладони. – Кстати, а что ты собиралась сделать? – прошептал хитро, шагнув ко мне. Я упёрлась задом в стол. – Поцеловать меня, да? Так это необязательно делать в тайне, мы можем…

– Нет, не можем! – воскликнула, упирая руку некроманту в грудь. – Оставьте свои неприличные шуточки, у нас нет на это времени.

Некромант вздохнул, ероша волосы.

– Тут ты права, – он прикрыл зевок и поправил ворот рубашки. – Идём на практику?

– Не совсем… – я невольно взглянула мужчине в глаза, ища хоть какие-то признаки старения. И не находила их. Выходит… его возраст – это ничего незначащая цифра? – Я ходила получать вещи и… на дорогу выскочил гуль. Нет, я серьёзно, если бы не Коуэлл… От нежити осталась только лужа, но как она пробралась сквозь барьер?

Некромант помрачнел, глаза сверкнули опасной зеленью, засветились, как фонари…

– Никак. Никак не мог.

– Может, в барьере образовалась брешь? – предположила задумчиво.

– Невозможно, – произнёс некромант и, взяв меня под руку, вывел в коридор. – Барьер не на воздухе ведь держится. Мы использовали тонкую проводящую магию леску. Она прозрачная, почти незаметная, но невероятно прочная. Её нельзя порвать, только если… Проклятье! – выругался он, остановившись. – Магия… можно любой предмет, те же ножницы, напитать вашей магией и повредить леску.

– Вы же не подозреваете меня? – поинтересовалась обескураженно.

– Нет, – добродушно усмехнулся некромант и повёл меня дальше. – Я уверен, что это сделал кто-то из министерства, из проверяющей комиссии. Они давно ищут способ от меня избавиться. А тут спокойно разгуливающий гуль, нападение на адептов…

– Но зачем им это? – искренне не понимала я.

Ректор отпер кладовую и нашарил рукой на стене выключатель.

– Не знаю, может, завидуют моей молодости и красоте? – отозвался шутливо. Подошёл к полкам и принялся что-то искать.

Я закатила глаза.

– Перестаньте льстить себе, – придала голосу недовольства, чтобы скрыть нахлынувшее смущение. Не признаваться же, что я тоже нахожу ректора молодым и… красивым. Дерзко-красивым.

– Ну почему же «льстить»… – не растерялся он. Наклонился и открыл ящик для инструментов. – Когда меня притащили в гильдию – мне было тридцать два года. Магистры были молоды и суровы – примерно одного возраста со мной, а сейчас они ворчащие противные старики, а я ни капли не изменился, к тому же не позволяю им влиять на учебный процесс. Мерзкий – одним словом.

– Как бы эти «старики» чего не натворили в наше отсутствие, – обеспокоилась я. – Если по их вине пострадают адепты, я потом сама себе этого не прощу.

Некромант выпрямился и повернулся ко мне, держа в руке катушку прозрачной лески.

– А ты быстро втянулась, пичужка, – в пронзительных глазах отразилась благодарность, от которой щемило сердце… – Не переживай, Мор справится. Ему не привыкать. Кстати о нём… надо сходить за ним.

– Сами не справимся? – насторожилась я. Вышла из кладовой и пропустила ректора вперёд.

– Чтобы залатать дыру в сетке, мне нужно снять барьер. Кто-то должен страховать в это время. Сейчас ещё день, но время близится к вечеру, нежить скоро активизируется.

Я поёжилась, представляя, что творится в Мёртвом лесу по ночам.

– Тогда странно, что гуль вышел в такой час.

Некромант передёрнул плечами.

– Ничего странного, эти твари не зависят от времени суток. Да, ночью они более активны, но, если мучает голод – бродят в поиске добычи днём. Они слепые, как кроты, зато слух отменный.

– Это я уже поняла… – пробормотала, невольно вспоминая с какой скоростью гуль сорвался с места, стоило ему услышать шорох.

– Сильно напугалась? – взглянув на меня, поинтересовался ректор.

– Я гулей только в учебнике по общей некромантии видела – её в военной академии тоже преподают. Оцепенела, – произнесла уклончиво.

– Так уж оцепенела? – насмешливо поинтересовался он и вытащил из моего кармана платок, измаранный чёрной жижей. – У тебя на трости ещё пара капель осталось. Сдаётся мне, что Коуэлл не без помощи справился, а я проспал самое интересное, – он ловко стёр с трости капли крови гуля, а платок выкинул в урну, что стояли в каждом коридоре.

– У вас ещё будет возможность лицезреть меня в деле, – тонко намекнула я. – Серые Топи кишат монстрами, на которых магия не действует.

Ректор криво ухмыльнулся.