– Как мило, – улыбнулась натянуто, предельно аккуратно, двумя пальчиками, забирая «подарок». Всё-таки адепт очень старался, было бы грубо с моей стороны проигнорировать такой необычный знак внимания.

– Достаточно, – насмешливо произнёс ректор. Кажется, он не злился. Шалость Харди вызвала у него улыбку. – Возвращай своего подопечного на место.

– Да, господин Килан, – с готовностью кивнул адепт и, отправив умертвие к остальным трупам, оборвал нити управления.

Тело упало в общую кучу.

– Девять баллов, Харди. Очень хорошо, – объявил некромант, и я поспешила записать результат.

– Но… господин Килан, почему девять? Я ведь справился на десятку, – недоумённо возразил адепт. Ручка в моей руке застыла.

Да, почему всего девять? Так же возмутился мой внутренний голос. Я не сильна в некромантии, но, по-моему, Лем справился на отлично.

– Снизил балл за попытку соблазнения моей помощницы. Это было дерзко, – невозмутимо усмехнулся ректор, ероша пятернёй волосы. – Что за кислый вид? Первый день практики, наверстаешь ещё. У тебя нет причин для беспокойства, зато в следующий раз подумаешь, прежде чем ухлёстывать за прелестной мисс Шин.

Адепт недовольно поморщился, а я смущённо опустила голову и записала результат…

– Следующий, – объявил ректор, махнув рукой, с которой сорвались зелёные искры.

Пока очередной мертвец поднимался, из строя вышла девушка ростом чуть ниже меня. Упругая тёмная коса легонько стукалась о копчик при каждом движении, во взгляде изумрудных глаз плескалась решимость.

– Оливия Вуд, – представилась она, призывая магию. Её пальцы двигались так же уверенно, как и у Лема.

Я записала имя и перевела взгляд на мертвеца. Тот двигался бодро. Пританцовывая. Хотя разложился практически весь. С костей слезали огромные куски плоти. Но Оливия уверенно держала контроль над ним и такое чувство, что всю жизнь дёргала за ниточки магии смерти…

– Превосходно, – похвалил ректор. – Десять баллов. Возвращай танцора на место.

Я невольно усмехнулась, а вот из адептов никто не позволял себе вольностей. Им явно было не до шуток, все выглядели очень сосредоточенными.

– Следующий, – велел некромант и поднял очередное умертвие.

Из строя вышел щуплый косматый мальчишка.

– Рэм Гилан.

Я записала имя и подняла на юношу заинтересованный взгляд. Он показался мне очень слабым. Болезненно-худым, чересчур бледным. И не слишком-то собранным, уверенным в себе.

Мертвец волочил за собой вывернутую пыткой кверху ногу. Словно плети болтались кисти рук. Челюстью свёрнута набок, но странное дело, такой вид уже не вызывал у меня отвращения. Я начала присматриваться, пытаясь определить причину смерти этого когда-то человека.

Вообще мне претило такое отношение к останкам живых людей, пусть даже те были преступниками, но я понимала, что у некромантов просто нет выбора. Им нужна практика. Жизненно необходима.

Рэм плёл заклинание, но оно… будто бы срывалось. А умертвие тем временем приближалось.

– Так, – вздохнул ректор и поспешил к нам. – Гилан, давай делай медленный вдох. Тебе нужно успокоиться, ты слишком нервничаешь.

– Потому что я боюсь… – едва слышно прошелестел адепт.

Под сердцем кольнуло… Я сильнее сжала ручку пальцами, внимательно следя за происходящим. Так хотелось вмешаться, но я банально не представляла, чем помочь, что я могу сделать.

– Я знаю, – спокойно произнес некромант, похлопав парнишку по плечу. – Нам всем очень страшно. Но представь, что на кону стоит жизнь твоих родных. Представь, что от твоей решительности зависит, будут ли они и дальше радоваться голубому безоблачному небу. Представь своего братишку за своей спиной. Уничтожая одного мертвеца или нежить, ты спасаешь чью-то жизнь…

Рэм взволнованно облизал потрескавшиеся губы.

– Но некромантия мне почти не даётся.

– Это только из-за твоей неуверенности в себе, из-за того, что постоянно мешкаешь. Магия смерти тянет из тебя жизненные силы, делая слабее, но ты не можешь уступить ей. Понял? Тебя ждёт великое будущее, – ободряюще заявил некромант. Признаться, приятно удивляя. Не думала, что он настолько внимателен к своим адептам.

– Ага… великое… Великое будущее в одиночестве, – зло буркнул парнишка в середине строя. Его тёмно-зелёные глаза сверкнули опасным блеском.

– С чего ты это взял, Гарет? – кажется, искренне удивился ректор. – Некроманты после окончания академии неплохо социализируются, многие заводят семьи.

– С такими же некромантами, – хмыкнула Оливия. – Но проблема в том, что мы девушки в меньшинстве.

– А вот и нет, – словно упрямый мальчишка возразил некромант. Щёлкнул пальцами и остановил плетущееся к нам умертвие. – Я знаю много случаев заключённых браков между некромантами и обычными людьми. Да, мы ближе к смерти, живём дольше, немного не в себе, но по сути, мы такие же люди. Не все сторонятся некромантов, не все их избегают. Вот вам живой пример, – он повернул ко мне голову и улыбнулся.

– Я? – непонимающе моргнула в ответ.

На губах ректора заиграла снисходительная усмешка.

– Ваш отец. Великий генерал Коул Шин. Он никогда не сторонился некромантов, сражался с ними бок о бок и всегда смело пожимал мне… то есть им руку, – смущённо закончил ректор и прочистил горло. – Ну так вот… давайте продолжим. Гилан, ты готов?

Я растерянно взирала на ректора. Он был близок с моим отцом? Но почему я об этом ничего не знала?

Гилан готов не был. Тусклые глаза парня выражали смятение. Он робко поднял руки, зашевелил подрагивающими пальцами.

– Так дело не пойдёт, – шепнула, приблизившись к ректору. – Вы же и сами это видите.

На лбу некроманта образовалась хмурая складка.

– И что ты предлагаешь?

– Зафиксируем результат парня позже. Задним числом, – протянула многозначительно. – Ему бы отлежаться, не пользоваться даром пару дней.

– И где ему отлежаться? – некромант скептически выгнул бровь.

– Да хоть бы и в лазарете, – не растерялась я. – Пусть витамины попьёт, выспится…

– А это поможет? – в голосе ректора отчётливо слышалось сомнение.

– Ну… – задумчиво протянула я, стуча кончиком ручки по планшетке. – Если магическое истощение рассматривать, как болезнь, то помочь должно однозначно. Кто нам мешает попробовать? Когда у вас там ежегодная проверка?

Некромант поморщился, как от зубной боли.

– Через три месяца.

Я кивнула, принимая к сведению.

– Думаю, справимся. К тому же я могу посмотреть энергетические каналы не только Гилана, всех кто истощён или нестабилен.

– Ого! Какая неслыханная щедрость, – иронично усмехнулся он, вызывая у меня глухое раздражение.

– Я всё же целитель. Лучший на курсе, – ответила без лишней скромности.

– Хвалишься? – В зелёных глазах ректора сверкнул задорный огонёк.

– Если бы хвалилась, сказала бы, что была награждена знаком отличия самим Королём, что мой портрет с краткой биографией и заслугами до сих пор висит в главном холле академии, – парировала бесстрастно.

Ректор наградил меня недоверчивым взглядом.

– Не видел там ничего подобного. Наверное, тебе показалось, – поддел ехидно и внезапно стукнул указательным пальцем меня по кончику носу.

– Может, и показалось… – буркнула сердито, отстраняясь, не утруждая себя объяснениями. Ректор отчасти прав: в Академии Медицинских и Целительских наук действительно нет моего портрета. Потому что я обучалась в Военной… Хоть бы моё личное дело запросил. Берёт на работу всяких… Хотя… ему ведь известна моя фамилия. Вероятно, он согласился на запрещённое колдовство, такое, как призыв души только из-за моего отца… – Отпустите Рэма уже, бедолага только страдает и нервничает из-за этого ещё больше.

– Гилан! – тут же прикрикнул ректор. Парень вздрогнул, выпустив очередное плетение. Его сокурсники явно маялись, устав ждать, но никто не смел торопить, подгонять, лишь изредка слышались тяжкие вздохи. – Ступай в лазарет. Скажешь мистеру Дункасу, что я велел. Лежать, ничего не делать, принимать витамины, читать книги. Целых два дня. Понял?

Адепт буквально просиял. Глаза вспыхнули зеленью, засветились благодарностью, облегчением, радостью. Как мало им для счастья нужно, оказывается…

– Спасибо, сэр… – произнёс он смущённо и, поклонившись, кинулся прочь с полигона, чуть ли не подпрыгивая.

– Везёт ему, – завистливо протянул смуглый мальчишка.

– Потом всё равно сдавать придётся, – резонно заметил брюнет.

– Верно, Гарет! – воодушевлённо воскликнул ректор. Я сразу заподозрила неладное. – Поэтому давай, продемонстрируй нам высокое мастерство. Подчинение первого порядка, упокоение второго, и уничтожение третьего, – он безжалостно взмахнул рукой, поднимая сразу трёх мертвецов.

Я чуть не задохнулась от нахлынувшего ужаса. Для меня это настоящая армия, хоть и маленькая.

– Уилл Гарет, – невозмутимо представился адепт, выйдя из строя.

Я записала имя и расчертила лист по вертикали. Как поняла, оценок будет три, по одной за каждое заклинение. Над каждой графой подписала название: подчинение, упокоение, уничтожение. Потом задокументирую как положено, по образцу.

– Приступай, – милостиво позволил ректор и отошёл в сторонку.

Я на всякий случай тоже. Спряталась за спины адептов, я ведь не некромант, мне можно.

Гарет действовал быстро. Не колеблясь. Плетения вспыхивали в его руках одно за другим. Он выпускал их по очереди, но казалось, что одновременно. Настолько невероятной была скорость его пальцем, я даже отследить толком не успевала. Только бах!.. одно умертвие повалилось на землю, издав глухой хлопок, второе разметало взрывом…

Успела прикрыться планшеткой, защищаясь от останков плоти, слизи и полуразложившихся внутренностей, которые полетели во все стороны. Стало понятно, почему полигон так жутко выглядел в день моего появления в академии, когда ректор принял меня за помощницу.

На поле остался стоять только один мертвец. Он поклонился, покрутился… поднял отвалившуюся лучевую кость и попытался приладить её на место.

– Ну хватит, – усмехнулся ректор, останавливая представление. – Достаточно. Ты молодец. Десятка за подчинение, десятка за упокоение и семь баллов за уничтожение. И кто мне скажет, какую ошибку допустил Гарет? – лукаво поинтересовался, смахивая с плеча кусочек плоти.

Гарет отпустил нити управления и умертвие плашмя рухнуло на землю.

– Превысил концентрацию, – усмехнулся Лем, кивком головы указывая на кучу… шевелящихся мертвецов. – Остаточная магия попала на других и пробудила.

– Проклятье… – тихо выругался испытуемый адепт.

– Одна и та же ошибка, Уилл, – бесстрастно констатировал ректор. – К сожалению, некроманты страдают не только от неуверенности, но и от чрезмерной уверенности.

– Да я не могу контролировать силу! – вспылил адепт. У его ног появилось зелёное облачко. Довольно милое, не знай я, что это сгусток самой смертоносной и опасной энергии в мире. – Не удаётся поймать баланс, – он запустил очередной сгусток в пытающихся восстать мертвяков и разом упокоил всех. Впечатляюще, однако…

– Может, тебе уделить внимание спортивным играм? – предположила я. – Сбросишь излишки не только физической энергии, а я попробую стабилизировать твои потоки.

– А у нас нет спортивных игр, – как-то растерянно вымолвила Оливия.

– Совсем? – опешила я и негодующе уставилась на ректора.

– У нас физическая подготовка. Почему ты смотришь так, словно я загрыз на твоих глазах ребёнка? – искренне удивился он.

– Потому что подросткам нужны игры, – заметила менторским тоном. – Они некроманты, но всё же люди, а не изгои. Что за глупое ограничение? Пусть почувствуют себя обычными детьми. Устроим матч по скайболу, – произнесла решительно.

Ректор утомлённо потёр переносицу.

– Это наоборот их расслабит, вселит ложную надежду.

– Ложную надежду? – переспросила скептически. – А вот давайте проверим. Ничто не мешает нам провести пару игр и понаблюдать за эмоциональным и энергическим откликом адептов.