С этих слов я сразу понял, что Кабаны могут нагрянуть сюда в любую секунду. А вот этого мне не надо было, там есть те, кто видел мое лицо.

– Отвечай, стихушник, что ты здесь делаешь?

Я поджал губы. Сейчас не лучшее время показывать характер. Мысли лихорадочно заработали, пытаясь придумать легенду.

– Господин зверь, моя мера маленькая, – сказал я, – У нас потерялась девочка, ушла за ягодами, и я отправился ее искать.

– Подними голову.

Послушно выпрямившись, я не стал вставать с колен, и смотреть на Грэя не решился. Я боялся, что не смогу изобразить покорный взгляд.

Рассматривая перед собой ноги воинов и копыта лошади, я молчал, глядя на нож в своих руках. Судя по тому, что они ничего про оружие не сказали, крестьянин вполне может иметь нож.

– Ты посмотри, Дакон. Земли Скорпионов так и родят хороших стихушников.

– О чем вы, мастер пятый коготь?

– Первая мера, вторая ступень. И у него стихии земли и воды.

Я изо всех сил подавил мимику на лице, чтобы только не увидели мое удивление. Даже не первая ступень, а уже вторая. И откуда во мне еще и стихия воды? Я ничего такого не чуял.

Надо срочно учиться определять свою и чужие меры. С Хали в голове было удобнее.

– Ого. Это хороший улов, – ответил тот, кого звали Даконом.

– Да, сможем выручить неплохие деньги. Первушник, ты не видел здесь больше нулей?

– Нет, господин зверь, в деревне я никого не нашел.

– А может, ты видел просветленного нуля, но не хочешь выдавать его?

Я сразу упал навзничь, чтобы он не увидел моей улыбки. Как хорошо, что Волки не знали, как выглядит тот просветленный.

– Смилуйтесь, господин, – сказал я, вспомнив, как говорили крепостные и рабы в кинофильмах, – Никого не видел! Только господина зверя нашел!

– Смотри, если захочу, я могу ведь проверить…

– Скоро здесь будут Кабаны, мастер пятый коготь, – нетерпеливо сказал Дакон, – Они будут требовать свое право.

– Они могут засунуть его куда подальше, это право, – проворчал Грэй, а потом небрежно бросил, – Крестьянина забери, чтобы Кабаны не увидели.

Дакон кому-то сказал:

– Так, этого к руднику, и побыстрее.

Меня рванули за плечо:

– Вставай, первуха, со мной пойдешь.

Не поднимая головы, я покорно пошел рядом с каким-то зверем. Он был одет в обычный кожаный нагрудник, такой же шлем с волчьим хвостом. У меня перехватило дыхание – у него в руке было копье. Какое-то короткое, но все же копье.

Удивительно, нож у меня даже не стали забирать. То есть, у них даже в мыслях нет, что крестьянин может напасть!

– Давай сюда, пока не порезался, – словно в ответ на мои мысли на оружие легла рука, – Господина освобождать уже не надо.

Когда мы отходили, я услышал голос Грэя за спиной:

– Здорово, старый хрыч, – маг засмеялся, – Как хорошо, что ты сохранил для меня столько духа…

Я поморщился. Кажется, теперь ясно, почему учителя не убили. Его оставили Грэю. Вот только почему здесь? Почему не увезли к себе в деревню?

Мы вышли из деревни, совсем покинув долину, и на подъеме дорога разделилась на две. Зверь толкнул меня совсем в другую сторону, не в ту, куда уходили тогда Серые Волки вместе с магом Кабанов.

– Мастер зверь, – сказал я, пытаясь начать разговор.

– Заткнись, первуха, – коротко бросил через плечо зверь, – Ни звука чтобы. Что нули, что однухи – одно говно.

Я скривился. Что-то я даже отвык от такого обращения.

Впереди дорога, петляя, скрывалась в хвойном лесу. Справа вздымался поросший елями длинный хребет, который скрывал за собой долину Скорпионов.

Оглядывая окрестности, я обернулся на деревню – отсюда еще было видно пару последних домов. Надо как-то узнать, что произошло со Скорпионами, и куда повезли крестьян. То, что Серые творят тут дела вместе с Кабанами, и так понятно. При этом скрывают друг от друга сильных зверей, чтобы завладеть духом.

Вскоре мы пошли мимо лысых стволов, высоко над нами покачивались колючие кроны. Ели здесь были невообразимо крупные, но в целом такие же, как и на Земле.

– Чуть что, так сразу Фолк, – проворчал зверь, идущий впереди меня, – Делать мне больше не хрен, как с первотой таскаться.

Я молчал, глядя на его шею. Если незаметно вытащить наконечник болта…

– Э, – Фолк стрельнул взглядом через плечо, – Ты что удумал?

– То есть? – растерянно спросил я, и резко согнулся от боли.

Удар был такой быстрый, что я едва заметил движение Фолка. Кулак врезался мне в живот, и я, свалившись на землю, согнулся в позе младенца. Я закашлялся, во рту появился привкус недавно съеденной рыбы.

– Вот давно надо было этих скорпов прижучить, – Фолк легонько пнул меня сапогом, – Если у них крестьяне смеют даже подумать на зверя…

Я лежал, пытаясь понять, смогу ли встать. Чертовы Проклятые горы, в них я совсем отвык, что такое вторая мера. С Рычком я совсем забыл, какие звери на самом деле.

– Эй, Фолк, – послышался голос, – Это кто?

Чуть задрав голову, я увидел сапоги, подходящие к нам. Много сапогов. Незнакомцы шли с той стороны, куда направлялись мы.

– Да стихушника вот еще нашли у скорпов.

– Тебе убить его сказали, что ли?

– Нет, отвести к нам.

– Фолк, ты в прошлый раз забил первушника, причем, хорошего. А этот… – затянулась пауза, я чувствовал пронзающий взгляд, – Быть не может, опять две стихии. Сдается мне, Фолк, ты задумал убыток Серым Волкам?

– Да я один раз ему врезал. У меня чутье, задумал он что-то!

– Я предупредил тебя, Фолк.

– Хорошо, мастер третий коготь, я понял.

– Если я не досчитаюсь этого стихушника…

– Да понял я, понял!

– Ингольва там не видел? Полдня его не вижу, как беглецов ушел собирать, так и пропал.

– Нет, не было, мастер зверь.

Сапоги протопали мимо меня. Уперевшись лбом в землю, я расплылся в довольной ухмылке – наверняка растворился уже ваш Ингольв, уж мы с Рычком постарались.

– Повезло тебе, первуха, – недовольно проворчал Фолк, когда шаги стихли, – Вставай, давай! – и мне под ребра прилетел слабый пинок.

Я кое-как поднялся. Меня тошнило, и я старался не растерять сегодняшний обед. А то когда еще удастся поесть?

Мы пошли дальше, я со злостью сверлил спину Фолка. Зверь с чутьем. Вот же непруха, и не нападешь на него. Он расслабленно держал копье в руке, и я подумал, что если хотя бы успею схватиться за древко…

Фолк остановился:

– Ты смерти ищешь, первота?

Я стиснул зубы до скрипа и процедил:

– Нет.

– Иди вперед, – он махнул головой, – Чтоб я тебя видел.

Я обошел его, зверь не сводил с меня взгляда.

– Не нравишься ты мне. Благодари Небо, что ты не ноль…

Поджав губы, я не рискнул отвечать. Мое чувство опасности вовсю кричало, что еще одно слово, и Фолк не сдержится.

Теперь я шел впереди и сам чувствовал на себе взгляд зверя. Мое чутье скакало вверх и вниз, чувствовалось, что мой конвоир явно горит желанием разобраться со мной, но каждый раз убеждает себя этого не делать.

***

Мы вышли еще к одной деревушке, скрытой в еловом бору. Десятки домиков примыкали к горе, в которой я увидел несколько шахт. Кажется, здесь велась какая-то добыча.

– Фолк, а где мастер Грэй? – нас встретили несколько зверей, измазанные серой краской.

С виду они все были одинаковые, с нами разговаривал лучник.

– Скоро будет, – недовольно ответил зверь, – Принимайте это дерьмо, пока я не убил его.

– Еще первушник?

– Да, земля и вода.

– Ох, зверье пустое! Ну откуда у скорпов они берутся-то? Золотая жила!

– А я знаю? – Фолк с досады толкнул меня в спину и я отлетел, упав на четвереньки перед лучником.

– Что ты его так? Не ноль же…

– Одно говно. Он замыслил чего-то… Я тебе говорю.

– Хмм… – меня за подбородок взяла сильная рука и подняла лицо, – У Фолка чуйка хорошая. Тоже свободу любишь, да?

Я не ответил, и лучник, сжав пальцы, отбросил меня в сторону, чуть не вырвав челюсть. Перекатившись, я вскочил, бросив злобный взгляд на зверя. Но тут же мне на плечо опустилась ладонь и сжала почти до хруста. Не пальцы, а сталь!

– Одни проблемы со скорповыми рабами. Я меня уже рука сегодня устала их пороть, – послышался сзади насмешливый голос.

Мое чувство опасности било набатом. Вокруг была куча зверей, и все при оружии. Даже будь у меня копье, я бы не прожил и десяти секунд.

Я еле выдавил из себя:

– Смилуйтесь, господа звери. Моя мера маленькая, спасибо Небу, хоть жив остался.

Это унижение давило, просто разбивало меня, и я вспомнил про мастера Женю. Он двадцать лет в этом варился. Все-таки, Абсолют забросил меня в тепличные условия, видимо, дав подготовиться. Теперь, в лапах Серых Волков, у меня появилась возможность насладиться Инфериором в полной красе.

– К остальным его. Будет чудить, к нулям, на воспитание, – лучник махнул головой.

Меня толкнули в спину и повели мимо домов. Деревня была вытянутой, и словно прилипла к подножию горы. Поэтому центральная площадь, по сути, делила ее на две половинки.

Там и вправду собралось довольно много народу. Их поделили на две толпы, и я довольно быстро понял, что это первушники и нули.

У меня екнуло сердце – судя по виду последних, недавно их «воспитывали». У некоторых нулей следы от кнута пролегали даже по лицу – звери явно не следили, куда били. Женщины, мужчины, даже дети…

Я сжал кулаки – вот уж, действительно, звери.

– Ты откудова будешь, перваш? – спросил меня бородатый старичок, когда я прошел в «свою» толпу.

Продолжая коситься на толпу нулей в стороне, я кивнул в ту сторону, откуда пришли, и ответил согласно своей легенде:

– Я крестьянин, с долины.

– А, долина, – старичок поскреб бороду, – Никогда там не был.

– А вы откуда? – спросил я в свою очередь.

– Ну, ты даешь, – усмехнулся старичок, – Вот уж и вправду говорят, вы, крестьяне, под солнцем все мозги пропалили.

Я постарался улыбнуться в ответ.

– Мы тутошние, на руднике работаем, – старик кивнул на ближайший вход в шахту.

– А чьи вы? – шепотом спросил я.

Серые Волки ходили вокруг, бесцельно бродя по деревне. Было видно, что они явно кого-то ждут. Скорее всего, дожидаются этого мага Грэя, чтобы тот скомандовал идти дальше. А тот, в свою очередь, в деревне Скорпионов ждет Кабанов.

– Ну, ты даешь, – лицо старичка вытянулось, – Вы что ж, там вообще о нас не слышали?

– А что им о нас слышать? – зло бросил светловолосый мужчина рядом, – Копаются там в грядках, жопы греют. Им в забой спускаться не надо. Жизнь хороша, да, перваш?

Я не ответил, оторвав, наконец, взгляд от толпы нулей. Теперь я разглядывал тех, с кем стоял. С первого взгляда было видно, что к первушникам относятся снисходительнее, чем к нулям, да и то, наверное, только из-за стихийных даров.

– Мы ж тоже скорпионовы, – покачал головой старичок, – На руднике добываем феррит…

– Чего? – спросил я, но в этот момент в деревне показались еще звери.

Количество Серых Волков росло в прогрессии. Мои шансы сбежать растаяли бесследно.

– Давай, сворачиваемся, – крикнул крупный воин, не меньше Торбуна-десятника размером.

– Куда? – спросил лучник, встречавший нас с Фолком.

– Зверье твое пустое. К нам, куда!

– А Кабаны?

Воин махнул в сторону стены хвойного леса:

– Первушников по старой тропе уводите, нулей оставьте. Свинячьим Клыкам и этого хватит.

Глава 3. Волчье логово

Перед тем, как уйти из деревни, случился очень неприятный момент. Зато после этого я понял, что, если придется ударить в спину Серым Волкам, угрызений совести я испытывать не буду. Хали была права насчет Скорпионов – они были одними из немногих, для кого слово «честь» не было пустым звуком.

Когда нас стали сгонять к лесу, один из первушников, тот светловолосый, злобно ворчавший со мной рядом, вдруг вырвался из толпы и побежал к нулям.

– Стоять! – его сшиб с ног удар зверя.