И прямо сейчас этот портал затягивал в себя светловолосую пронзительно визжащую девушку!

Я не раздумывала.

Рывком наклонившись вперёд, камнем ухнула вниз, думая об одном: лишь бы успеть. Лишь бы поймать. Лишь бы не дать погибнуть там, где у простых людей на выживание крайне мало шансов!

Мои пальцы сжались на тонкой щиколотке, метла оплела чужую ногу прутьями.

Рывок! В спине что-то хрустнуло!

– Йо!.. – просипела раздосадованно, застыв без движения и дыхания.

А метла, она ни о чём не подозревала и полетела вверх, вытягивая девушку из портала и даже не замечая, что меня роняет. А она роняла! Я, блин, соскальзывала! Даже хуже – я и соскользнула! Прямо в портал!

Магические грани приняли с распростёртыми объятьями, переход обжег холодом, ослепляющий свет зала сменился вымораживающей изнутри чернотой другого мира.

Вдруг на горизонте всколыхнулось алое зарево, и в свете поднявшегося высоко вверх луча я разглядела безобразные коряги каменного леса, десятки бесформенных каменных монстров, сотни налитых кровью кровожадных взоров, нацелившихся на меня…

Сердце скакнуло вверх и забилось под горлом, вены заледенели от ужаса, в ушах оглушительно зазвенело…

А монстры, совершив единый плавный поворот, с лёгкостью оттолкнулись от земли и устремились к беззащитной в такой ситуации мне с головокружительной прытью… Но достать не сумели.

Меня обняли рукой поперёк груди, стиснули почти до боли, с силой прижав к чужой каменной груди. Вторая рука мужчины дёрнулась вперёд, как для удара раскрытой ладонью. И он действительно ударил – глухо взорвавшейся волной чистой тьмы, сбившей с ног и расшвырявшей монстров вокруг!

Толчок! Вспышка! И жуткий мир сменился знакомым залитым светом клубом, где продолжали кричать и галдеть уже выбежавшие на улицу люди, которых встречала подоспевшая магическая полиция.

Но это где-то там, а здесь – свет, звенящая тишина, казавшийся оплотом неприкосновенной тьмы маг и я у него на руках.

– Поймал, ведьмуль, – обрадовал он низким, чуть насмешливым бархатистым голосом. Улыбнулся шире, сверкнув белоснежными зубами, и добил. – Как благодарить за спасение будешь?

Очарование таинственного образа усилилось. Будь мы в другом мире, я бы клюнула, честное слово. Но того, кто вырос с Деймоном Сальваторе и Никлаусом Майклсоном в сердечке, сложно впечатлить дьявольской ухмылкой.

– Сойдёмся на моём «спасибо», – решила с нервной улыбкой и шлёпнула мужика ладонью по плечу, чтобы отпустил.

А в моей окованной ледяным страхом груди пыталось начать заново биться остановившееся от ужаса сердце.

Самой себе признаваться не хотелось, но мне в жизни так страшно не было, как за те секунды в полном кровожадных монстров мире. Даже когда поругалась на Пироге с работорговцем и меня похитили, чтобы пустить на элитные и повсеместно запрещённые человеческие наркотики, вот даже тогда так страшно не было. Я просто знала, что выберусь. А тут… без метлы, прилично магически потратившись, без даже нескольких секунд на оценку ситуации и принятие решения… Боюсь, шансов у меня не было.

– Ну уж нет, – непроглядно чёрные глаза сощурились с насмешливой угрозой, – так не пойдёт. Я рисковал своей жизнью, чтобы спасти твою. Это дорогого стоит.

Картина Репина «Приплыли».

Несмотря на улыбку на чётко очерченных губах, весь вид этого мага так и твердил: не шутит. И без достойной оплаты действительно не отпустит.

Та-а-ак… и что мне там не жаль? Душа ещё пригодится, да и он не демон, чтобы такую оригинальную вещь в оплату принимать. Золотые серьги пойдут? Хотя, их как раз жалко. Они ого-го сколько стоили, а я та ещё жадина, так что нет.

Чего бы ему такого дать?..

Мой задумчивый взгляд медленно скользнул по лицу терпеливо ожидающего мужика, остановился на губах…

– Умная девочка, – хмыкнул тот, кто продолжал без труда и видимых усилий удерживать меня на руках.

Поцелуй? Не подумайте, я девушка приличная, но если выбирать между золотыми серьгами и обменом слюнями, то ответ очевиден.

Вздохнув, подавила раздражение, подняла обе руки, обняла ладонями мужское лицо и ка-а-ак давай его целовать! Причём лично я планировала исключительно облизывать. Пусть не совсем красиво и гигиенично, зато на всю жизнь бы запомнил, среди ночи от кошмаров просыпался и впредь никогда не лез к честным ведьмам со своим «Это дорогого стоит».

Но что-то пошло не так.

Я сразу даже и не поняла, что именно. Вроде голову его я держала, и к лицу его тоже я наклонялась, а руководство поцелуем почему-то всё равно оказалось в его… губах. Крайне умелых, нежных, но умудряющихся целовать с такой опьяняющей страстью, что в первое мгновение я растерялась, во второе постыдилась сопротивляться, а в третье поплыла… Вот натурально. Никогда не думала, что так бывает, но в голове засосал вакуум, под рёбрами что-то восторженно зазвенело, а живот налился тёплым сладким сиропчиком…

Все эти ощущения оказались непривычными для меня, но очень приятными. Я и сама не заметила, в какой момент принялась охотно отвечать на действия мага, усиливая внутренние приятности, и с удовольствием продолжала бы начатое всю ночь, если бы не необходимость дышать…

– Знал, что ты девочка с огоньком, – довольно ухмыльнулся часто и глубоко дышащий мужик, пока задыхающаяся я висела на его руках и пыталась вернуть в норму хоть один из своих органов.

Но голова, сердце, лёгкие, мышцы и все внутренности адекватно функционировать отказывались напрочь. Предатели!

– Всё, маг, – выдохнула невнятно, – ты свою награду получил. Отпуская меня и теряйся в неизвестности.

Но удерживающие руки лишь сжались крепче.

– Ведьмуль, – меня окинули снисходительным взглядом. – Ты же не думаешь, что на этом всё? Красавица, одного поцелуя за спасение жизни будет мало.

Глава 3

Я улыбнулась. Услышав приближающиеся многочисленные шаги, голоса и повелительное «Оцепить территорию!», улыбнулась шире, не скрывая ни наглости, ни того факта, что слова и даже действия этого тёмного меня не пугали.

Потому что я жила здесь с рождения и знала одно непреложное правило, о котором маг только-только начал смутно догадываться. Сощурив глаза, он бросил взгляд в сторону дверей и вновь посмотрел на меня, пристально и малость напряжённо.

– У тебя ни шанса, – подтвердила я то, что уже и так было понятно.

Маг не успел ответить.

– Свирская! – прогремело на весь опустевший зал. – Немедленно слезь с мага!

А я ведь только-только порадовалась, что меня узнали и пришли спасать.

Укоризненно цокнув языком, повернулась в сторону капитана Коновалова, одарила сорокалетнего мужика недовольным взглядом и была вынуждена сказать то, о чём эти все, к сожалению, не догадались сами:

– Код синий.

Честно говоря, я уже ни на что не надеялась, но теперь-то полиция сработала как надо.

За считанные секунды нас взяли в плотное кольцо, на мага направили заряженные пулями с магическим блокиратором пистолеты, и Коновалов, стоящий прямо напротив него и бесстрашно заглядывающий тёмному в лицо, твёрдым голосом приказал:

– Отпустите ведьму и поднимите руки так, чтобы мы их видели!

Но мужик даже не шевельнулся… и вот только тогда меня запоздало кольнул страх. Этот маг нырнул за мной в портал, расшвырял местных монстров одним ударом и вернул нас домой. Вопрос: сколько времени ему понадобится, чтобы вот так же легко раскидать полицейских?

Едва дыша от сковавшего страха, я подняла белеющее лицо и с тревогой заглянула в чёрные, даже не посмотревшие ни на одного из мужчин глаза того, кто продолжал взирать на меня и только на меня.

Он словно ждал, пока наши взгляды встретятся, и будто прочитал на моём лице что-то, что и искал.

Тонкие губы изогнулись в кривой снисходительной усмешке.

А через секунду меня поставили. Осторожно, придержав, чтобы не упала, но не отпустив, когда попыталась отойти.

Сильные пальцы сжались на тонком запястье, не причиняя боли, но не позволяя даже подумать о том, что у меня есть хоть крохотный шанс на самостоятельное освобождение.

Терпеть не могу ощущать себя беспомощной.

Нервно тронув щеку языком, раздражённо поинтересовалась:

– Тройной перелом хочешь?

На прямую вообще-то угрозу маг отреагировал улыбкой, широкой и предвкушающей, медленно и показательно нехотя разжал пальцы, хитро сощурился, когда я с не меньшей демонстрацией отошла, потирая запястье, и совсем хищно произнёс:

– До встречи, ведьмуль.

Это не было угрозой… не было же? Но мне от его низкого негромкого голоса и пронзительного взгляда стало почти физически плохо.

– Это вряд ли, – голос дрогнул, несмотря на все мои попытки казаться невозмутимой.

Боюсь, он увидел и понял куда больше, чем мне хотелось бы, и уходил со всё той же предвкушающей кривой ухмылкой на губах и сиянием в глазах.

А я так и стояла на месте, глядя в его спину, пока та не скрылась за дверью клуба.

Чувство чего-то непоправимого и уже случившегося стиснуло грудь.

* * *

Настроение было мрачным.

Вафель, умеющая расставлять приоритеты мерзость, смылся на метле вместе с моей сумочкой, в которой были телефон, все карты и ключи от дома. Собственно, последнее и было причиной, по которой спасающий свою шкуру фамильяр не забыл прихватить сумку с собой. Переезжать на улицу Вафель пока не планировал.

Крыса, она крыса и есть.

Спасибо парням из патруля, вызвались довезти до дома.

Но стоило мне устроиться на заднем сидении рядом с Лёхой Ленитским, как начались странности.

– Напомните, с магической татухой на левом виске у нас кто? – отчаянно спокойно попросил Гриша, выруливая на дорогу.

– Теневой наёмник, – ответила без запинки.

И уставилась в окно, но, сколько бы ни вглядывалась, так и не смогла разглядеть никого подозрительного.

Парни молчали, пока машина не выехала на основную дорогу и не влилась в бурный даже поздним вечером поток.

Несколько минут мы так и ехали в тишине, затем Гриша ровно произнёс:

– Две машины.

– Не скрываются, – зло усмехнулся тоже заметивший слежку Андрей, сидящий на переднем пассажирском.

Я не поверила и хотела обернуться, но Лёша поймал за руку и удержал на месте, шикнув:

– Не привлекай внимания.

– А смысл? – усомнилась справедливо, выразительно посмотрела на его руку, а когда парень скривился и отпустил, добавила. – Андрей же сказал, они не скрываются. Значит, хотели, чтобы их заметили.

И я всё же обернулась, приподнялась и, опираясь локтем на подголовник, посмотрела в заднее окно.

– Майбах? – скривилась презрительно. – Поменьше пафоса, ребята.

Словно услышав, чёрный автомобиль игриво мигнул фарами.

Стиснув зубы, показала не скрывающимся преследователям средний палец, а полицейским с надеждой предложила:

– Давайте им колёса прострелим?

– Нельзя, – Лёха и сам не рад был, но меня заставил сесть нормально, – мы под трибунал не хотим.

– А давай ты в них проклятьем каким швырнёшь? – оживился Дрон и даже обернулся, чтобы на меня посмотреть.

Сморщившись, нехотя призналась:

– Меня тогда не трибунал ждёт, мне просто сразу голову оторвут.

Сколько бы магии ты ни имел, исполнения законов ещё никто не отменял. Да оно и хорошо на самом деле, но точно не в этой ситуации.

– За тобой? – Гриша бегло, но внимательно глянул в зеркало заднего вида.

Я бы очень хотела сказать «нет», но вспомнила пронзительно-чёрные глаза, кривую усмешку и угрожающе-предвкушающее «До встречи, ведьмуль».

– Скорее всего, – отвернулась к окну, сложив руки на груди. – Нарисовался тут один тёмный маг…

Парни, какими бы раздолбаями ни казались, в экстренных ситуациях мгновенно становились серьёзными и начинали искать решения.

– Поставим патруль у твоего дома, – Андрей не спрашивал и сразу достал мобильник.