Я нажал на кнопку на клавиатуре, экран мигнул и погас. Вместо меню программы связи появилась заставка – вращающийся вокруг своей оси отполированный человеческий череп с широким оскалом.

Ох уж эти шуточки наемников. Поглядев без всякого интереса на трехмерную черепушку, я потянулся к инкому, сегодня предстояло сделать еще несколько звонков.

5

Златоград. Владение клана Мамонтовых.

Представительство Строгановых.

Клановая башня. 11:20

Башня встретила приятной прохладой, духота мегаполиса осталась позади, вместе с палящим зноем разыгравшегося лета и шумом городских улиц.

Льдистые стены дохнули холодом родной стихии, обняли, как любимого сына, завернув в кокон приятной энергии.

В нишах справа и слева застыли изысканные статуи из Живого Льда, настолько реалистичные, что кажется – тронь и они оживут.

Под потолком плавали сияющие лазурные сгустки, исполняя роль элегантных светильников.

Две колонны, сотканные из частичек света, стройными свечами уходили ввысь, появляясь из ниоткуда и уходя в никуда.

Зеркальный пол отражал самую высокую часть потолка, откуда свисали грозди сталактитов, создавая эффект дополнительного освещения с сине-зеленым оттенком.

Стены и мебель, выращенные прямо из льда, украшали узоры, что появляются на окнах в сильный мороз.

При взгляде на это великолепие чувствовалась утонченная изысканность и в то же время ощущалась скрытая мощь, способная не только создавать красоту, но и нести смерть врагам клана.

В приемном зале навстречу шагнул служитель, молча поклонился, освобождая дорогу во внутреннюю часть, закрытую для основной публики.

Несколько человек в креслах ожидания метнули заинтересованные взгляды, в глазах мелькнуло понимание, узнали.

Чем дальше вглубь, тем проще интерьер, изысканный декор исчезал, уступая место простоте и практичному минимализму, своим не нужно пускать пыль в глаза могуществом и богатством.

И становится холодно. Очень холодно. Приятная прохлада тает, заменяясь жгучим морозом. И чем ближе к сердцевине башни, тем ниже температура. Сюда чужакам уже не зайти.

Покалывание сменялось колючими укусами, пока не переходило в непрерывное жжение лютой стужи, готовой убить любого, кто не принадлежал к магам Льда.

Я спокойно шел по пустынным коридорам, не испытывая дискомфорта. Наоборот, окружение родной стихии наполняло тело силой и бодростью.

Изредка встречался кто-то из местного персонала, здесь они находились на постоянной основе, представляя клан в стане союзника Триумвирата. Мы не заговаривали, обменивались кивками и продолжали свой путь, каждый по своим делам.

Полина нашлась в одном из дальних помещений, больше напоминавшем ледяной грот, чем обычную комнату. Пустое пространство площадью в тридцать квадратов вмещало парочку лежаков, выращенных из Живого Льда, несколько кресел и вплавленный в стену экран телевизора, созданного специально, чтобы переносить сверхнизкие температуры.

– Привет.

– Привет, – Полина полулежала на кушетке. Левая рука оперлась на закругленный подлокотник, правая небрежно гладила голову тигра.

– Откуда здесь этот охламон? – я кивнул на Барсика, вальяжно развалившегося на полу рядом с сестрицей.

При моем появлении тигр приоткрыл веки, сверкнули яркие кристаллики удивительно синих глаз, и тут же погрузился в легкую дрему снова.

Я подошел и почесал старого знакомца за ушком, меня приветствовали тихим рычанием.

– Спи-спи, не буду мешать, – я похлопал одного из самых опасных хищников зачарованной чащи по лобастой голове.

– Забрался в грузовой отсек транспортника и не хотел выходить, пришлось брать с собой, – объяснила Полина появление тигра в клановом представительстве Златограда.

– Да, он любит летать, – я сразу вспомнил, как эта белая туша залезла в «Фантом», спрятавшись под грудой брезента, и объявилась только в воздухе, когда разворачивать конвертоплан оказалось уже слишком поздно.

– Три раза пытался выбраться за пределы посольства, – пожаловалась сестра. – А от регулярных набегов на кухню местные повара уже стонут, не успевают закупать мясо, как паршивец подчищает все кладовые. И ведь замороженное тоже сжирает.

Княжна критически оглядела могучее тигриное тело, оценив подтянутость и стройность зверя.

– И куда только все девается, – задумчиво проронила она.

Я хмыкнул на недоуменное замечание. Прожорливость Барсика в Хладограде стала притчей во языцех у тамошних торговцев. К появлению тигра на улице города привыкли, знали, что это питомец Близнецов, и периодически подкармливали, тем самым привлекая внимание и к своему заведению.

– Фитнесом занимается, когда мы не видим, – шутливо предположил я, опускаясь в ближайшее свободное кресло.

– Заставишь его, как же, – сестрица потрепала Барсика за холку, тот лишь дернул левым ухом, не потрудившись открыть глаза.

Огромный телевизор на стене показывал один из новостных каналов, звук приглушен, только картинка в очень высоком разрешении. Качество такое, что создавало иллюзию полного присутствия, словно можно действительно прикоснуться к тому, что происходит на экране.

– Что смотришь? Новости? – я мазнул ленивым взглядом по экрану.

Черноволосая ведущая, стриженная под каре, с глубоким вырезом неплохого размера бюста комментировала некие действия, показанные справа от нее.

Хотя, какие еще действия, высадка на Марс, сейчас этим все новостные ленты забиты. Шла запись видео с отправленных на разведку роботов. Красная поверхность безжизненной пустыни с редкими обломками скал нагоняла тоску своей однообразностью.

Жить там? С ума сойдешь от скучного однообразия пейзажа.

– Знаешь, я тут подумала, возможно, этот цирк может оказаться полезным, – Полина указала на светящийся экран.

В студии появились эксперты, пошло обсуждение перспектив освоения красной планеты. Инженеры демонстрировали макеты автономных поселений, социологи с умным видом вещали о влиянии на человеческую психику долгого нахождения в замкнутом обществе. И прочая похожая муть, настолько же далекая от реальности, насколько Марс находился от Земли.

– Ты о чем?

Понимание, что освоение далекого мира не начнется, пока это не станет по-настоящему критически важным для существования человеческой цивилизации, разделяли все здравомыслящие люди. Какой смысл лететь черт знает куда и добывать те же полезные ископаемые, если их пока что хватает с лихвой дома? То же самое касается всего остального.

Вот если произойдет какой-нибудь катаклизм в глобальном масштабе и жить на Земле станет невозможно в принципе (неважно, загадим ли мы планету сами или это сделает за нас прилетевший из космоса астероид), тогда повестка дня, конечно, изменится.

До этого момента ни о каком постоянном присутствии на Марсе речи идти не может. Там просто нечего делать. По крайней мере, людям. А изучать инопланетную атмосферу и биосферу могут и роботы с автоматических станций.

– О том, что этот цирк-шапито захватил всю медийную сферу. Думаю, начнись завтра война, ее не сразу заметят, – ответила Полина.

Хм, а ведь верно. Новость о первом космическом полете на другую планету забьет информационный фон надолго, сообщения о появлении неизвестной болезни не вызовут особого ажиотажа хотя бы первое время.

Полина перестала поглаживать Барсика, сосредоточившись на экране. Белоснежный лежебока сразу отреагировал: покосился одним глазом, понял, что о нем таком прекрасном забыли, встал, потянулся, зевнул, похваставшись кинжальной остротой зубов, и, плавно ступая, направился ко мне. Мол, теперь твоя очередь гладить меня и чесать.

У-у-у, наглая морда.

В комнате становилось холоднее, присутствие двух магов высокого ранга с разлитой вокруг энергией поневоле генерировало дополнительный выброс силы. Сами не желая, мы с Полиной изменяли окружающее пространство, подстраивая его под себя.

Как и все создания Холода, Барсик почти не замечал изменившиеся температуры. Тигр лежал, не выказывая признаков беспокойства. Любое иное существо на его месте уже давно бы сбежало, испугавшись превратиться в сосульку. На улицу, к теплому летнему солнцу.

Вспомнив о зное снаружи, я неосознанно поморщился, терпеть не могу жару.

Толпу экспертов на экране вновь сменила ведущая. Взмахом узкой ладони Полина прибавила звук.

– …переходим к международным новостям…

– …продолжаются столкновения между участниками последнего мятежа…

Кавказ, все как обычно, бурлящий котел, не думающий затихать. Лет пять назад один из полевых командиров умудрился на время подчинить себе остальных, объявив о создании Кавказского халифата. Просуществовало образование пару месяцев, новоявленного халифа сместил племянник.

Ему тоже не удалось продержаться достаточно долго, быстро нашлись другие кандидаты, считающие только себя достойными править. Кровавая карусель закрутилась по новой.

Почти раз в полгода появлялся очередной бей с бандой нукеров, объявлявший себя главным. Помогало это не очень, но служило топливом для очередного витка ожесточенного противостояния.

По оценкам наблюдателей, из-за непрекращающихся боевых действий, уровень развития региона стремительно скатывался вниз. Еще немного и будут передавать привет из каменного века.

– …заявление королевского двора Эр-Рияда не следует воспринимать в буквальном смысле, особенности перевода с фарси…

Ближний Восток, похожая картина – бардак и очередные горячие точки. Восстания, мятежи, разборки между родственниками правящих династий, неуемные аппетиты племенных вождей, требующих свою долю пирога.

Однажды в Сенате предлагали ввести в ближневосточный регион объединенные войска для наведения порядка. Предложение отклонили большинством голосов. Никто из князей и лордов не хотел влезать в этот гадюшник с неясными шансами на успех.

– …семья Цин подтвердила намерения разрешить кризис с учетом интересов всех сторон разыгравшегося конфликта…

В китайских царствах тоже неспокойно. Сильнейшие кланы представлены в Сенате, имея полноценное право голоса и сохраняя между собой мир. Пусть и видимый. Зато малые вассальные рода с упоением грызутся в непрекращающейся междоусобице почти со времен исчезновения магических источников.

В отличие от русских земель, где в ходе Войн Господства была проведена зачистка чересчур гордых патриархов, не желавших признавать новый порядок, у китаез это спустили на тормозах.

Теперь расплачиваются.

– …строительство логистического центра на северо-западном направлении восточного побережья позволит сократит время доставки грузов на шесть с половиной часов…

А вот и пиндосы. Надо признать, американские кланы воспользовались полученной передышкой в полной мере, ускоренными темпами восстанавливаясь после последней войны. Не так быстро, как им хотелось бы, но тоже довольно с хорошей скоростью.

Это многих напрягало.

Мексику до конца подавить у них так и не получилось, до сих пор в тех краях шли вялотекущие боевые действия. Никакого контроля в принципе не существовало, бал правили картели, продолжавшие вести свой бизнес.

Зато с Канадой все прошло на ура, северные территории полностью влились в земли американских кланов.

Историческое местоположение помогало Штатам в прошлом избегать войн на своей территории. Естественные границы и отсутствие сильных соседей позволили получить преимущество перед европейскими и другими странами, дав возможность значительно обогнать соперников в экономическом развитии.

Пока Старый Свет то и дело полыхал в горниле войн, Новый резво усиливался, оставаясь в спокойствии.

Боюсь, сейчас ситуация рискует повториться. И с этим непременно надо будет что-то делать.

– Такими темпами эти суслики потеснят в Империуме позиции других великих родов, – негромко заметил я, комментируя увиденное на экране.