Заняв места за столом, я была рада, что по левую руку от меня расположилась Ив, с которой успела переброситься парой слов, а по правую – села Селина, но ее внимание было рассеянным. Она то шутила, получая от матушки гневные взгляды, то о чем-то шумно перешептывалась с Кристиной, и опять же получала выговор от родительницы. И разве только отцу было все равно, как вели его дочери за столом. Спустя минут десять в комнату вошла бледная Абигейл. Наши улыбки быстро померкли, и будь я на места матушки, отправила бы дочку отлеживаться, а не заставляла бы сидеть за одним столом со всеми и пытаться выдавить из себя улыбку.

Но Аби всегда была бойцом.

– Извините за опоздание, – проговорила она и заняла место рядом с Кристиной. Та незаметно для родительницы похлопала сестру по руке.

Лишь семья могла прикасаться к Абигейл. Для остальные прикосновения к ней были угрозой, вплоть до лишения магии и смерти. Вот такой у нее был дар, и он все время требовал и требовал, лишая нашу сестру сил.

Я искала способ защитить ее, возможно, даже излечить, но пока все мои попытки были безуспешны. Но никто из нас не отчаивался. Рано или поздно мы все же найдем способ помочь нашей сестре, получившей очень опасный дар.

– Итак, раз все на месте, – хлопнула в ладоши мама, привлекая наше внимание, – то приступаем.

И вскоре слуги стали подавать первые блюда. Разговор был непростым, но каждая из нас старалась не провоцировать матушку, хотя та то и дело задавала провокационные вопросы. И только отец оставался верен себе, наблюдая за цирком, творящимся за столом, и когда маме  надоело донимать нас бесполезными попытками затронуть опасные темы, она переключилась на то, в чем лучше всего разбиралась.

– Завтра леди Уэнделл пригласила нас на чай.

Мои губы нервно дрогнули. Примерно то же самое случилось с каждой сестрой. Мы все прекрасно знали, кто такая леди Катрина Уэнделл и какие именно «чаепития» она устраивала в своем саду два раза в летние месяцы.

– Но мама, – проговорила Кристина, быстрее остальных взяв себя в руки, – мы же только приехали. Нам бы отдохнуть немного, пообщаться.

– Я приняла приглашение от леди Уэнделл, – ответила матушка не терпящим возражения тоном. – Нас ждут к полудню в ее прекрасном саду. Я знаю, что леди Катрина пригласила в этом году одного из лучших садовников, и в ее саду теперь растут экзотические цветы.

Селина закатила глаза, состроив гримасу. Кристина поджала губу, стараясь не рассмеяться. Мы с Ив переглянулись, и лишь Аби оставалась бледна и молчалива, скромно ковыряя в тарелке первое блюдо. Она так ничего и не съела.

Встреча в поместье, которое принадлежало леди Уэнделл, могла бы пройти безболезненно для нас, если бы мы не знали, для чего именно такие встречи проводились перед началом сезона. Аристократы жили здесь, на юге. Теплые края, прекрасные пейзажи, приятная компания. Сюда съезжались отдыхать многие семейства, владевшие различными поместьями. В этих семействах всегда подрастали дети, которые вот-вот должны были быть представлены миру. И леди Уэнделл брала на себя роль свахи. Она устраивала подобные встречи с единственной целью – молодые люди должны были присмотреться друг к другу, а их родители по возможности заключить будущие союзы.

И мне очень не нравилось, что мы вновь окажемся на подобной встрече, которую леди Уэнделл прикрывала таким скромным названием как «чаепитие». Ведь потом последуют балы, обеды, ужины, приемы. И матушка опять настроена на то, чтобы выдать хоть одну из нас замуж. И скорее всего, ее внимание упадет на меня, так как я достигала того возраста, когда уже можно было считаться старой девой, и еще чуть-чуть, и мне сойдет какой-нибудь вдовец или разорившийся аристократ. И тем самым я не оправдаю надежд матушки.

– Также я получила приглашение на ужин у леди Шелвис. А лорд и леди Уинстон устраивают бал через три дня.

– Мамочка, – елейным голоском заговорила Селина, округлив глаза, – но когда же мы будем отдыхать, если нам все время придется проводить время то на балах, то на ужинах или обедах?

Мама взглянула на нас прищурившись.

– У нас будет активный отдых, дочки, – заключила она, не позволив никому возразить. Ив вздохнула, Кристина поморщилась. Аби опустила вилку на край тарелки. Селина поджала губу, уставившись на мать. И лишь я взглянула на отца, который в ответ пожал плечами. Здесь он нам ничем не мог помочь.

Кажется, этот отпуск с семьей будет самым сложным на моей памяти.

Глава 2

– Извини, я вчера не успела с тобой поболтать, – прошептала Ив, положив свою ладонь на мой кулачок.

– Ничего страшно. Мы все были уставшими с дороги.

Переглянувшись с Ивонной, я получила кивок в ответ. Абигейл же, сидевшая напротив нас, сегодня выглядела намного лучше. Хотя некоторая нездоровая белизна все еще сохранялась на ее лице.

– Как ты, Аби? – спросила я, не боясь, что нас может услышать матушка. Она с младшими сестрами ехала в первом ландо, мы же замыкали процессию семейства Дарби. Отец предпочел своего своенравного жеребца, лишь бы не угодить под перекрестный допрос жены или дочерей. Он вообще предпочитал держаться от всех наших женских штучек, как папа говорил, подальше. Так ему жилось спокойнее.

Абигейл выпрямилась и взглянула на меня.

– Вполне неплохо. Отвар, который приготовила Кристина, помог.

– Но это лишь временно.

Аби с грустью вздохнула.

– Возможно…

– О нет, – Аби выставила перед собой хрупкие руки в мольбе перестать обсуждать ее проблемы. – Давайте поговорим о чем-нибудь другом. Например, о твоей новой работе.

Теперь настала моя очередь поднимать руки и просить сестер не устраивать допрос. Меньшее о чем я хотела думать сейчас, так о работе.

Сестры рассмеялись, и мы принялись обсуждать нейтральную для всех тему, пока наш разговор не зашел на опасную тропинку.

– Как думаете, кто сегодня посетит леди Уэнделл? – сказала Ив, сложив перед собой руки. – Я слышала, что еще не все вернулись из столицы.

– Да, я тоже об этом слышала. По крайней мере, несколько домов пока пустует, – вторила ей Абигейл.

– Значит, леди Уэнделл поторопилась со своим ежегодным чаепитием, – подвела итог я.

– Не думаю, что она могла совершить такую оплошность, – проговорила Ив. – Скорее, дело в чем-то другом.

– Ты взволнована?

– Я опасаюсь.

Мы переглянулись и рассмеялись.

– Не беспокойся. Я первая в очереди, – указала на себя. – А вот потом будешь ты.

– Но если с тобой ничего не выйдет, то матушка очень быстро переключится на меня, – парировала Ивонна.

– Или займется вами двумя сразу, – заключила Аби, заставив нас вздрогнуть. – И мы это очень скоро узнаем.

Абигейл посмотрела вперед прищурившись. Мы обернулись и увидели, что действительно скоро сами узнаем, кто посетит чаепитие у леди Уэнделл, и поймем причину столь скорого собрания. Наше ландо остановилось рядом с ландо матери. Младшие сестры уже выбрались и поправляли платья. Сегодня все были одеты в светлые летние наряды, пошитые по последнему слову столичной моды.

Я торопливо осмотрелась, пытаясь разглядеть в проходящих мимо гостях леди Уэнделл знакомых и, как оказалось, многих действительно мы знали, но были и те, кого ни одна из нас не признавала.

– Кажется, будет что-то интересное, – прошептала Селина, присоединившись к нам. На ее губах играла лукавая улыбка. Даже Кристина поддержала сестру, поглядывая на новичков, которых пригласила к себе достопочтенная леди.

Мы дружной семьей вошли в шатер, который был раскинут на заднем дворе. Шатер был сооружен для того, чтобы скрыть нас от палящего солнца. Здесь было прохладно и шумно. Почти все гости, как я поняла, уже собрались. Матушка умчалась куда-то вперед, чтобы перездороваться со всеми своими подругами и заодно оценить обстановку. Как я уже догадалась – она начала действовать. А нам лишь оставалось держать оборону и не сдаваться ни под каким предлогом. Отец тоже предпочел отойти от нас, чтобы пообщаться с друзьями, которые держались в стороне от болтушек-жен.

– Ну что, девочки, – обратилась Селина, взглянув на нас. – Пора осмотреться.

Мы кивнули и разделились. Селина, Кристина и Аби отправились в одну сторону, чтобы поздороваться с подругами детства, а я же с Ив ушли в противоположный конец шатра. Немного прогулявшись, мы решили вовсе покинуть шатер, чтобы отдохнуть от гула голосов.

– Удивительно, но гостей очень много, – проговорила я, рассматривая цветущий сад. На чаепитие к леди Уэнделл можно было приезжать даже только за этим – чтобы в очередной раз удивиться, какое великолепие может дать природа и магия.

Кусты роз утопали в цветах, над которыми порхали бабочки и мелкие птички. Я приблизилась к одному из таких кустов, чтобы вдохнуть сладкий аромат.

Ив стояла рядом.

– Ох, Лис, не нравится мне это.

Я обернулась.

– Что именно?

Сестра приложила к груди руку.

– Предчувствие есть какое-то дурное, – прошептала она, стараясь не выглядеть напуганной.

– Ты беспокоишься за Абигейл или о том, что матушка попытается вновь втянуть нас в свадебный переполох?

Ивонна шагнула вперед, поравнявшись со мной.

– Я волнуюсь обо всем, но что именно вызывает вот это чувство, не понимаю.

Взяв ладони Ивонны в свои руки, я сжала их.

– Не волнуйся, мы здесь ненадолго, поэтому матушка не успеет нам досадить своими свадебными бреднями. Мы хорошо проведем время, отдохнем, а после вернемся в столицу. Ты отправишься в школу леди Эванс, я в министерство. Селина и Кристина будут готовиться к учебе в академии, а Аби…

– Аби хочет остаться здесь.

– Что? – удивилась , услышав, что сказала сестра. – Но почему?

Ив пожала плечами.

– Она беспокоится, что все может выйти из-под контроля, и ей лучше оставаться дома.

Я покачала головой.

– Нужно переговорить с ней. Здесь ей оставаться не менее опасно, чем в любом другом месте. Нужно искать способ, а не прятаться.

– Но пока он не найден…

Нас перебили какие-то звуки. Ив посмотрела в сторону источника звука и прищурилась.

– Кажется, это кто-то из гостей леди Уэнделл, но я не узнаю.

Я тоже взглянула туда, где проходил джентльмен, которого я не успела разглядеть, так как он скрылся за высокими кустами.

– Скорее всего, – прошептала, почувствовав, что он тоже нас заметил, но не обратил внимания. Лишь прошел мимо и направился к шатру, а оттуда уже на всех парах неслась Селина, нисколько не заботясь о том, как выглядит или какое может произвести впечатление на гостей.

– Вас ищет матушка, – заявила она, обмахиваясь веером.

– И что она желает от нас? – спросила, обращаясь к младшей сестре.

Селина закатила глаза.

– Ну как же! – развела та руками. – Желает познакомить вас с каким-то родственником леди Уэнделл. Говорят, он приехал в наши края впервые.

– Впервые? – удивилась я, потому что прекрасно знала, что сюда приезжали обычно те, кто имел здесь земли и дома.

А Ив, усмехнувшись, произнесла:

– Скорее всего, этого родственника заманили сюда обманом.

Селина рассмеялась.

– Да, ты права. Он не женат, в самом расцвете сил и имеет солидное состояние. А еще у него какая-то важная должность в столице.

Я поморщилась. Знавала таких – очень богатых и очень важных персон. Знакомство будет неприятным.

– А он хоть симпатичен? – играючи спросила Ив, взглянув сначала на Селину, а после на меня.

– Хорош, не спорю. Но разве нашей матушке важна внешность? – задала вопрос, на который мы уже знали ответ. – Главное, его происхождение и капитал. Остальное вторично.

Вздохнув, мы покачали головами, а после Селина, подхватив меня под левый локоть, а Ив – под правый, повела в шатер, навстречу как она сказала судьбе.

Но как я уже после поняла – у судьбы плохое чувство юмора.