И куда, спрашивается, ушла мана с изнанки? Растворилась без остатка? Аннигилировалась? Или притаилась, чтобы вылезти в самый неподходящий момент?..

Эхо пространственных возмущений проклятый почувствовал сильно заранее, и так же заранее «попробовал ману на вкус», опознав в приближающемся маге ни много, ни мало, а своего отца. Тот не знал точно, где находится сын, а сверхъестественным восприятием, понятно, не обладал. Так что приходилось ему искать по-старинке, без серьёзной магии, дабы не переполошить всё поместье мощнейшим сканирующим заклинанием.

– Виктор.

– Отец. – Проклятый не без удивления отметил, что граф без заминки, да и довольно ловко уселся по левую руку от него. – Что-то случилось?

– Если только с тобой, сын. Скажи: ты так переживаешь из-за погибших, верно? – Ответ Дюрану не требовался. – Спроси у себя, мог ли ты сделать хоть что-то, чтобы предотвратить разрушения? Была ли у тебя такая возможность, м?

– Я изначально не хотел никаких благословений, отец. Ты и сам должен знать, что божественная сила делает с людьми. Как меняет их, как… подчиняет. – Проклятый решил выговориться, раскрыв хотя бы малую часть правды. – А терять себя я не хотел. И потому воспротивился, когда вспыхнул тот символ. Итог известен всему Тарбиллиану: центральное крыло церкви нужно возводить заново, а на кладбище уже вырыли двадцать семь свежих могил. Да, я не мог знать, как всё обернётся. Да, ответственность если на ком-то и лежит, то только на богах, посчитавших такой исход приемлемым. Но менее гадко от этого я себя почему-то не чувствую.

– Знаешь, Виктор, на моих руках крови намного больше, чем на твоих. И она – следствие моих ошибок, моего недосмотра, моей беспечности. И как, ты думаешь, я с этим справляюсь? – Обычно скупой на мимику граф вскинул бровь. – Время и другие задачи. Нельзя заставить себя о чём-то забыть, но можно перекрыть дурные воспоминания чем-то более важным. Реальностью, тем, что происходит здесь и сейчас. Тем, что случится завтра. Так что отбрось бесполезные измышления и займись, чем можешь.

– Пока я могу только ждать собрание церкви, которое неизвестно, о чём мне поведает. – Криво ухмыльнулся парень, внутренне подобравшись. Расслабляться действительно было некогда, а время… Лучше рабов проверить, честное слово.

Чаще всего Виктор контактировал с Дрофэром, так как его работу требовалось курировать и обеспечивать как поставки необходимых материалов, так и реализацию продукции. Благо, в «арсенале» тарбита имелась масса полезных артефактов, которые он мог изготавливать без сертификации в соответствующей гильдии. При поддержке третьего сына графа он мог и сертифицироваться, конечно, но здесь вступала в силу его собственная просьба. Молодой по меркам «своей» расы ремесленник хотел сначала привыкнуть к новым для себя людским инструментам, набить руку – и только после браться за что-то более-менее сложное. Виктор же с пониманием отнёсся к проблеме, так как прибыль, приносимая рабом, его всё равно устраивала, а портить с ним отношения ради сиюминутной выгоды…

Поди ещё найди второго полукровку-тарбита, готового идти на сотрудничество.

Что до Торана, то варвар продолжал тренироваться вместе с рыцарями, и даже стал там своим парнем. Простой, как топор, любящий сражения, кое-что понимающий в оружии и использовании оного, сын безымянного вождя не испытывал никаких трудностей с тем, чтобы с комфортом и удовольствием дождаться отбытия на север.

И даже с Тиллией всё шло вполне неплохо. Девушка старательно перенимала все умения, которые было надо, не отлынивала и в целом показывала себя с наилучшей стороны. Немудрено, конечно, с таким-то стимулом.

Мало кто отказался бы от шанса начать новую, нормальную жизнь.

– Ты и сам должен понимать, что ничего серьёзного тебе не скажут. Скорее всего и вовсе потребуют дождаться наставников, обещанных тебе Артуром Наомом, и вместе с ними отправиться в столицу, дабы предстать перед подлинными лидерами церкви. – Виктор, не переставая болтать ногами, задумчиво покивал в такт словам отца. – И отказаться, скорее всего, не выйдет.

– Значит, столица. Месяц пути в лучшем случае… – Жарким летом дорога заняла бы как раз пресловутый месяц, но вот в начале весны та же дорога могла оказаться какой угодно. Наставники от церкви должны прибыть в течение одной-двух недель, и откладывать отправку никто, скорее всего, не будет. Благословлённые появлялись слишком редко, чтобы об одном из них могли бы позабыть.

И всё это при условии того, что наставники по прибытии не предложат Виктору проследовать на костёр. В Тарбиллиане связи с богами не осталось ввиду утраты алтаря, так что любая воля небожителей могла прийти лишь извне. Самое быстрое – сообщением из ближайшего города, через двое суток. А в самом «долгом» варианте о казни объявят вообще в столице, откуда сбежать еретику-одиночке будет попросту невозможно.

А если намылить лыжи уже сейчас, то можно всё только усугубить. Церковь беглеца может заочно объявить врагом только за сам побег, при таких-то условиях получения Виктором «благословения».

И опять лучшим вариантом оказывается стиль плывущего по течению мешка с навозом…

– Я позволю тебе самостоятельно набрать сопровождение. Фамилия обеспечит тебя всем необходимым и даже сверх того. От тебя потребуется только предстать перед церковью в столице и не уронить достоинства рода Бельвиос.

– Со мной отправится кто-то из старшего поколения?.. – Если нет, то у Виктора будет полный карт-бланш на действия в столице. А это много того, что желательно сохранить в тайне.

– Возможно, Деймос. Но я считаю, что для такого задания тебе будет лучше отправиться к одному. Ты достаточно разумен, чтобы не совершать детских ошибок, а наличие рядом с тобой «няньки» в столице будет воспринято не в лучшем виде. – Граф пожал плечами, после чего неспешно поднялся на ноги. При всём этом держал равновесие он без малейших проблем, словно никогда не пренебрегал тренировками тела. – Никогда не останавливайся, сын. Ты можешь замедлить шаг, но остановка в нашем мире сродни смерти.

И пафосно исчез из виду, – но не из восприятия, – растворившись в полумраке подступающей ночи.

Виктору оставалось только хмыкнуть, да спрыгнуть вниз, дабы срезать путь до своей комнаты. Чего унывать, если можно прочесть книгу-другую, откладываемую в попытках перенять у Клариссы как можно больше?

Да и отдохнуть не помешало бы, ведь несмотря ни на что завтра ожидался долгий и насыщенный день…

Глава 4

Виктор когда-то догадывался, а к нынешнему моменту доподлинно знал о том, что люди, в руках которых находится настоящая, устраивающая их власть к излишней помпезности не склонны. А вот «малявки», мечтающие о большем – совсем наоборот.

Смешно даже сравнивать, но паладин, вирфорт пятого ранга вместе с парой коллег четвёртого и священниками – магами второго и третьего кругов отказались от ряда лишних церемоний и почестей в угоду быстрому и эффективному решению основного вопроса – принятия третьего сына графа в лоно церкви. Эти же… идиоты низкопоставленные, иначе не скажешь, обозвали себя собранием и решили вкусить плод власти, насладившись каждым его кусочком.

Все, абсолютно все лишние телодвижения оказались им потребны. Общение – строго по этикету, распорядок – как в рваных-драных и древних священных писаниях. В поместье словно сам апостол со свитой нагрянул, а не люди, в лучшем случае пребывающие на дне «пищевой цепочки» этого мира. Даже самого Виктора они продолжали заклёвывать вплоть до того момента, пока он, окончательно выйдя из себя, не рассадил засранцев по своим местам одним лишь холодным взглядом.

Оказалось, что сияющие глаза оказывали на такой люд серьёзное воздействие. Если обобщить и упростить – или пугали, или вдохновляли… на что-то. Зависело воздействие от того, как сам человек оценивал свои поступки. Понимал, что накосячил? Страха полные штаны. Гордился сделанным, или просто не видел проблемы как таковой? Вот и вдохновение, как у толпы подле церкви, на весь город распространившей вести о появлени Тарбиллианского Святого, молодого господина Виктора ван Бельвиоса.

Так или иначе, но только постоянное присутствие вернувшегося с тренировки Виктора заставило церковников, – самые сливки их ордена, так сказать, – начать работать, а не развлекаться за чужой счёт. За один час под присмотром они сделали больше, чем за семь часов до того, и совсем скоро приступили к, собственно, обсуждению.

Забавно, но «надзирающий» за ними парень к тому моменту уже и сам прекрасно знал, что и как будет происходить. Нахватался чего-то у одного, чего-то – у другого, и вуаля! Все эти люди жаждали оказаться у благословлённого верховным богом святого на хорошем счету, и оттого щедро делились доступной им информацией. Правда, доступно им было не то, чтобы очень многое. Каждому по чуть-чуть, в зависимости от положения и личной глупости.

Тот же настоятель Мерред, возможно, и должен был знать последовательность действий в случае появления святого на зубок, да только где это «должен» – и где реальность? Немолодой пузатый мужичок без дара и не рассчитывал никогда на то, что в Тарбиллиане, с мизерным присутствием церкви и слабой верой соответственно, сможет породить благословлённого. Да ещё и что б таковым оказался не простолюдин, которого можно на лошадку усадить и в столицу спровадить, а отпрыск аристократа, могуществом способного посоперничать с любым из ныне живущих герцогских фамилий?

Иными словами, вместо собрания образовался бардак обыкновенный.

И разгребать его предстояло совместными усилиями.

– Итак… – Настоятель ныне закрытой на неопределённый срок церкви встал, окинув взглядом всех присутствующих. Картина его явно не удовлетворила, но выдвигать обвинения он посчитал бессмысленным. Какой спрос с коллег, вытащенных из деревень и крепостей? К первым требования никогда высокими и не были, а вторые за нелестное словцо в свой адрес могли и оглоблей по хребту пройтись. Боевитые, понимаешь, ребята, выполняющие роль оплотов боевого духа у несущих службу солдат. – Сегодня и здесь мы собрались для того, чтобы в меру своих возможностей наставить слугу божьего, господина Виктора ван Бельвиоса, и отправить его в столицу…

Речь бедолага читал с измазанного чернилами пергамента, но даже так волновался больше необходимого, краснел и задыхался, свободной рукой теребя воротник. О содержании этой речи можно было даже не заикаться: проклятый едва не заржал, когда по сути результат «обсуждения» был оглашён во вступлении. Ну не знаешь ты, как поступить, так скажи прямо, безо всех этих плясок вокруг древних регламентов и правил! Но нет, настоятель или обиделся за порушенный дом пантеона девяти, или от природы был вот таким вот.

– Как и положено в таких случаях, я даю слово следующему по старшинству служителю церкви – настоятелю Паррио. Настоятель Паррио, вам слово. – Виктор приказал себе молчать и удерживать на лице самое серьёзное выражение из всех возможных.

А тем временем со своего места встал длиннобородый, сухощавый старик, который, казалось, держался на последнем издыхании, до того древним он выглядел. Такого ткни – и он переломится, а то и вовсе рассыплется горой песка.

– Во славу церкви и короля Зидрана, я от лица жителей селения Двух Рек дарую напутствие Виктору ван Бальваосу! Пусть его меч разит демонов и еретиков!

– Старик, ты бы хоть не позорился, что ли. Зидран уже двенадцать лет как помер, а фамилия графья – Бельвиос! – Едва не заржал один из «боевых» священников, продемонстрировавший оскал желтоватых, явно некомплектных, кривых зубов.

– Я так и сказал!..

Настоятель Мерред не подобрал нужных слов, и потому заговорили, казалось, все сразу. Хаос творился не меньше пары минут вплоть до того, как со своего места вскочил рыцарь, облачение которого недвусмысленно указывало на членство в боевом крыле церковного ордена.