Две карты (страница 14)
Безымянный в этот раз выходил осторожно и сразу отошел подальше от Кайги, вызвав у того раздраженное, но незамедлительное наступление. Щиты обоих сплелись друг с другом, исходя во все стороны радужными волнами, жидкий огонь, к счастью, не приносящий вреда, стекал по стенам и полу. Кайга обрушивал на противника удар за ударом, используя очень большое количество ауры, и Раймон сам начинал уставать. Тяжело облокотившись на железные брусья, служившие фальшивым парапетом, он пристально следил за течением боя, всё больше уверяясь, что в следующий раз придётся выводить Рона. Кайга и его соперник были почти равны. Больше ни у кого не было преимущества в неожиданности и опыте.
Росс довольно улыбался его победе, все остальные хвалили друг друга и даже Блэквуд не преминул отметить новую главную фигуру среди его бойцов. Раймон лишь улыбался, про себя гадая, как отреагирует старик, увидев Рона. И несколько дней спустя реакция каждого не заставила себя ждать.
Все, что успевали сделать золотые, когда Рон входил в зальчик – это сбежаться ближе к месту лучшего наблюдения, сначала недоверчиво, но с каждым днём всё поспешнее, расталкивая друг друга и пытаясь понять, что там происходит. Бой длился несколько кратких мгновений, за которые всё полностью скрывалось за завесой оранжевой силы и свет гас, оставляя всех взбудораженными и поражёнными. Новый победитель полностью превосходил Безымянного, и Снорвальдссон только и мог, что молча и растерянно выслушать решение арбитра.
Первые тридцать боёв каждого из участников были позади. Имена посыпались одно за другим, исключая половину золотых из последующих выборов. Группа Раймона с облегчением вздыхала: проигравшими были только Лили и Оливер. Команда каждого из их группы теперь насчитывала шестьдесят человек.
Раймон сочувствующе смотрел на друга. Руи чуть не схватился за голову, когда на следующий день, объявленный выходным, к нему толпами повалили красные. Среди них тоже ходили слухи про Рона, так что каждый на правах новоприбывших хотел попытать счастья и сразиться с победителем соревнований. Сэл и Оливер, остававшиеся в Ниппоне: вместе было легче справляться с аурой и разрабатывать тактику последующих боёв; также пытались наладить контакт с новыми людьми. Особенно тяжело было Оливеру, ведь его друзья и родственники теперь смешались с крайне отчуждённо настроенными людьми.
Новый этап выборов начался с очередной жеребьёвки. Золотые возбужденно шумели. Их стало вполовину меньше, и каждый понимал, что приблизился к месту правителя миропорядка. Всё прошло, как и в прошлый раз: чётко и быстро. Первый бой начался сразу. Раймон вновь отошел вместе с наблюдающими к самым окнам. В этот раз ему попалась цифра три. В этот день бой выступал лишь в качестве разведки.
Заметив, что неподалеку остановилась старенькая женщина, он кивнул ей. Лилианна Что-то-там. Её фамилию он подзабыл, но прибыла она, как ему казалось, из Ладэна.
– Здравствуйте, мистер Раймон, – осторожно приблизилась она, прищурив подслеповатые глаза в очках.
Выглядела она крайне болезненно. Даже для золотых, среди которых не редкостью были люди с хроническими заболеваниями, тростями и аппаратами жизнеобеспечения. Раймон нахмурился, не забыв поприветствовать в ответ.
– Могу я поговорить с вами откровенно? – спросила женщина, тяжело опираясь на палку, словно старалась удержаться на ногах.
– Конечно, пройдёмте сюда, – найдя глазами отъехавшие кресла, Раймон направился к ним.
Лилианна кропотливо устроилась на мягком велюре, расправила серую юбку и только после долгого копошения подняла глаза на него, словно немного сомневаясь.
– Я бы хотела попросить вас не выставлять во время этого раунда выборов вашего главного бойца. Рональда, кажется, – поспешно закрутив головой, видимо, заметив его недовольство, она продолжила. – Я вовсе не прошу вас поддаваться. Наоборот, я предлагаю вам лёгкую победу. Мне хотелось побороться, испытать себя. Да и зачем-то я ведь их всех покупала? Но теперь, посмотрев на всё происходившее там…
Старушка замялась, устремив взгляд в пустоту, и Раймон понял, что она вспоминает. Очень мало кто из золотых действительно мог предположить, что увидит смертельные исходы. Красные, возможно, могли бы стать террористами, но ведь золотые ими не были.
– Я не хочу больше подвергать их опасности. Да и нужно дать шанс молодым занять места в правительстве. Думаю, мое время прошло. Вы мне нравитесь, Раймон. Думаю, для вас я могу просто сдать этот раунд.
Золотые вокруг шумели, отмечая новые победы. Кто-то уже разозлено покидал отсек, поставив не на того. Роботы слабо шелестели двигателями, проезжая мимо с подносами, а Раймон был спокоен, как никогда. Нахлынуло такое поразительное чувство облегчения, что пришлось сделать огромное усилие, чтобы ответить.
Глава 9. Финишная прямая
Сузи спешно шарила по всем полкам, ища успокоительное. Раймон полулежал на кровати с мокрой тряпкой под носом и на голове. Каждый из компании чувствовал в разной степени паршиво. Нервы, как оказалось, железные не у всех.
– Хватит, прекрати! – простонал Раймон. – Всё ведь закончилось хорошо!
Эри, всхлипывая, сидела на кухне, и её тихое сопение раздавалось по всей Раймоновской квартирке. Это немало раздражало, но никто не решался урезонить её, ведь каждый понимал, что они в последний момент избежали самого плохого.
Сузи, наконец, нашла лекарства и накапала их прямо в чайник. От чая не отказался никто. В дополнение Кога притащил бутылку бренди, так что вкуса они уже не чувствовали.
Второй раунд они прошли в лёгкую, даже не пытаясь скрыть следы своего уговора от организаторов. Третий раунд также прошёл как разминочный – успехи делали все. Противники развивались с той же скоростью и не добились преимущества. Силы росли постепенно у всех.
Четвёртый раунд внезапно оказался для их команды самым сложным. Красные крепли на глазах. Теперь самый хилый подросток испускал из себя такие объемы силы, что сражался всерьёз даже Рон. Это их и погубило.
Никто до сих пор точно не мог сказать, что такое подаренная им неизвестными учёными сила, поэтому когда каналы её передачи стали напрягаться и истончаться это заметили слишком поздно. Очередной, почти выигранный бой Рона завершился огромным всплеском ауры, отправленным в больницу с сильнейшими ожогами и переломами противником и восьмидневной комой самого Рона. Этот случай словно потянул за собой и другие неприятности. Кайга больше не мог удерживать щиты, испуская нелепые серии оранжевых полупрозрачных пуль, почти не приносящих никому вреда в силу своей медлительности. Около пятнадцати красных теряли сознание при первой же попытке достучаться до Раймона. Он сам совершенно не понимал временами, где находится, и не слышал ничего, кроме тока крови в ушах. И самое ужасное: тренировки Сергия принесли совершенно неожиданные плоды.
Одним из зимних вечеров, когда большинство повалило на улицу наблюдать за внезапно появившимся снегом, он взорвал половину бетонных гротов, оказавшись погребённым под завалом. Служба спасения несколько дней раскапывала нагромождение кирпича. Родители Руи чуть не подали на них в суд, но Раймон вовремя напомнил, что теперь власти всегда на стороне золотых. Это спасло всех от разбирательства, но не могло помочь найти новое место для тренировок. Кто-то даже предложил выйти за стену, но большинство не решилось.
После всего произошедшего к середине четвёртого раунда команда Раймона осталась без лучших бойцов, без надежды на скорую поправку Раймона, Сергия и Рона и без места для тренировок. Каким-то чудом Кайге, Фридриху, Хэмишу и нескольким присоединившимся позже бойцам удалось вытянуть раунд с четырнадцатью победами до последнего боя. К нему Кайга, да и все остальные, готовился, как на смерть: с полной отдачей и размахом. Это утро ознаменовалось для него наконец-то полетевшим со скоростью настоящей пули огненным шариком.
Провожали не выспавшихся Раймона и Кайгу все: взволнованные Руи и Сузи, наполовину выздоровевшие Рон и Сергий, еле сбежавший от родителей Кога, надолго основавшиеся рядом с Раймоном Сэл и Оливер и ещё человек сто пятьдесят красных.
Кайга словно озверел. Бросался на противника на пределе сил, обсыпая недопулями со всех сторон, наваливаясь остатками щитов, иногда принимаясь драться врукопашную. За его противостоянием наблюдали чуть ли не все оставшиеся наверху золотые. Раймон вцепился в стальной поручень, забыв, как дышать, полностью сосредоточившись на Кайге и передавая ему всю ауру без остатка. Когда тёмные дреды коснулись пола, а свет в зальчике потух, Раймон устоял на ногах только благодаря Россу.
Перепуганная Сузи до боли вцепилась в его локоть, и маленькая группка людей, тесно сжавшись, ждала приговора.
Их спасло лишь чудо: противостояние Оливера завершилось победой. Их группа выиграла, а группа противника Раймона проиграла. Тот должен был отдать всех своих красных. Эри, Кайга и Рен остались с Раймоном.
– Что же дальше-то будет? – философски спросил Кога.
– Будем драться, – медитируя на чашку, ответил Кайга из другого угла квартирки.
– Молчал бы уж, боец, – Эри фыркнула и утёрла слезы.
Раймон закатил глаза, согласившись с ней. Всё произошло крайне не вовремя. Его группа вышла в финал. Внутренности начинало скручивать, когда он думал о боях с Сэлом, Оливером, Россом или Блэквудом. Их пути разошлись.
По краю сознания бродила мысль договориться с кем-нибудь: просто отдать всех красных, оставив рядом собой тех, ради кого всё и затевалось. Только Рена, Кайгу и Эри. Но, смотря на упрямые слегка пьяные лица, явно горящие недовольством, словно уже узнали его предложение, хотя с этой аурой возможно всё, он отбрасывал её всё дальше и дальше, медленно продумывая следующие шаги.
Победителям сделали неплохой подарок: целых два месяца спокойствия без выборов и боёв. Каждый принялся зализывать раны. Мэр для своего дома не поскупился, и скоро подвал отстроили заново. Красные вновь потянулись под толщу земли. Время летело быстро, но не так весело и наполнено было не азартными схватками, а бессмысленной рутиной. Почти никто так и не смог вернуть прежний уровень.
Но вопреки опасениям каждого Сергию удалось. Сила вновь струилась вокруг него, скручивая огненные плети, взвиваясь в воздух свистящими всполохами, не подпуская близко никого, кто пытался изображать противника. Раймон взял привычку находиться неподалеку, слушая такое знакомое течение мыслей и чувствуя постоянный ровный отток силы, используемой именно так, как и планировалось. Ему иногда казалось, словно только рядом с ним он чувствовал себя по-прежнему, не обременённый неясным шепотком в голове.
Зима пролетела быстро и почти незаметно, как и всегда в Ниппоне. В один из вечеров, заметив, что тонкий слой снега, ещё лежащий кое-где на асфальте, совсем исчез, Раймон порылся в шкафу, скоро отыскав маску-очки и снова водрузив её на голову. Далёким лучам пропечённых звёзд больше ничто не мешало хорошенько коптить планету, не давая ему нормально дышать.
Прошло два месяца.
Раймон твёрдо стоял на чуть вибрирующей поверхности переносной платформы, наблюдая за появлением остальных. Рядом застыла леди Астрид, зябко кутаясь в меховую шубку. Маленькие шустрые самолётики быстро приближались со всех сторон. Первый уже успел залететь внутрь корабля под сень металлических стен, и оттуда аккуратно, придерживая шляпу, вылез Сэл. Кивнув издалека, он приблизился и встал рядом. Цепочка людей, молча, с гордо поднятыми головами ждала остальных. Следом появился Росс. Актёр почему-то не улыбался. В душе Раймона что-то натянулось. Больше не было ни радостных приветственных воплей, ни ночных звонков из Штатов, ни рассказов о многочисленных фильмах. Ярко-синее платье Лили развевалось, трепетало шлейфом на ветру. Девушка, казалось, пришла на вечеринку, но никак не на войну. Застенчивый взгляд Оливера теперь не смотрел прямо, а терялся где-то в серых оттенках пола. Они с Сэлом покинул Ниппон около месяца назад и больше с Раймоном не связывались. Последним появился Блэквуд. Чёрные с проседью волосы старика смешно встопорщились от ветра, и Раймон чуть не хихикнул. Но происходящее эпохальное событие, как не преминули назвать его организаторы, заставило оставить маску полной серьёзности на лице. Деловито поздоровавшись и дождавшись одного из серебряных, все они ступили внутрь.