– Как я себя чувствую? Джон, я первая древняя, пережившая встречу с богиней этого мира. Сегодня я дважды была на волосок от гибели, но до сих пор жива. – Анура прервалась, так как со стороны школы раздался рокочущий нарастающий грохот. Через несколько секунд почва под ногами начала дрожать, словно начался очередной этап слияния.

– Давай помогу. – Я протянул руку пытающейся подняться магине, и вскоре мы, не отрывая глаз, наблюдали за рушащейся цитаделью. Стены, главное здание, даже скалы, между которыми располагалась школа – всё с рокотом рушилось вниз. Прошло не более пяти минут, а от неприступной крепости осталось лишь большое пылевое облако, уносимое в северном направлении. Словно намёк, куда нам стоит направиться.

– Всё, – с грустью произнесла Анура, когда дрожь земли прекратилась. – Мы свидетели гибели последней школы универсальной магии. В мире древних она давно уже под запретом.

– Но как же? Учит…

– Он солгал. Зачем вам, жителям Гантеи, знать, что заставило магов-универсалов перебраться из родного мира в другой? Жаль, мы не смогли забрать труды Дабо и его учителя. Я знаю многое из методик обучения школы, но не всё.

– Почему адепты школы были изгнаны? – задал я вопрос, ответ на который расставил бы по местам многое.

– Потому что создатель школы в честном поединке убил дваждырождённого. Убил окончательной смертью, что ранее считалось невозможным. Остальные бессмертные решили, что им не нужна такая угроза, и устранили создателя, а остальных изгнали.

– Но это же глупо! – удивился я действиям дваждырождённых. – Почему не уничтожили всех?

– Потому что опасность для бессмертных представляют только те одарённые, у которых имеется четыре сосредоточия. Таким был создатель, у остальных, даже у Дабо, имелось всего лишь два родства со стихиями. – Магиня замолкла на несколько секунд, а затем задала неожиданный вопрос: – Слушай, а откуда у тебя взялись силы? Я же видела, как у тебя прервался боевой режим.

– Кристалл на шее у Дабо, – нехотя ответил я.

– Ясно. Не вини себя, учитель всё равно не смог бы за столь короткий срок принять два кристалла, это убило бы его. Ладно, не будем о грустном. Индивидуальное хранилище уцелело, осталось лишь дождаться, когда ты получишь доступ к памяти преора. Там хранятся ценные манускрипты – личные наработки учителя. Что-то из них может пригодиться, в том числе особенности развития этого самого преора. Эх, жаль, что в хранилище не попасть с помощью магии пространства.

– Нам бы поскорее перебраться на остров изгоев, – произнёс я, отвлекая магиню от размышлений. Уже второй раз, когда я очнулся после боя, стоило мне подумать о Рэян, на душе становилось неспокойно.

– Мне потребуется два часа медитации, – тут же сменила тон Анура. – Тебе придётся обеспечить меня теплом и покоем. Справишься?

– Справлюсь, – кивнул я, приступив к начертанию символа огня. Мне и самому было чем заняться. На периферии зрения до сих пор висела алая надпись, с которой следовало ознакомиться.

Интерлюдия первая. Рэян

Рэян стояла на корме и смотрела на удаляющуюся черноту. Их корабль оказался единственным, сумевшим вырваться из залива и оторваться от стремительной чёрной волны, несколько часов преследовавшей судно.

– Подруга, у тебя осталось хоть немного силы? – спросила Ирис, стоявшая рядом.

– Пусто. Оба сосредоточия истратила.

– Если бы не этот паренёк из магистрата, вряд ли бы нам удалось оторваться. Кстати, как ты догадалась, что у него дар ветра?

– Когда он встретил нас, то собирался создать руну Вихрь, там руку нужно держать определённым образом, чтобы начать рисовать. – Рэян, уверившись, что чёрная вода точно не догонит их, отвернулась от кормы и окинула взглядом корабль. – Как думаешь, капитан послушается, если мы прикажем ему держать курс на земли чужаков?

– Не согласится – я его лично прибью, – мрачно произнесла Ирис. – Только силы восстановим и объясним команде, кто здесь хозяин.

– Старший ученик Фаерус. Старший ученик Ирис, – прервал разговор девушек голос того самого паренька, которого они буквально на руках подняли на борт. Он бегом поднимался по лестнице, а за ним двигалось несколько десятков разномастно одетых простаков. – У нас проблемы. Команда считает, что мы, маги, напрямую виноваты в том, что случилось на острове. Пока мы слабы, хотят отправить нас за борт.

– Сейчас я их самих на мачтах развешаю, – зло произнесла Ирис, извлекая из ножен два артефактных кинжала. – Эй, сукины дети! У вас есть три секунды, чтобы рассосаться по норам, из которых вы повылазили!

– Подруга, убери клинки, – фыркнула Рэян, доставая из кармашка кристалл силы и сжимая его в ладони, – команда нам ещё понадобится. Зря я, что ли, учила руны разума?

Глава 2. Операция по спасению

«Обнаружен противник ранга бессмертный. Активация боевого режима заблокирована. Активация защиты заблокирована. Доступ к ядру силы заблокирован. Рекомендации отсутствуют».

Вот так просто, без видимых усилий Ганти блокировала работу артефакта. Хорошо ещё, что едва богиня удалилась, всё вновь заработало в прежнем режиме. А ведь могла, я уверен, блокировать преор полностью. Не зря её боялись все, даже Дабо. Вот только зачем учитель солгал, назвав божество полуразумным? Мне она показалась мудрее всех, кого я знаю. Хотя кто сказал, что Ганти общалась с чужаками? Может, она считала их врагами, на что имела веские основания, и просто устраняла.

Мне более двух десятков раз приходилось обновлять огненный купол, чтобы Анура чувствовала себя в относительном комфорте. Всё остальное время, чтобы не изводить себя дурными мыслями, я пытался думать о будущем. Как объединить народы двух миров, как избавиться от пустоши, что произойдёт, когда слияние завершится? Увы, но все мои мысли раз за разом возвращались к одной – что с Рэян? То, что она жива, я знал наверняка и всё равно чувствовал тревогу. Что-то с ней было не так.

Солнце неспешно ушло за горизонт, желудок всё чаще урчал от голода, а древняя продолжала свою медитацию. Прошло три часа, затем ещё один, и лишь на пятом магиня открыла глаза. Посмотрев на меня тяжёлым оценивающим взглядом, женщина произнесла:

– Приказывай, император.

– Портал на остров изгоев, – произнёс я, слегка растерявшись от того, как ко мне обратилась древняя.

– Сейчас открою. – Анура поднялась с каменной поверхности и приступила к созданию великой руны пространства. Я на всякий случай приготовился к бою, привычно формируя руну Огненного щита, а затем меч. Закончив, поднял глаза на спутницу, собираясь шагнуть в портал, и встретился с встревоженным взглядом магини.

– Что-то не так? – Голос внезапно охрип.

– Портал на остров не открывается, – растерянно произнесла древняя. – Что-то блокирует магию пространства. Блокирует точно так же, как раньше, из-за трупоеда.

– Куда ты открыла портал в прошлый раз? – сглотнув, спросил я. Сердце защемило от нехороших мыслей, тут же появившихся в голове.

– На побережье, в нескольких шагах от порта.

– Попробуй ещё раз. – Мой голос перешёл на рык. С трудом заставил себя успокоиться. С Рэян всё хорошо, иначе я бы почувствовал. – Можешь открыть портал в другое место на острове?

– Нет. Я только один раз была в порту. Сейчас попробую создать выход дальше, в нескольких сотнях метров от берега.

Всё стало ясно, когда открылся второй портал. Анура специально повернула окно в направлении острова, благодаря чему мы увидели берег. Марраана больше не существовало. На месте порта и прилегающих к нему улиц была сплошная чернота, уходящая в глубь островной столицы. Некрос полностью захватил государство свободных одарённых.

– Рэян успела покинуть остров, – произнёс я. – Она жива, это точно, а значит, смогла уйти. Меня другое интересует – как Некрос смог захватить остров за несколько часов?

– Похоже, мы сильно недооценили трупоеда, – с затаённой яростью произнесла магиня. – Магия смерти плохо изучена в мире древних. Она, можно сказать, под неофициальным запретом, из-за чего адепты вынуждены скрывать свои возможности.

– Сможешь открыть портал в северному лесу? – спросил я, уже решив для себя, как действовать дальше.

– Нет, слишком далеко. Могу достать до границ пустоши, а вторым порталом уже попасть в лес.

– Тогда открывай поближе к штабу объединённых сил Воулда, нужно будет поговорить с главнокомандующим. Похоже, вопрос встал ребром, и действовать нужно немедленно, иначе Некрос опередит нас.

– Хорошо. Вплотную не выйдет, в окрестностях штаба магию пространства блокируют. Но я постараюсь в ближайшее незащищённое место.

Древняя сосредоточилась и приступила к созданию Величайшего портала. Я, замерев, наблюдал, как творится одна из сложнейших рун пространства. Понимание, что я могу это сотворить, не давало мне покоя. Ведь благодаря слиянию сосредоточий я в скором времени буду в силах создать великую руну, причём до того, как достигну ранга мастера.

– Легко открылся, практически без помех, – с некоторой растерянностью произнесла Анура, создав пробой. Там, на землях Воулда, уже наступил рассвет, и прямо в окно портала били утренние лучи солнца. – Джон, мне кажется, что они сняли блокирующие плетения и артефакты. Как думаешь, из-за чего?

– Переговорим с Артуром Доулом – узнаем, – ответил я и шагнул к зеркалу пробоя. – Не отставай.

Вышли к городу, как и в прошлый раз, когда охотились на Авигора. Сюда пустошь ещё не добралась, но я решил для себя, что древнюю нужно держать подальше отсюда. Не дожидаясь, пока нас заметят, сформировал Большой портал, и мы быстро перешли на окраину военной части, с недавнего времени ставшей центром воулдских земель. Именно сюда стекались все новости, и здесь принимались важные решения.

КПП штабного городка встретил нас усиленным нарядом и двумя пушечными стволами, укрытыми в бетонных дотах. Всё это навевало нехорошие мысли. Вдобавок моя спутница, встав за спиной, шепнула на ухо:

– Магическая защита отсутствует. Странно это.

– Мистер Фаер! – Из помещения пропускного пункта вышел знакомый мне капитан. – Мы ждали вашего прибытия не раньше завтрашнего дня. Впрочем, командующий примет вас сейчас же, ведь дело важное. Да, как вписать в журнал очаровательную леди?

– Анура Фаер, – ответил я и подмигнул магине, которая ни слова не понимала на воулдском. – Моя тётя по отцу.

– Сержант, проводи наших союзников в штаб! – крикнул капитан, жестом приказывая бойцу открыть тяжёлые ворота. – Прошу прощения, мистер Фаер, не могу лично сопроводить, служба.

Доул ждал нас в своём кабинете вместе с помощником Вадимом и тремя офицерами в чинах от майора до полковника. Выглядел он – краше в гроб кладут, но всё же нашёл в себе силы подняться и поприветствовать нас. Ответив на рукопожатие, я тут же создал руну жизни и использовал её на командующем.

– Благодарю, Джон, – с искренним облегчением произнёс Артур. – Скажите, как вы так быстро среагировали на нашу просьбу? Мы только несколько часов назад смогли связаться с твоим инструктором по вооружению, и он сказал, что ответа нам придётся ждать долго, не раньше завтрашнего утра точно.

– Я не с материка к вам прибыл. Вернее, с материка, но другого. Артур, мы пытались переместиться на остров свободных одарённых, но он полностью покрыт чёрной массой Некроса. Может, у вас имеются какие-то данные?

– Имеются, Джон, ещё как имеются. Да, остров был захвачен Некросом, причём в два этапа. Мы не ожидали от него столь резкой смены тактики, да и расслабились, когда чёрное море полностью ушло на север. Вчера днём на острове открылось сразу несколько порталов, и из них потоком хлынула та самая чёрная масса, которую вы видели. Мы к тому времени уже перенесли большинство вооружения с побережья назад, на земли Воулда. В общем, несколько резервных расчётов попытались остановить нежить, но смогли лишь продержаться несколько часов, пока не попали в окружение. Слишком стремительная и мощная атака с одновременной блокировкой магии пространства, эвакуировать не удалось никого.