Ник обогнул рынок, пока не оказался у входа. По обе стороны от дверей располагалась стоянка для велосипедов. Стены здания не отличались чрезмерной высотой – всего четыре метра. Строить выше не было необходимости – ведь рынок уходил глубоко под землю. Наземные постройки образовывали два кольца. Стены первого кольца были сделаны из неотёсанного камня, а стены второго – из камня с чёрным деревом, к которому крепились рельсы для тележек. Снаружи и внутри по всему периметру рынка висели паслёны разных цветов, сотни ярких фонариков создавали невероятное свечение. Такие же лампочки красовались и вдоль всех больших улиц королевства, поэтому приезжим казалось, будто они попали в волшебную сказку. Да и местные не переставали радоваться весёлому мерцанию огоньков. С появлением разноцветных паслёнов газоразрядные лампы и свечи оказались ненужными и теперь пылились на дальних полках в каждом доме.

Вкус у паслёна – что-то среднее между перцем и баклажаном. Внешне этот овощ походил на болгарский перец, только его стручок был очень длинным и извилистым. За него и вешали паслён, используя в качестве фонаря для яркого освещения. Со временем стручок постепенно сушился, становился короче и вовсе опадал, и тогда паслён затухал. Когда овощи зарождались в сетях Даров, они ещё не светились. Только когда их отрезали от сетей, оставляя длинный хвост-стручок, с внутренними семенами что-то происходило, и овощ начинал невероятно светиться. Сам паслён, кроме семян, был съедобен, но, чтобы его проглотить, приходилось полностью отрезать стручок.

Двери, а точнее, ворота у рынка в рабочее время всегда держали открытыми настежь. Ник зашёл внутрь, в первое кольцо, и наткнулся на пост стражей. Некоторые сидели за столами и время от времени попивали сок томатина. Томатин усиливал зрение так, что все объекты буквально просвечивались. Если какой-нибудь покупатель вёл себя подозрительно, стражник видел насквозь, а значит, легко мог заметить любое нарушение: пронесённое тайком оружие или другие запрещённые предметы. Остальные стражи ходили по периметру, внимательно наблюдая за всеми.

В пределах первого кольца висела та самая фреска, по которой можно было «читать» историю рынка. Вначале отображалось, как после смерти короля Яровития Третьего Драйвиденское королевство пришло в упадок. Следующий рисунок рассказывал о том, как к обычному жителю – Лейфу – спускаются с неба Всевышние Боги и преподносят ему невиданные ранее Дары. Каждую ночь эти Дары взращивают необычные продукты, которые наделены волшебными свойствами. Всевышние Боги остановили выбор на Лейфе и хотели именно его видеть королём Драйвиденского королевства. Следом на фреске запечатлена сцена, в которой избранный собирает всех обитателей на главной площади, угощает их чудодейственными продуктами и передаёт решение Всевышних Богов. Жители ошарашены пищей, что попробовали, и ощущениями, которые последовали, но, спустя мгновение, ликуют и радуются. Они согласились с решением Богов и приняли нового короля. Теперь правит Лейф Всевышний. Следующий эпизод показывал годовое становление рынка Бакетроу. Сперва построили здание и подземные уровни, а после уже распределили Дары по рядам, нашли торговцев, которые будут ухаживать за ними и продавать плоды. Последний рисунок на фреске знакомил, как всего за два года работы Бакетроу сети Даров разрослись и королевство разбогатело. Рынок создал и ещё будет создавать много рабочих мест, королевство развивалось с каждым днём.

Здесь же, на первом кольце, стояли щиты с информацией о том, как пользоваться тележками, и висела карта-схема с торговыми рядами и товарами.

Расстояние между стенами внешнего кольца и внутреннего не превышало десяти метров.

На втором кольце располагались торговые площади, уходящие на шестьсот метров в глубину. Окружность второго кольца имела десять симметрично расположенных входов к небольшим зонам с тележками. У каждой площадки стоял хранитель-швейцар, который подкатывал тележки к покупателям, помогал им разобраться с управлением передвижной платформы и в целом следил за потоком людей. Рынок состоял из двухсот рядов, и не каждый человек мог сразу сориентироваться, куда ему ехать, поэтому швейцары были здесь самыми необходимыми работниками.

Но не для Ника. Ник точно знал, что ему нужно. Ещё один мангустин, если с первым ничего не вышло.

– Добрый вечер, сэр! Бакетроу закрывается через два часа, прошу поторопиться с покупками. Вам нужна моя помощь? – уточнил пожилой швейцар, когда Ник подошёл к нему.

– Спасибо, уважаемый мистер! Я справлюсь сам! – И Ник прыгнул в уже подготовленную тележку и поехал на ряд 150. В вечернее время приходящих покупателей было мало, что сыграло на руку Нику – он не стоял в очереди.

Каждый раз спускаясь сюда, Ник ощущал какую-то необыкновенную энергию. Всё место было пропитано странной, почти осязаемой мощной силой, исходящей от продуктов и их сетей. Она привлекала и пугала Ника одновременно. Прошло уже три года, как удивительные блюда вошли в жизнь обитателей королевства, и до сих пор существовали продукты, которые никак не раскрыли себя. Исследовать свойства таких Даров решили поварстье втайне от всех. Но не только загадочная энергия притягивала Ника. Огромный мир со всевозможными запахами и вкусами, которые Ник улавливал, как никто другой. От рождения это или благодаря работе, но у него появилось обострённое чувство запахов и вкусов. Он обходился без волшебного маиса, замечающего при поедании все запахи, даже самые скрытые. Ник был сам себе маис, радар по ароматам.

Ник приехал на нужный ряд и закупился мангустином. Он по привычке спустился до нулевого ряда, чтобы посмотреть, появилась ли новая информация по товарам. Здесь стояла небольшая кабинка со шторкой под названием «Попробуй меня». Желающий отправлял в щель десять злат и заходил внутрь. Прибор выбирал случайный кусочек волшебного продукта, продаваемого здесь, и давал попробовать, выдвинув механическую ложку вперёд с этим кусочком. Человек отведывал и тут же на себе ощущал действие Дара. Затем из щели выпадала маленькая листовка с описанием продукта и его местонахождением на рынке.

Ник подошёл к кабинке. Снаружи на нее каждый день торговцы расклеивали плакаты с надписями «товары дня» или «новинки». Новинок не было долгое время.

Рядом с ним прошествовал управляющий Бакетроу, который отчитывал нескольких парней за то, что на нулевом ряду на полу, на деревянном настиле, вновь появилось много дырок, будто кто-то их специально жёг. Он велел как можно скорее залатать их. Ник глянул себе под ноги.

Действительно, какие странные неровные щели.

Осмотревшись и не найдя больше ничего не привычного, он вернулся к тележке и поехал наверх к выходу.

Ник покинул рынок и попал на Центральную Королевскую площадь. С утра здесь шумели чашки и кружки, разливались литры напитка, а всё место заполнялось освежающим цитрусовым ароматом, разнося его по дворам. Так проходило чаепитие с лаймудом для всех бедняков. Король устраивал его несколько раз в неделю, чтобы поднять настроение и искусственно осчастливить малоимущие слои населения. Дольки лаймуда справлялись с этим безукоризненно и были всегда на вершине продаж фруктов с рынка.

Ник посмотрел на полусобранную сцену для предстоящего награждения и последующего пира после Агона. Время было позднее, и все рабочие уже ушли по домам, оставив инструменты на земле. Мимо то и дело пролетали лихачи на жёлтых банановых слипах. Дети, взрослые, а порой и старики любили носиться по всему королевству и за его пределами. А вот лежать с переломами и ушибами никто не любил, но с приходом Даров, а конкретно, красных грушеобразных микстурных яблочек, все травмы заживали быстрее.

Те, кто не носились на слипах, а просто гуляли, постоянно что-то жевали. Кто-то шутил, что королевство нужно переименовать во «Вкушающее королевство», потому что после постройки Бакетроу все только и делали, что ели, много и часто, заедая свои проблемы и дурное настроение.

Ник завернул направо и пошёл вниз по Храмной улице к своему дому. Ветер под вечер стал сильнее, но не настолько, чтобы уносить вещи и людей. Ник его называл «умеренным». Слева от Ника возвышался Храм Всевышних Богов. Его построили сразу, как провозгласили короля Лейфа. Воскресными днями здесь собирались жители, чтобы поблагодарить Богов за прекрасные Дары, помолиться за болеющих и умерших. Правда, их становилось всё меньше, и Ник догадывался почему. В этом виновна синяя вишня. Но сказать никому не мог, иначе все узнали бы, что он поварстье, и все последующие годы его домом будет местная тюрьма. Поварстье для короля равно враги веселью. Они, как считал король, вместо того чтобы радоваться и восторгаться волшебными продуктами, ищут в них проблемы, недостатки. И постоянно экспериментируют, нарушая лёгкую и беззаботную жизнь, которую он с таким трудом создал для всех! В Драйвиденском королевстве всё хорошо и отлично, а раз враги этого не понимают, то тюрьма их точно исправит.

Другие королевства не отставали и с каждым днём душевное состояние их жителей тоже становилось радужным и безмятежным. В первую очередь это касалось близлежащего Тейльвульского королевства. Удивительно, но природа и климат его кардинально отличались от Драйвиденского. Именно по этой причине там сложилось такое разнообразие флоры и фауны. Все королевства являлись независимыми друг от друга, у каждого был свой лидер, но в случае опасности они должны объединиться и работать вместе. Но подобных угроз ещё не случалось, и все надеялись, что уже и не предвидится.

Ник шёл дальше. Сочетание подземных и наземных домов удивляло. Конусные башенки подземных домов походили на мелкие грибочки в лесу, а стоящие рядом наземные дома – на пеньки. Не хватало яркой зелёной травы вокруг. Но в Драйвиденском королевстве такого никогда не было и не будет. Сухая, ветреная и жаркая погода полностью высушила бордовую почву, не дав шанса растениям. Единственные, кто здесь прижились – это сухоцветы и кактусы. Ломкие и высушенные блёклые цветы росли иногда возле домов, но чаще в Сухом Лесу неподалёку от королевства. Розовый, голубой, сиреневый, жёлтый и другие всевозможные, но запредельно тусклые цвета встречались в этом Лесу. Вдоль растений и сверху обвивалась тончайшая белая паутинка. Иногда она спадала вниз, к низкорослым сухоцветам, и окутывала их будто воздушным туманом. Эти нити издавали невероятно чарующий хруст в руках, и местные жители старались реже срывать их, чтобы не повредить.

Порой в королевство заглядывала невыносимая жара, но большую часть года температура не поднималась выше двадцати пяти градусов. А духота и пыльный ветер прекрасно существовали друг с другом. Раз в год проходил шустрый и мелкий дождик, никак не влияя на сложившиеся условия.

Но не только сухоцветы уютно устроились в безвлажной почве. Судя по всему, волшебным Дарам это тоже оказалось по нраву, раз они смогли спокойно прорастать, не требуя абсолютно никакой влаги.

Подземные дома стали считаться лучшим жильём: приятная прохлада от земли, отсутствие пыли и ветра, прекрасное соседство с погребом, где прорастали Дары. Такие дома могли содержать обеспеченные жители или те, кому их даровал король. Вся земля принадлежала королевству, и только король мог распоряжаться, кто вправе построить или не построить здесь дом. Вход в подземные дома делали в виде башенки с каменной конусной крышей, на остром конце которой развевался флаг с инициалами проживающей там семьи.

Наземные дома не придерживались какого-то единого оформления, их строили на свой вкус, но все они создавались одноэтажными из-за мощного ветра.

Чем дальше от площади уходил Ник, тем меньше становилось подземных домов и больше – наземных. И тем гуще становилась темнота на улице, а запахи канализации забивались в нос с завидным постоянством. Богачи хотели жить поближе к центру, то есть к рынку. Поэтому бедняков постепенно вытесняли к окраине королевства, где им самое место, как говорили они.

Ник не считался бедняком, но и богачом его не получалось назвать. После смерти матери в четырнадцать лет у него остались наземный дом, неумение сближаться с людьми и небольшие припасы денег. Он сильно экономил на всём. Не тратил на одежду. Зачем покупать новую, если старая ещё не потрепалась? Состав его гардероба был крайне скуден: белый свободный флаксшот, пара маек-безрукавок (в одной он шёл сейчас), шорты, сандалии. Флаксшоты были очень популярны, особенно при сильном ветре или жаре. Лёгкая льняная рубашка, в капюшон которой встраивались противоветренные очки, прекрасно пропускала воздух и не поджаривала человека.