Спрятала подарки в мешок. Ворвались с дедом в зал. С шумом, гамом, громкими приветствиями. Девочка с безумно кучерявыми волосами, одетая в розовое балетное платье, сразу подскочила ко мне и обняла за бедро. Достаточно крепко вцепилась, подняла голову, чтобы внимательнее меня рассмотреть.

– Настоящая… – почти шёпотом сказала она. – Пахнешь морозом.

А я действительно заледенела на месте. Такая неловкая ситуация, мне захотелось нервно рассмеяться, но пришлось натянуть улыбку.

– Да, буквально вчера приехали с Дедом Морозом из Великого Устюга. – мягко ответила я, погладив девочку по голове.

С другой стороны, подскочил мальчик, такой же невероятно кучерявый. Неужели семейная особенность? У Михаила вроде прямые волосы. Ярослав уже получил от деда подарок, видимо презент его не слишком увлёк раз он решил подойти ко мне.

– Я не видел ваших саней с оленями. – сказал он.

– У нас тройка белых лошадей. Припарковали их на конюшне, чтобы отдохнули с дороги. А мы добрались сюда уже на машине. – на ходу придумывая, ответила я.

Но мальчик не сдавался, продолжая дальше задавать каверзные вопросы.

– Почему у дедушки борода на резинке? Я увидел!

Вот негодник. Увидел он всё! Я продолжала сохранять лёгкую улыбку на лице и спокойно, понизив голос ответила:

– Дедушка уже старенький, борода плохо растёт. Он очень этого стесняется. Пришлось поступить так. Ты ведь не хочешь его обидеть?

Ярослав отрицательно покачал головой, краем глаза наблюдая за Николаем. Тот достал из мешка подарок для девочки и пытался привлечь её внимание, но она не сдалась, продолжая обнимать меня за бедро.

За нами из коридора практически незримой тенью наблюдал Михаил. Я физически ощущала, как он буквально прожигает взглядом мою спину.

– Говорила же, что они настоящие! – обратилась она к мальчику.

– Ничего не настоящие, у снегурочки парик. – возразил Ярослав.

– Меня бросил любимый пастух Лель, поэтому пришлось от горя стричься под каре. За год волосы не отрасли до пояса, пришлось надеть парик. Скажите спасибо, что не растаяла. – сделала вид, что мне очень грустно от воспоминаний о утраченной любви.

Как хорошо, что я ещё помню сказки и смогла найти, чем ответить слишком подозрительному ребёнку. И кажется, что он мне поверил.

– Не будем о грустном, давайте я вам станцую. Дед, музыку!

Сначала классический танец, под медленную народную музыку, а после ритм сменяется, происходит резкий переход на танцевальную. В довольно тяжёлой шубе очень нелегко двигаться, полы её то и дело запутывались в моих ногах, но я смогла закончить короткий номер.

Вторая часть включала в себя простое общение и раздачу сладостей. Дети заметно повеселели, стали разбирать подарки, девочка рассказывала мне о новых куклах и наборах с домиками.

Ярослав предпочитал компанию менее говорливого деда.

Можно сказать, что в принципе всё неплохо прошло, но этот Михаил… Маньяк какой-то. Зачем стоит в тёмном коридоре? Почему не входит в зал? В один момент заметила, что он поднял руку и показывает на часы. Видимо, время вышло.

Попрощались с детьми, обещали прислать им фотографии наших "лошадей" и ушли в холл.

– Средненько, но спасибо. – заключил хозяин.

Вот это мастерство! Сначала оскорбить, потом поблагодарить. Почувствовала новую волну неприязни, словно ешь неплохую ванильную булочку и под зуб попадает изюм. Ужасно.

– Как поделите, решайте сами. – пренебрежительно добавил он, насчитал девять зелёненьких купюр и передал их Николаю.

Да за кого он себя считает? Тоже мне пуп земли. Наверно случайным образом получил огромное богатство, поэтому хвостом крутит.

Ещё такое имя красивое – Михаил! Совершенно не подходит этому мужлану.

– Ты идёшь? – обратился ко мне Николай.

Так увлеклась осуждением хозяина дома, что не заметила, как он ушёл.

Пришлось снова переодеться в своё. Вернула шубку в чехол, аккуратно уложила кокошник, парик. Даже жаль с шубой расставаться, уж очень красивая.

Сели в машину, молча выехали, естественно не обошлось без очередной проверки около шлагбаума.

– Николай, а чего мужик такой лютый? – прямо спросила я.

– Всегда таким был. Сколько его помню. Нелюдимый, грубый, эгоист, одним словом. Как только работал с ним – не знаю.

– Сын в него пошёл. Столько вопросов каверзных задавал, еле ответила! – пожаловалась я.

– Ярослав сын его сестры. У Михаила нет детей, какие-то проблемы у него с мужским здоровьем. С Анастасией ходили по врачам, так и не смогли зачать. В итоге девушка подала на развод.

– Может он из-за этого злой как собака? – предположила я.

– А чёрт его знает! Главное, что мы получили деньги. Больше сюда не приеду, даже если на моё мягкое место направят ружьё с солью.

Я во всех красках представила Николая, бегущего по дороге и Михаила, который пытается нацелить ружьё на бедного Деда Мороза. Как в кино, в замедленной съёмке. Николай бежит, борода развивается на ветру, как и полы его шубы, шапка срывается и падает на обочину. Раздаётся выстрел! И всё, дед месяц не сможет сидеть на попе.

Не выдержала и прыснула со смеху.

– Ты чего? – удивился Николай.

– Да так, представила тебя с повреждениями на мягком месте.

– Вот негодная девчонка, я ей жалуюсь, а она смеётся.

– Куплю для тебя широкий тазик пластиковый в следующий раз. – сказала я.

– Это ещё зачем?

– После того, как тебя подстрелят, будешь сидеть в нем. Нальёшь воду, добавишь льда.

Мужчина схватил блокнот и кинул им в меня, попав с глухим шлепком прямо в лоб.

– Ай! За что? – сквозь зубы спросила я. – Если я обратно его швырну с ускорением?

– Мне не нравятся твои издевательские шутки в мою сторону. – с обидой в голосе сказал он.

М-да. Приехали. Никакой самоиронии, а ещё актёром себя называет.

– Это всего лишь шутки. Мне не хотелось тебя задеть. Спасибо за шабашку, можно со спокойной душой и относительно полным кошельком идти в новый год.

– Если будет ещё что-то, обаятельно позвоню. – ответил Николай.

– Мне ждать следующего нового года?

– Нет. Я ведь тоже не всегда играю деда. Наряжаюсь в костюмы разных героев для детских праздников или корпоративов, что иногда одно и тоже. – начал он перечислять. – Дни рождения, свадьбы, разводы.

Интересно посмотреть на тех людей, кто приглашает на развод костюмированных актёров для развлечения. Наверное, им весело.

– Каким персонажем играешь на разводах?

– Зависит от пожелания заказчика. Пару раз был пиратом, один раз наряжался в викинга. Забавная ситуация была, заказчик попросил сказать в конце: "поднять якорь и обрубить концы!".

Глава 2

Праздновала Новый Год в гордом одиночестве. Заранее накупила салатов и готовых блюд из гипермаркета. Обожаю прогресс, даже самой готовить не надо. Выпила целую бутылку шампанского, что оказалось перебором для меня. Не дождавшись курантов, легла спать. Даже изменила своим традициям загадывать желание. А зачем? Всегда загадываю для себя хорошей семейной жизни, но никогда это не исполняется.

Чудес в нашем мире не бывает.

Утром третьего января пошла в ближайший торговый центр, чтобы развеяться. Моё решение оказалось фатальной ошибкой, поскольку за три дня моего отшельничества я забыла, насколько холодно на улице, пришлось бежать, чтобы хоть как-то согреться.

– Ещё и ботинки демисезонные напялила. Ну дура же! – пробурчала себе под нос. – Лучше бы дома сидела, крабовый салат доедала.

В торговом центре же напротив – было жарко. И из одного агрегатного состояния я резко перескочила в другое. Расстегнула пуховик, сняла шапку с шарфом. Вот зачем такой контраст в помещении делать? Жара как летом на Юге. В последнее время считаю поход в магазин нехилой такой вечеринкой, потому что помимо работы и покупки продуктов – ничего не происходит.

Хорошо, что я не отказала Николаю, хоть какое-то разнообразие было! Даже моментами адреналин подскакивал. Особенно в том последнем доме с диким хозяином. В голове сразу пришла ассоциация его с бурым медведем. Существо косматое и очень опасное.

Немного отредактировала объявление, чтобы оно было актуальным в любой сезон. Если ещё предложат шабашки, то сходу соглашусь. Было ощущение, что это лёгкие деньги, которые достаются с меньшим трудом, чем на официальной работе.

Ушла к бакалейному отделу, закончились макароны. Долго выбирала среди кучи фирм и названий. Мимо прошёл смутно знакомый мужчина в паре с девушкой. Неужели бывший? Нет, он помельче был.

Из любопытства проследила за ними, как бы невзначай обследуя отдел с заморозкой.

– Сколько можно, Даниэла? Я ведь уже сказал, что мы не будем встречаться.

О! Этот низкий, чуть хрипловатый голос я никогда не забуду. Каким боком в средненьком торговом центре оказался этот буржуй Михаил?

– Мы шесть месяцев спим друг с другом, а ты не хочешь поднять наши отношения на новый уровень! – предъявила ему темноволосая девушка в сером кашемировом пальто.

– Что я тебе говорил на горизонте? Формат отношений какой? Скажи сама.

– Свободный. – грустно ответила она.

– И что это значит? – спросил мужчина, как преподаватель в университете задаёт наводящий вопрос студенту на экзамене.

– Ты спишь с кем хочешь, и я тоже.

– Тогда в чём проблема? Если хочешь серьёзных отношений, то это не ко мне. Ещё притащила меня сюда. Не могла заказать на дом продукты? – с долей злости сказал он.

Я же увлечённо копалась в холодильном ларе, стараясь не упустить ни одного слова. Будто сериал смотрю! Не хватает попкорна и газировки.

– Мой любимый кофе продаётся только тут, на развес. – ответила она. – И ещё я хочу винограда, сыр с плесенью, немного вина. Мишуточка, может останешься у меня? Поедим, отдохнём, немного поговорим.

– Порой мне кажется, что ты меня совершенно не слушаешь. Я ведь сказал – нет. Если хочешь серьёзных отношений, семью и детей, то тебе стоит найти другого мужчину. А подарок на Новый Год я купил, просто не успел его вручить тебе. – он говорил, чётко выговаривая каждое слово с паузами, тихо вздохнул и добавил. – Мне нужно было подписать контракт с тобой, чтобы сейчас не стоять здесь и как дурак оправдываться.

Мне пришлось отойти в сторону, чтобы не маячить перед их глазами. Не уверена, что Михаил узнает меня, но и рисковать не стоит. Ушла чуть дальше в соседний отдел с хлопьями, увлечённо смотрела на ряды. Попыталась сконцентрировать всё своё внимание на слух.

– "Даниэла, приезжай, я просто хочу поговорить", "Даниэла, мне нравится в тебе всё". – издевательским тоном говорила она, пытаясь скопировать манеру речи Михаила.

– Прекрати. У меня нет к тебе чувств. Только вожделение. – сухо ответил он. – Можно мирно разойтись.

– Я привыкла, что ты рядом! – почти выкрикнула она. – Цветы, подарки, внимание! Неужели это всё пустота?

– Нет, это называется другим словом – деньги. Ты спала бы со мной без подарков, цветов, ресторанов и ежемесячного отдыха заграницей?

Воцарилась тишина. Почти мёртвая. Не считая фонового шума. На кассе по громкоговорителю искали Галю, чтобы она сделала отмену шести банок пива. Покупатель сильно погорячился и не смог свести дебет с кредитом.

– Молчишь? Потому что не знаешь, как увильнуть от ответа на прямой вопрос. Только не надо мне петь басни про невероятную любовь с первого секса. Я слишком старый, чтобы в это верить. – добавил Михаил.

Да вы оба друг друга стоите! Совершенно не удивлена этой ситуации. У обоих выгода была, но одну сторону перестало что-то устраивать. Девушка просто хотела повысить ставки, в надежде на большую сумму выделяемых денег.

– Тебе всего лишь тридцать пять, Миша. Вся жизнь впереди. – ответила она. – Пора задуматься о семье, детях.

– Ты ведь знаешь, что я бесплоден. Почему давишь там, где болит? Я устал от твоих манипуляций.