– Вот только не говори, что это сбой, – хихикает Карл.

– Да, это не сбой! – звонко отвечает Щёточка и переключает своё внимание на Реагента. – Ты же телепат, ты знаешь, как я к тебе отношусь! Почему ты не реагируешь? Скажи прямо!

– Потому что я так запрограммирован, – отвечает Кузнецов. – Я отношусь к тебе как к хорошей коллеге. Тебе этого мало?

– Бесчувственная жестянка! Вирусованная тварь! Железная скотина! – вскипает Щёточка.

– Пошло-поехало, – безразлично комментирует Реагент.

– Холодный андроид! Я его всем процессором люблю, а он!.. пошёл ты на свалку!

– Теперь вам открыт доступ к любым паукрабским базам, – перебивает уже перегревшуюся от гнева Щёточку Кузнецов. – Мы ещё не знаем, что это за волшебное паукрабское слово. Но оно работает, по крайней мере, в двух рукавах Галактики.

– Спасибо, друзья мои! – улыбается Стив. – Крутые хакеры!

Перед тем, как голограмма исчезает с экрана коннектара, все успевают заметить, как Кузнецов лёгким движением гладит громко проклинающую его Щёточку по спинке, и та мгновенно успокаивается.

Скоро возвращается блентиха. Разумеется, она поворачивается вправо, чтобы закрыть дверь с помощью пароля.

– Вперёд! – шепчет ягулярр.

Вся команда буквально влетает внутрь базы, и тут же дверь закрывается. Мятежников окружает полутьма. К счастью, паукрабов в ней не обнаруживается. И это означает, что план ягулярра отлично сработал.

– Браво, – восхищается Яарвокс. – Даже мы с Герном так бы всё не провернули!

– Тонко! – поддерживает Райтлет.

– О, ничего особенного, – скромно улыбается ягулярр. – Пока наши с вами глаза привыкают к темноте, позвольте представиться: Леод Назарх, дипломат, тосслен.⁵ С отличием окончил Дипломатический Университет Хлонокоптера. Без ложной скромности замечу, что я уже предотвратил не один десяток конфликтов на самых разных планетах. Правда, в последнее время вылетать становится всё труднее – паукрабы и йорзе гораздо коварнее орхгов, их патрули незаметнее и быстрее…

– Тц-тц! Странно, что мы на них пока не наткнулись, – цыкает Сэн.

– Боюсь, что это вопрос времени. Так что не будем затягивать с разведкой.

Мятежники осматриваются. Тёмно-кобальтовые стены, покрытые паутиной, создают впечатление заброшенного помещения. Подозрительно только то, что нигде нет пыли. Кроме того, паутина висит на определённых местах: так, она окружает две двери, а на стенах образует достаточно ровные линии.

– Направо не пойдём, – шепчет Стив. – Там полно паукрабов. А в остальных помещениях их нет. Наверное… не могу сказать точно, ведь телепатические способности здесь ослабевают.

– Гиперполимер, да, – кивает Карл. – Раньше его использовали учёные, чтобы хранить опасные вещества в лабораториях… а теперь двумперцы прячут с его помощью свои тёмные тайны.

– Там кто-то есть! – замечает Райтлет и подаётся в ту сторону, где этого кого-то видел.

Какая-то маленькая тёмная тень пробегает вдоль стены и исчезает.

– И кто это? – интересуется Витс.

– Мой просвет показывает пустое место. Значит, этот «кто-то» состоит из гиперполимера, – отчеканивает Бастер. – Нелогично!

– Ещё как нелогично, – шепчет Джекс.

– Может, паукрабы теперь сами маскируются с помощью гиперполимера? – предполагает Леод.

В озадаченном молчании команда входит в левую дверь. Помещение заставлено компьютерами и завешано экранами, на которых отображаются базы паукрабов на этой планете и ещё в нескольких ближайших звёздных системах.

– Отдел связи, – просканировав помещение, заявляет Бастер.

– Гм, мне кажется, надо обратить внимание на то, как, э-э-э, расположены базы, – произносит Айзел. – Что-то мне, хм, подсказывает, что это поможет, эм, понять, что же затеяли эти, гм, беспозвоночные.

– В ближайших звёздных системах всё достаточно хаотично, – замечает Стив, окинув взглядом экраны. – Но мысль хорошая. Может, в большем масштабе что-то и проявится. Пойдём лучше дальше.

– Вверх, – уточняет Тецклай. – Я видел лифт.

На втором этаже экипаж «Хитрюги» и два местных жителя снова видят две двери, окружённые паутиной. Из-за них раздаётся металлический скрежет, электронные перезвоны и писки. От этих звуков у Джекса вдруг холодеет внутри.

– Фабрика по производству роботов и цех программирования, – сдавленным голосом сообщает он. – Как я ненавижу это место! Всё напоминает об унижении и боли! И всё же… раз мы здесь… я отключу паукрабского робота, а потом разберу до последнего винтика. Думаю, их козырь – не программный код, а внутреннее строение. Хотя и программный код эти вонючие членистоногие тоже обновили! Кстати, «фабрикой по производству» это место называют для того, чтобы запутать следы. На самом деле уже почти готовых роботов привозят сюда неизвестно откуда. Знать бы, откуда именно… но пока мы этого не знаем, я с удовольствием выпотрошу то, что найду здесь!

– Что ж, если мы заходим, я подстрахую! – заявляет Семиларен.

– Предлагаю разделиться, – говорит Стив. – Пусть часть из нас останется здесь, а остальные пойдут дальше.

В итоге, на втором этаже остаются Джекс, Карл, Млем, Яарвокс, Герн и Семиларен. Все остальные поднимаются выше. Вновь они видят две двери с неизменной паутиной поблизости.

– Справа какие-то живые существа, но не паукрабы, – настораживается Стив. – Их много. И все чувствуют страшную боль…

– Их надо спасти! – тут же реагирует Райтлет.

Глазам мятежников открывается картина, достойная разве что орхгской пыточной. Самые разные существа – как неразумные, так и разумные – примотаны паутиной к мрачным стенам. Перед каждым из них выставлено оружие паукрабских роботов. Вскоре оно срабатывает, и от несчастных пленных остаются только кровавые пятна.

– Поздно, – шепчет Сэн.

– Вот уроды! – сквозь зубы цедит Накет, добавив ещё тише пару слов покрепче. – Может, разломать тут всё ваще к хренам? Чё нам, блин, терять, в конце концов? Эти ублюдки и так в курсе, что мы существуем. Пусть знают, что рано или поздно мы им всем надерём задницы!

– Не надо, – с нескрываемой горечью вздыхает Стив. – Я бы и сам был рад всё тут разнести к подкрадской матери. Но мы пришли на тихую разведку, и поэтому лучше не оставлять лишних следов. Пойдём дальше.

– И мы не должны опускаться до уровня двумперцев, – добавляет Тецклай. – Только они…

– Стоп, опять какая-то тёмная штука бежит! – напрягается Леод.

– Те же характеристики, – дребезжит Бастер. – Нелогично…

Следующая дверь ведёт в помещение с необычно чистыми белыми стенами. Это лаборатория, которая заставлена многочисленными шкафами с оборудованием, энциклопедическими секвенаторами и биореакторами промышленного типа. При этом на столах не оказывается ни единой бумажки, ни одного книгоплата или платальбома. Над столами развешана всё та же плотная паутина.

– Вряд ли мы узнаем, что они тут творят, – бормочет Силмак.

На всякий случай команда запечатлевает интерьер лаборатории на свои коннектары.

– Похоже, там ещё один этаж, – замечает Райтлет.

– Нужно проверить всё, – заявляет Стив, и команда вновь возвращается к лифту.

Помещение, которое находится под самой крышей паукрабской базы совсем небольшое, но оно темнее всех, и больше всего опутано паутиной. На большом круглом столе в центре комнаты обнаруживается стопка платальбомов с какими-то непонятными записями и странными рисунками. Хифссдангла на них нет. И всё же, вероятно, это самая ценная находка на базе.

– Держу пари, это их планы и документы, – выпаливает Силмак.

– Эм, они точно стоят того, чтобы их, гм, сфотографировать, – кивает Айзел.

– Странно, что нас ещё не поймали, – шипит Тецклай, спрятав в карман коннектар. – Неужели тут так туго с охраной? Или паукрабы так надеются на блентов?

– Возможно, – протягивает Леод. – Или вот что: заняв местное население бессмысленной работой, паукрабы полагают, что никто не сунется на базу. Все займутся своим «делом», и никому не придёт в голову сюда ломиться.

– Что ж, вряд ли мы узнаем больше, – говорит Стив. – Спускаемся. Посмотрим, как там грабят «фабрику».

На втором этаже ничего особенно интересного не происходит. Над одним из паукрабских роботов виртуально колдует Джекс (со стороны это выглядит так, как будто он просто сверлит машину взглядом), а остальная команда напряжённо осматривается.

– Чтоб тебе на Земле скучно жить,⁶ – шипит Джекс, видимо, в очередной раз не сумев отключить робота, но вдруг восклицает уже радостно: – Есть! Докопался я до секретной кнопочки! Всё… наконец-то я отомщу!

– Месть ведёт только к мести, – высказывается Леод.

– Один робот за целую планету? Они этого даже не заметят. Это всего лишь моя личная месть.

– За целую планету? – переспрашивает Витс.

– Кстати, да, ты так и не рассказал! – оживляется Яарвокс. – Что с Фордокс-Примой?

Со своей фирменной горькой улыбкой Джекс бросает в ответ:

– Могло быть и хуже. Жители целы, колонии ещё остались. Можно сказать, только адрес сменился.

– Что ты имеешь в виду? – интересуется Бастер.

– Наш новый адрес – Фиави, если что.

– Твою планету… опустошили! – прочитав мысли киборга, догадывается Млем.

– Именно. Фордокс-Прима мертва.

– Добро пожаловать в наш мрачный клуб, – похлопав по плечу Карла, сочувственно произносит Стив.

– Боюсь, мы будем выглядеть в этом клубе слишком жизнерадостно, – усмехается Джекс. – Несмотря на то, что я всех подвёл, мы обошлись малой кровью. Мы хотя бы не вымерли как вид.

– Ты? Всех подвёл?! Что ты несёшь, Джекс! – возмущается Карл. – Я же вижу все твои воспоминания! Ты был не один – это раз. Йорзе смогли в своё время обмануть даже хокенд’ивенов – это два. Наконец, именно благодаря тебе спаслись сами фордокс-приманцы!

– Я мог это всё предотвратить! Но не предотвратил!

– На колу мочало… Джекс, прекращай это самобичевание. Ты же прекрасно понимаешь, что у тебя нет никаких оснований…

– Ты видишь мои воспоминания, но не был на моём месте!

– Ну что ты опять рогами упёрся, а? Когда ты от этого отучишься?

– Карл, оставь Джекса в покое, – мягко обращается к полупротоплазмику-получеловеку Млем. – Пусть он сам это преодолеет.

– А как Стефан? Почему он не полетел с тобой? – спрашивает Джекса Витс.

– Шестая жизнь ему не светит, – снова надев улыбку приговорённого к казни, отвечает киборг. – Двумперцы подбили его над Линтуей.

– Час от часу не легче, – вздыхает Веншамея.

– Как бы то ни было, прошлое есть прошлое, – неожиданно твёрдым голосом заявляет Джекс. – Идём. Поможете эту паукрабскую железную дуру вытащить?

– Конечно! – отзывается вся команда.

– Я выйду первым и отвлеку охранницу, – сообщает Леод. – Всё будет хорошо, я и это продумал.

Совместными усилиями мятежники дотаскивают паукрабского робота до лифта. Но как только лифт открывается, снизу доносится противный паукрабий голос:

– Ты чего тут забыла?

– Ничего я не забыла, – отвечает… знакомый голос блентихи. – А что, я не имею права посмотреть, что охраняю?

– Нет!

– С чего это нет?

– А с того это! Вышла отсюда, дура!

– Сама ты дура!

– Нет, это ты дура!

– Это ты дура!

Диалог «про дуру» затягивается. Потом наступает тишина. Обрадованные мятежники снова вызывают лифт… и диалог возобновляется с новой силой.

– Они же сходятся в одном, – говорит Семиларен. – Они обе дуры! Помирились бы!

– Как и вы с ягуляррами, кстати, – вступает Карл.

– Ещё чего!!! – синхронно шипят Семиларен и Леод.

– Пока вы в одной команде – придётся сосуществовать мирно, – одёргивает блента и ягулярра Стив.

Тем временем, блентиха и паукрабиха продолжают неоригинальный диалог.

– А может, проскользнём мимо, пока они ругаются? – с надеждой произносит Яарвокс.