Пленник темной феи (страница 4)
Вслед за Эйлис он брел через болото по тайной тропе. Тропа была узкой: шаг в сторону – и здравствуйте, крепкие объятия смертельной трясины. Кроме того, тропа не была прямой: она петляла, стелилась извилистой лентой, а иногда и вовсе прерывалась, вынуждая перепрыгивать опасные участки. А еще эта чудесная дорожка, пересекавшая топь, эта тонкая полоса безопасной тверди, оказалась скрыта водой. При всем желании Дорн не мог ее увидеть под мутной жижей, затянутой ряской.
Мало того, что ему приходилось быть постоянно начеку, не спускать с феи глаз и не отставать от нее ни на шаг, так еще и брел он по щиколотку в болоте. Босой! То есть мог полноценно насладиться всеми прелестями тактильных ощущений. Холод воды, вязкость жирной торфяной почвы, которая обволакивала стопы и просачивалась между голыми пальцами. Бр-р-р!
Невозмутимая, как обычно, Эйлис шла впереди, приподняв юбку, чтобы не испачкать подол. Удивительно, как бесшумно ей удавалось передвигаться. Под ногами принца вязкая болотная земля хлюпала и чавкала, при каждом шаге слышался плеск воды.
– А летать ты умеешь? – неожиданно для самого себя спросил Дорн.
– Считаешь, крылья у меня для красоты? – в голосе феи прозвучала насмешка.
– То есть это болото ты легко могла бы перелететь?
– Я – да, но ты-то нет.
Они снова замолчали. Принц поймал себя на странной мысли: ему хотелось подробнее расспросить Эйлис о ее родной обители, хотелось слушать ее мелодичный голос, любоваться ее зелеными глазами.
Пожалуй, в Лесонвилле не было девиц прекраснее этой чокнутой феи, хотя светлые эльфийки считались признанными красавицами.
Утро. Здесь, над болотом, солнечным лучам таки удавалось пробиваться сквозь сплетение веток над головой, и принц хотя бы понимал, какое сейчас время суток. По тому, как менялся свет, он также примерно представлял, сколько прошло времени. Лесная топь казалась бесконечной. Они все двигались и двигались вперед. Даже глаза устали постоянно смотреть Эйлис в спину. В какой-то момент Дорн полностью отрешился от происходящего, будто провалился внутрь самого себя, – ни о чем не думал, просто переставлял ноги, наверное, поэтому слова Эйлис прозвучали столь неожиданно.
– Мы на месте. Вон за теми деревьями священный дуб.
Принц вздрогнул. Голос феи выдернул его из транса, в который он успел погрузиться за время дороги.
Дуб? Тот самый? С ритуальным камнем?
Они дошли? Так быстро?
Дрожь страха пробежала по спине. Умирать принц не хотел и с этой мыслью в который раз попытался воспротивиться чарам подчинения. Безуспешно. Ноги сами вели его за Эйлис. К концу тайной тропы, пересекающей топь, к стройному ряду елей, сторожащих священную поляну.
Дуб в ее центре был огромен. Не дерево – исполин. Великан среди чахлых лилипутов. Его могучий ствол не обхватили бы и десять эльфов, взявшихся за руки. Его толстые корни торчали наружу, словно корней у этого растения-гиганта было так много, что земля не могла их вместить. В тени раскидистой кроны, которая напоминала крышу большого дома, белел прямоугольный камень – алтарь.
«О духи, сейчас меня будут приносить в жертву», – подумал Дорн, судорожно сглотнув.
Глава 2
С самого утра Эйлис не находила себе места. Приятное волнение охватило ее в тот же миг, как она открыла глаза. Эйлис проснулась на ветке гигантского фикусового древа, что служило домом не только для нее, но и для десятка других темных фей, и в радостном возбуждении прижала ладони к сердцу.
Сегодня. Это случится сегодня!
Вечер даров.
Великие духи Заколдованного леса наконец-то услышат ее мольбы и в этот раз обязательно на них ответят. Девяносто лет ожидания не могут закончиться ничем.
А вдруг нет?
Что, если и в этот праздник ее обделят? Единственную из всех.
Воспоминания всколыхнули осевшую на дно души муть.
Девять раз она уже прилетала на волшебное поле и находила цветок пустым. Нового разочарования ее сердце просто не выдержит. Хрупкий огонек надежды в груди окончательно угаснет, а без надежды чуда не случится.
Она не будет думать о плохом. Нет ничего важнее веры.
Самым сложным оказалось дожить до вечера. Прячась в тени исполинской кроны, Эйлис наблюдала за своими соседками, которые обратились к духам впервые и сегодня вместе с ней ждали даров.
Какие эти феи были юные! Как счастливо делились они друг с другом планами и надеждами! И только радость Эйлис омрачала тревога.
Что, если?..
Не смей сомневаться! Немедленно выкинь из головы дурные мысли! Никакого если!
И вот решающий час настал. Свет луны просочился сквозь кружевные кроны деревьев и упал на землю. Полные предвкушения, феи распустили крылья и одна за другой полетели к полю.
– Все получится! – Подруги, знавшие о неудачах Эйлис, махали ей, сидя на толстых ветках. – Сегодня тебя обязательно одарят!
Ох, лучше бы они молчали. Лучше бы не пытались ее подбодрить. От этих снисходительных фраз Эйлис чувствовала себя униженной. Единственная не получившая награды. Чем она хуже остальных фей?
Когда впереди показалось поле, усыпанное огромными сиреневыми цветами, сердце мучительно сжалось от волнения.
Каждый зеленый стебель был высотой с молодую хвою. В каждом бутоне можно было при желании спрятаться, словно в домике.
Хлопая темными крыльями и едва дыша, Эйлис зависла напротив одного из таких бутонов и принялась ждать.
«Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…»
Время шло. Краем глаза она замечала, как другие цветы распускаются и феи снимают с раскрытых лепестков драгоценное содержимое. Снова и снова мимо пролетали счастливые девушки с кричащими свертками на руках. А Эйлис все ждала, все смотрела на закрытый бутон, и в душе ее росло черное-пречерное отчаяние.
– Эйлис! Эйлис, смотри! – в восторге закричала рядом ее соседка, хрупкая фея лет на двести моложе Эйлис. В объятиях она держала спеленатого младенца. – Духи подарили мне дочь! Какая хорошенькая!
Вдруг девушка осеклась – заметила, что Эйлис так и висит напротив сомкнутого бутона. С чувством неловкости она прижала ребенка к груди и устремилась за другими счастливыми матерями.
Поле постепенно пустело. Вскоре Эйлис осталась на нем одна.
Цветок не распустился.
В десятый раз.
* * *
Ничего не вышло. Снова.
Возвращаться к дереву с пустыми руками после очередной неудачи было невыносимо. Еще мучительнее – ловить чужие взгляды, полные жалости и сочувствия.
Эйлис не хотела слышать утешительные речи подруг, тем более с каждым годом в их окружении она все сильнее и ярче ощущала себя отверженной. Прокаженной. Да-да, прокаженной. Некоторые из фей ее подбадривали, а иные смотрели так, словно боялись заразиться от Эйлис ее невезением.
А может, перед ней им просто становилось неловко за собственное счастье.
Как же Эйлис это ненавидела. Косые взгляды, шепотки за спиной, непрошенные советы.
«Только не оставляй надежду», – твердила одна из ее соседок, чья хорошенькая дочурка недавно сменила временные прозрачные крылышки на постоянные черные. Ей легко было говорить.
Надежда. Сегодня Эйлис потеряла ее окончательно. В самом деле, сколько можно было молить духов о чуде? Каждого вечера даров она ждала десять лет и в награду неизменно получала горечь и разочарование. Год от года черная дыра в ее груди ширилась и росла, пока не стала величиной с Заколдованный лес.
И тем не менее утром, презирая себя за глупую надежду, Эйлис вернулась на поле проверить цветок. Закрыт. Тогда-то впервые за девяносто лет ожидания и горячей бесплодной веры слезы и хлынули наружу неудержимым потоком.
Все кончено. Никогда ей не стать матерью.
С этими скорбными мыслями Эйлис уселась в тени волшебного цветка и спрятала зареванное лицо в руках.
Вдруг на плечо ей легла чужая ладонь.
За спиной Эйлис стояла сама королева темных фей.
– Не отчаивайся, – сказала она. – Даже если духи от тебя отвернулись, есть другой способ получить дар.
– Какой? – вскинулась Эйлис. Края черной дыры внутри ее грудной клетки чуть-чуть стянулись.
– Человеческий. С помощью мужчины.
– С помощью мужчины? Это как?
Королева фей наклонилась и осторожно коснулась ее живота.
– Это когда ребенок зреет не в цветочном бутоне, а здесь, внутри твоего тела.
– Духи, какой кошмар! – Глаза Эйлис округлились от ужаса. – Но как же его будут из меня доставать? Вырезать ножом?
Загадочная улыбка тронула губы ее собеседницы.
– Может, и так. Но если ты действительно хочешь дар, то это твоя единственная возможность.
Эйлис задумалась. И думала так долго, что пауза в разговоре с королевской особой стала почти неприличной.
– Что мне делать? – наконец спросила она.
– Обратиться к духам. Попросить призвать для тебя подходящего мужчину.
Так Эйлис и сделала. Стоя на коленях перед священным дубом, она исступленно немеющими губами шептала молитвы, пока духи не услышали и не ответили. Красный фигурный лист отделился от собратьев и медленно спланировал ей на волосы. Все листья на дереве были сочного зеленого цвета, а этот единственный горел огнем.
Духи сказали, куда идти. Вложили это знание прямо ей в голову. Собрав в любимую сумку на поясе все необходимые вещи, Эйлис двинулась в путь.
Интересно, какой он, мужчина, идеально подходящий для ее целей?
Эти странные бородатые существа в Заколдованный лес забредали редко. Пару раз Эйлис ловила здесь заблудившихся путников и помогала им выйти из чащи за небольшую услугу, приятную для обоих.
Оказывается, во внешнем мире не духи, а мужчины раздавали женщинам дары. Кто бы мог подумать!
Гонимая любопытством и нетерпением, она ускорила шаг.
Вон оно! Вон! То место, которое ей мысленно указали покровители леса.
На круглой полянке к дереву был прикован цепями обнаженный блондин. Никогда Эйлис не видела таких. Кожа нежная, волосы длинные и светлые, уши острые. И ни одного колючего волоска на лице. Не все мужчины, как выяснилось, носили бороду.
Эльф. Точно. Эльф. Она слышала о такой расе. Раньше ей попадались только люди. Человеческие мужчины внешне напоминали медведей – грубые, массивные, волосатые, а этот, поглядите-ка, изящный.
Взгляд с интересом прошелся по ладному телу пленника. Не так часто Эйлис доводилось видеть голых мужчин. Красавчик.
Даже жалко, что придется пролить его кровь.
Глава 3
Вот и настал этот момент. Сейчас он умрет. Его убьют. Вскроют ритуальным ножом вон на том белом камне, будто жертвенного барашка.
Представив эту картину, Дорн содрогнулся. По спине и плечам пробежала волна ледяной дрожи.
Нет-нет-нет, он не хочет умирать! Ему еще жить и жить. Какой его возраст!
В который раз за эту долгую странную ночь Дорн попытался вернуть себе контроль над собственным телом, но если руки еще слушались, то ноги – нет. Они привели его, бледного от ужаса, к алтарю, под тень дуба-исполина. Колени подогнулись, заставив опуститься на плоский камень, формой и размером напоминающий ложе.
Эйлис, непривычно серьезная, предельно собранная, толкнула принца в плечо, и он растянулся на этом каменном ложе, не в силах пошевелиться. Все, что он мог, – в панике скрести ногтями по золотой монете, что подарила ему темная фея для борьбы с нервами.
Бороться с нервами монета не помогала. Позорная истерика готова была накрыть принца с головой.
– Приступим? – спросила его будущая убийца и зачем-то полезла в сумку.
– Я против! – закричал Дорн.
– Хватит капризничать. – Эйлис строго погрозила ему указательным пальцем, затем осмотрела обнаженное тело принца, словно оценивая, хорошо ли оно лежит на камне. Взгляд задержался у пленника между ног.
– Почему ты не возбужден? – нахмурилась фея.
От ее вопроса у Дорна задергался левый глаз.
– Потому что, – глаз все дергался и дергался, – мне это не нравится?
– Хм. – Фея задумчиво почесала подбородок, покрутила в руках стеклянный пузырек, найденный в сумке, потом наклонилась и силой влила пленнику содержимое этого пузырька в рот.
– Яд? – запаниковал Дорн. – Ты решила меня отравить?