Ибусов? Я невольно побледнела. Тот самый, имя которого просили не упоминать?

Вот только сам Геннадий, должно быть, расценил мою реакцию по-своему.

– Да, – мрачно усмехнулся он. – Полностью с вами согласен. Не самая благозвучная фамилия. Впрочем, и личные качества у меня тоже так себе. Спросите хотя бы своего жениха, уверен, если он еще не успел рассказать про меня пару гадостей, то с удовольствием исправит сие досадное упущение по первой же просьбе.

– Это я его позвала, Азар! – вступила в разговор «тетушка Виктория». – Сколько можно продолжать тот глупый конфликт? Ну и, раз ты женишься, чем не повод наконец примириться?

– Замечательный повод, – процедил сквозь зубы мой жених, при этом лицо его было таким, словно речь о похоронах, а не о свадьбе, – забыть старое.

– Ну вот! – Мать оборотня мгновенно приободрилась и хлопнула в ладоши. – Продолжаем праздник! Где же музыка?

И вновь все пришло в движение, разговоры, смех.

Георгия я больше не видела. То ли он ушел, то ли просто смешался с толпой, тоже став частью всей этой искусственной и фальшивой постановки, как он сам говорил о празднике.

А примерно через полчаса Азар сообщил всем, что ему поступил срочный звонок по работе и он очень извиняется, но вынужден уехать. Попрощавшись со всеми, он покинул дом вместе со мной. В оборотне чувствовалась напряженность, холодная ярость, сквозившая в каждом жесте, в каждом его шаге.

В машине он не проронил ни слова, да и я сама не спешила начать разговор, опасаясь реакции. Это матери он ничего не скажет за приглашение на праздник недруга. А вот я под горячую руку попадать не желала.

«Напомню про то, что он обещал мне все рассказать, уже завтра», – решила я про себя.

Обратная дорога от Башни до маленького коттеджа показалась мне гораздо более длинной и муторной. А может, все дело в том, что я слишком устала за то недолгое время, что провела в кругах «высшей расы».

«С ароматом «Ло-ло» любой мужчина будет смотреть на тебя как оборотень на свою истинную пару», – гласила надпись на одном из билбордов у дороги. На нем сексуальная красотка, прикрываясь лишь одним палантином, брызгалась духами из затейливого флакончика.

Никогда не понимала посылов таких реклам. Для меня это было бы, скорее, причиной никогда этот парфюм не использовать и обходить магазины за километр. Но ведь кто-то же его покупает?

Мы так же молча вышли из машины, Азар открыл передо мной дверь дома, впуская внутрь. Судя отсутствию какой-либо обуви и одежды в коридоре, а также тому, что встречать нас никто не вышел, – госпожи Ледышкиной в коттедже не было.

– Спасибо.

Машинально поблагодарила и уже хотела было прошмыгнуть на второй этаж, решив, что, как и в прошлый раз, меня оставят одну, как мужчина остановил меня короткой фразой:

– Считаешь, была недостаточно идеальной?

Я замерла, так и не донеся ногу до ступеньки.

– Почему вы так решили? – спросила, не разворачиваясь.

Азар сделал несколько шагов ко мне, его руки легли мне на плечи, чуть сжали.

– Ты так жаждала ответов на свои вопросы, а теперь бежишь без оглядки.

Дернулась. Лучше уж смотреть своему страху в лицо. Стоящий за спиной оборотень нервировал куда больше, заставлял чувствовать беззащитность. Но Азар мягко, но непреклонно, надавил на плечи, не давая мне повернуться.

– Мне показалось, что вы не в настроении отвечать на них, – что бы он там обо мне ни думал, но давать ему повод выместить на мне гнев точно не хотелось. Я все-таки не настолько отчаянная.

– Спрашивай, – прозвучало как приказ.

Я снова попыталась повернуться – оборотень позади лишь недовольно рыкнул, но не дал мне этого сделать.

«Не хочет, чтобы я видела его лицо?»

Тем не менее, раз уж Азар настаивает…

– Зачем я вам?

– Конкретно ты – даром не сдалась. – Холодное пренебрежение. – Нужна просто беспроблемная ширма для отвода глаз. Не докучливая, не пытающаяся втереться в доверие или залезть в мою постель. Студентка академии, моющаяся дегтярным мылом, чтобы скрыть запах, и хамящая прямо на отборе – мне показалась идеальным вариантом.

Я нахмурилась, думая о том, что же значат его слова. «Ему не нравятся девушки? Хотя нет же, когда я переодевалась, его реакция была весьма и весьма однозначна… Может быть, тогда у него уже кто-то есть?»

– Еще вопросы?

– Что со мной будет дальше? – с одной стороны, то, что невестой я оказалась фиктивной, вызывало облегчение, с другой – рождало еще больше неопределенности.

– С тобой все будет хорошо, но только при условии, что ты не будешь создавать мне проблемы. Я прочитал твое личное дело… до того, как попасть в академию, ты училась в университете. – Он наклонился прямо к уху и шепнул то, что вызвало целую бурю эмоций, смятение, ужас, трепет, неверие, радость: – Неблагополучная семья. Тяжелое детство. И столько усилий и стараний, чтобы поступить. Отличная учеба, а затем академия. Там твои результаты были уже не такими впечатляющими. Взыскания, наказания, плохая характеристика… Скажи, ты бы хотела восстановиться в университете?

Горло перехватило от нахлынувших разом чувств, а глаза увлажнились.

– Если вы меня так дразните, то лучше не надо. – Пришлось часто-часто заморгать, не давая себе окончательно поддаться рвущей на куски душу надежде. Никто не даст мне учиться. Если Азар откажется от жены – меня передадут другому. И если не откажется, но не будет «использовать по назначению» – скорее всего, тоже. Потому что с того момента, как девушки попадают в Академию, они перестают быть свободными людьми, они становятся лишь функциями.

– Я всегда держу свое слово. На что ты готова ради того, чтобы вернуть свою прежнюю жизнь?

Хотелось закричать как можно громче: «На все!». До крови прикусила губу, болью пытаясь вернуть себе способность трезво мыслить. Нельзя верить оборотню. Нельзя показывать, насколько значимо для тебя все, что он говорит. Как точно это бьет в цель.

Святая республика! И как же хорошо, что я сейчас стою к нему спиной и он не видит моего выражение лица. Не нужно прятать эмоций и следить не только за голосом…

Краем глаза заметила движение сбоку – и поняла, что это висящее в прихожей зеркало. И Азар смотрит прямо туда.

Наши глаза встретились. Мужчина кривовато улыбнулся, кивнул мне. А затем повернул к себе лицом.

«Вот ведь… оборотень. Следил за моей реакцией все то время, пока я думала, что могу не скрываться…» – Это вызвало даже не гнев или обиду, а скорее обреченность. Чего еще ожидать от оборотня?

Захотелось сказать что-нибудь, что могло заставить смутиться и его.

– Ваш родственник, который приходил сегодня. Ибусов. За что вы его ненавидите? – На самом деле мне не так уж были интересны чужие разборки. Просто, пожалуй, сейчас это было единственное, чем можно вывести невозмутимого Азара из равновесия.

– Я его не ненавижу. Раньше, возможно. Но со времени нашего конфликта прошло уже много времени. Так что сейчас ненависти нет.

– Но я видела вашу реакцию…

– Вот именно. Реакцию. То, что случилось несколько лет назад, заставляет мою вторую сущность желать вцепиться ему горло и не отпускать, пока тот не издохнет. Но никакой ненависти за этим не стоит. Всего лишь инстинкт. – Он пожал плечами, словно это и впрямь абсолютно нормально.

– И что же?.. – Я хотела спросить, что же это за случай такой, но Азар положил указательный палец мне на губы, вынуждая молчать.

– Я думаю, что ответил достаточно. Хотя я ожидал, что ты спросишь о кое-чем другом. – Он усмехнулся.

– Об обезболивающем у меня в бокале?

На самом деле я не была в этом уверена, но реакция оборотня вызвала облегчение.

– Наблюдательная девочка… – Он хищно оскалился, но, должно быть, заметив мою реакцию на обращение, поправился: – Наблюдательная Даниила. До вечера тебе хватит, а там придет врач и посмотрит тебя.

– Спасибо.

Азар еще некоторое время продолжал смотреть на меня, а затем ушел, лишь кивнув на прощание.

Глава 5

– Наблюдательная девочка… – улыбка сама собой расцвела на его губах. Ему нравились умные девушки. – Наблюдательная Даниила. До вечера тебе хватит, а там придет врач и посмотрит тебя.

– Спасибо.

Она выглядела настороженной. Как маленький нахохлившийся воробушек. Тонкие черты лица не скрывали эмоций. Темно-русые волосы обрамляли высокие скулы. Большие серые, как плачущее небо, глаза смотрели с подозрением.

Кажется, она ему не верила ни на грамм. И, в общем-то, правильно делала.

Все, что он делал, – он делал исключительно для себя. Учет интересов маленького воробушка в его планы если и входил, то постольку-поскольку.

Встреча с доктором назначена через час, нужно было ехать.

Когда-то давно Азар был влюблен. Беззаветно, искренне. И, несмотря на то, что больше всего на свете хотел бы вытравить из памяти те события, до сих пор помнил, каково это. Помнил, как срывало голову от одного запаха, как накрывало звериными инстинктами от одного случайного касания или сказанного слова.

Ни за что в республике он бы не взял себе в невесты девушку, которая будила бы в нем хоть одну сотую из всего этого. Даниила показалась идеальным вариантом. Кажется, не заговори она тогда на отборе – он бы ее даже не заметил.

И, тем не менее, за короткое время ей удалось удивить его. Ее дерзость вызывала уважение. А ее угрюмый вид, за которым она прятала страх, рождал желание растормошить ее, оживить, заставить улыбнуться.

«Интересно, как будет выглядеть это лицо…» – поняв, что он уже слишком долго смотрит на девушку, Азар скрипнул зубами и вышел из дома. Его мысли рядом с воробушком явно начинали заходить куда-то не туда. Это могло стать проблемой. Нарушить планы.

Он сел в машину, от раздражения на себя хлопнув дверцей. Дело не в ней. Скорее всего, просто зверь внутри него осознавал, что крошка полностью в его власти, и хотел воспользоваться этим. Просто инстинкты, ничего более.

Ремень безопасности защелкнулся не с первого раза. То ли пора ехать в сервис, то ли – лечить нервы.

Кнопка зажигания – и мотор взревел, срывая автомобиль с места.

Погода начинала портиться. По лобовому стеклу заплясали капли.

Зазвонил телефон – помощник отчитывался о выполнении поручений.

Рабочие вопросы быстро заставили забыть обо всем остальном. Уходить с головой в дела у Азара всегда получалось мастерски.

– Да, шеф, и еще насчет аукциона на предоставление участков по добыче и разведке, хотел поговорить по максимальной сумме, которую будем заявлять.

Азар чуть задумался, прикидывая в уме суммы, а через пару секунд понял, что пропустил нужный поворот. Пришлось затормозить.

Прежде чем развернуться, глянул в боковые окна.

Мимо проехала старая серебристая машина.

– А еще по поводу поправок к закону «О земных глубинах на территории республики», если бы вы занялись лоббированием, шеф…

– Я, по-моему, только этим и занимаюсь. Не переживай, сенатор на нашей стороне…

В городе звенели трамваи, автомобили неслись, нарушая правила. А стоило открыть дверь машины, как в ноздри взвился запах отходов и сырости. Пасмурное небо смотрело на него глазами маленького воробушка, что ждал сейчас его дома.

«Прекращай думать о ней. Она ширма. Не более», – мысленно приказал он себе, отстёгивая ремень безопасности. Тот поддался не сразу, заедая.

«Все-таки нужно в сервис…»

Невдалеке остановилась уже знакомая серебристая машина. Азар нахмурился, но, взглянув на часы, поспешил в клинику.

Доктор Эмма Асприна уже ожидала его в своем кабинете.

– Поверните замок, чтобы никто нам не помешал, – услышал он от нее вместо приветствия.

– Рад, что вы поняли, какого именно рода меня интересует консультация, – мягко улыбнулся Азар.

– Сначала посмотрим ваши бумаги, – пожала плечами женщина, сверкая стеклами очков.