– У меня есть план получше, – понизив голос, отозвался пират. И умолк, таинственно глядя на меня.

Несколько секунд мы шагали молча. Я не выдержал первым.

– Так в чём план, дружище?

– А ты принюхайся, – сказал Деррик.

Шутит он опять, что ли?

Я остановился и с шумом втянул в себя воздух.

– Ну?

– Рыбой воняет, – разочарованно ответил я. – А ещё пряностями и кофе.

– Да ты лучше нюхай! Вот сейчас как раз ветер с моря.

Я снова втянул воздух и поморщился. В тёплом ветре явно различался тошнотворный аромат манойского сыра. Даже запахи рыночной площади не могли его перебить.

– Скоро весь город провоняет этим сыром, – сказал я Деррику.

– В том-то и дело! – важно отозвался пират.

Тут я увидел принцессу. Все мысли о сыре и деньгах немедленно улетели на дальнюю полку моего чердака.

Принцесса шла, скромно опустив глаза. За её спиной, как и вчера, вышагивали два амбала.

– Мне надо поговорить с ней! – решительно сказал я Деррику.

– Вот ты неугомонный! Ты же только что от девушки вышел, и опять?

– Это другое, Деррик!

Я пробирался сквозь толпу вслед за принцессой. Деррик, недовольно ворча, шагал за мной. Локти покупателей задевали его треуголку. Пират непрерывно поправлял её, покрикивая басом:

– Куда прёшь? Ослеп, что ли?

– Слушай, Деррик! А почему принцесса на рынок сама ходит? Что ей, за продуктами послать некого?

– Откуда я знаю, Макс? Я в Мозамбуни бываю от случая к случаю. Может, Её Высочество прекрасно разбирается в сортах морковки и спелых устрицах.

Однако возле продуктовых рядов принцесса не остановилась. Не задержалась она ни возле шорников, которые нахваливали кожаную упряжь и сёдла, ни возле оружейников, выкладывающих на видное место клинки с золотыми и серебряными узорами.

Да что там! Она и ювелирный ряд миновала, не поднимая головы, как ни заливались со всех сторон кланяющиеся продавцы! Редкая женщина способна равнодушно пройти мимо дорогих безделушек. И неважно, сколько пар золотых серёжек лежит у неё в шкатулке.

Я настойчиво пробивался через толпу покупателей и продавцов, стараясь подобраться поближе к принцессе. Один из амбалов обернулся и смерил меня подозрительным взглядом. Я сделал вид, что прицениваюсь к товару.

На беду это оказались обручальные кольца. Скучающий ювелир вцепился в меня мёртвой хваткой. Он во весь голос расхваливал мою несуществующую невесту и предлагал фантастические скидки. Кое-как отбившись от него, я рванул вдогонку принцессе.

Так вот куда она шла! К невольничьим рядам. Теперь всё понятно. Принцессе, видимо, понадобился новый слуга. И она, как хорошая хозяйка, выбирала его самостоятельно. Прелесть, а не девушка!

Торговцы живым товаром, увидев принцессу, схватили палки и стали тыкать ими этот самый товар. Шеренга скованных людей зашевелилась, неохотно выстраиваясь по росту.

Даже издали я увидел, как принцесса недовольно поморщилась. Амбалы смотрели на происходящее равнодушно. Ну да, этим что морковку купить, что человека – всё равно.

Чёрт, как же мне к ней пробиться? А что, если…

Я стал бочком пробираться к шеренге невольников. Почти уже встал рядом с крайним из них, но тут мой манёвр заметил торговец.

– Эй! – окликнул он меня. – Ты куда лезешь? Здесь места платные!

Нифига себе? Это что получается? Если я захочу себя продать (чисто теоретически!) – мне ещё и заплатить за это придётся?

Торговец, тем временем, подошёл поближе.

– Кого продаёшь? Его? – он кивнул на оторопевшего Деррика. – Плати три седи и ставь своего сморчка в шеренгу.

Торговец гнусно ухмыльнулся, а рука Деррика зашарила возле пояса. На счастье торговца, сабля пирата утонула вместе с кораблём.

Я схватил Деррика за руку и торопливо сказал:

– Нет! Это он меня продаёт!

Затем сунул в протянутую лапу торговца три седи и стал в шеренгу.

Стоящий рядом мускулистый темнокожий детина со шрамом в полщеки покосился на меня неодобрительно. Я игнорировал его взгляд, расправил плечи и выпятил грудь.

– Макс, ты чего? – шептал Деррик, дёргая меня за рукав. – Всерьёз собрался в рабство?

Я увидел его обалдевшую физиономию и не удержался от шутки:

– Что поделать, дружище? Я не могу допустить, чтобы ты умер с голоду. Возьми эти деньги и вспоминай меня добрым словом, ладно?

– Ладно, ладно! – заторопился Деррик. – Слушай, Макс, а можно я куплю на них новую лодку? Если хватит, конечно.

– Не хватит тебе на лодку, коротышка! – вмешался темнокожий детина. – Твоего дружка только на корм свиньям и можно купить.

– Что ты понимаешь?! – подпрыгнул Деррик. – Макс – он, знаешь, какой! Он козлиц объезжал! У него остров собственный! Знаешь, сколько стоит слуга с собственным островом? Это тебя на кухню отправят, помои выносить! А Макс – он ого-го!

Я посмотрел в загоревшиеся надеждой глаза Деррика и понял, что шутка не удалась.

– Спасибо за поддержку, дружище! Но я пошутил – сегодня мы не станем меня продавать. Мне надо только поговорить с принцессой.

Облегчение на лице Деррика так явно смешалось с досадой, что я не удержался от смеха.

– Деррик, мы непременно купим тебе лодку! Просто немного позже.

Принцесса тем временем медленно двигалась вдоль шеренги невольников. Некоторых она удостаивала только взглядом. Около других останавливалась и о чём-то спрашивала.

Возле одного старичка она задержалась почти на десять минут. Я не слышал, о чём они говорили, но на лице принцессы читался неподдельный интерес. Старичок распалялся, его неразборчивый голос дребезжал, словно жестяной колокольчик.

Наконец принцесса решительно кивнула одному из амбалов. Тот подозвал торговца и отсчитал ему деньги. Старичок злорадно сплюнул под ноги своему продавцу, захихикал и присоединился к свите её Высочества.

Принцесса дошла до темнокожего детины. С непроницаемым выражением лица осмотрела его бицепсы, затем спросила:

– Читать умеете?

Ничего себе! Она ещё и воспитанная, обалдеть!

– Никак нет! – гаркнул детина и впился взглядом в принцессу. Принцесса еле заметно поморщилась и хотела пройти мимо. Но охранник постарше задержался.

– Мечом владеешь?

– Так точно!

– Где служил, как попал сюда?

– Служил у герцога Фланского, легионером пехотного полка! Ранен в стычке патруля с разбойниками, захвачен в плен.

– И почему же разбойники тебя не убили?

Детина смешался, кожа его стала пепельной. Но взгляд не отвёл.

– Жадные они! А с мёртвого что возьмёшь?

Охранник одобрительно хмыкнул, затем что-то шепнул на ухо принцессе. Та выслушала, посмотрела с сомнением, но кивнула. Охранник рассчитался с торговцем.

– Пойдёшь с нами, – кивнул он детине.

И тут очередь дошла до меня.

– Читать умеете? – спросила принцесса, не взглянув мне в лицо.

Я набрал в грудь воздуха, приосанился и… промолчал.

Зелёные глаза удивлённо взглянули на меня. В их глубине я увидел крохотные золотистые искорки.

Я молчал и улыбался до ушей. Принцесса невольно улыбнулась в ответ, а потом узнала меня.

– Это вы вчера устроили здесь представление? Кажется, неплохо заработали. Что же случилось? Наделали долгов? И теперь вас продают?

С чувством юмора у неё оказался полный порядок. Так же, как и со всем остальным.

Теперь уже молчать было незачем. Я ещё раз улыбнулся и сказал:

– Нет, ваше Высочество! Но мне очень нужно с вами поговорить.

Она ещё раз провела по мне взглядом, на этот раз оценивающе.

– Ну… в таком случае, говорите.

– Вы мне очень нравитесь!

Я выпалил это, словно бросился в холодную воду.

Рот принцессы удивлённо приоткрылся.

– В каком смысле?

– Во всех! – горячо заверил я.

– Ваше Высочество, – прогудел из-за спины принцессы амбал, – вразумить этого шута?

– Не надо, Эрих, – мягко ответила принцесса.

Она уже справилась с собой – несомненно, сказалось воспитание.

– Как вас зовут? – спросила она меня.

– Макс.

– Деррик! – пират был тут как тут.

– Это вы его продаёте? – спросила принцесса Деррика.

– Он сам попросил! – немедленно сдал меня пират.

– Деррик, вы не могли бы одолжить мне ваше имущество на полчаса? – улыбка так и пробивалась из-под серьёзного выражения её лица. – Я гарантирую вам его сохранность.

– Конечно, ваше Высочество! – поклонился Деррик и украдкой толкнул меня локтем в коленку.

– Я ушла на рынок, не дождавшись завтрака, Макс, – задумчиво сказала принцесса.

Ого! Такие намёки я ловлю с полуслова!

– Разрешите угостить вас кофе с круассаном, ваше Высочество?

– Да, пожалуй, – улыбнулась она. – Вы позволите мне самой выбрать кофейню?

Она оглядела площадь, на которую выходили окна десятка заведений, не меньше.

– Давайте, пойдём вот туда.

«Вот туда» означало неприметную деревянную дверь в каменной стене. Над ней даже вывески не было.

Мы вошли внутрь, щурясь в полумраке. Густой аромат кофе и сладкой выпечки едва не сбивал с ног.

Оглядевшись, я догадался, почему принцесса выбрала именно эту кофейню. В помещении были только два небольших окна под потолком – значит, никто не мог увидеть нас с площади.

Охранники не вошли за нами. Они оставили дверь открытой, но подпёрли могучими плечами проём.

Хозяин усадил нас за крохотный столик и склонился в ожидании заказа. Увидев принцессу, он и глазом не моргнул. Видимо, она уже бывала здесь.

Её Высочество заказала капуччино и круассан с сыром. Я попросил принести мне эспрессо.

– Скажите, Макс, – спросила принцесса, – откуда вы взялись в нашем городе?

– Мы приплыли только вчера, – честно объяснил я.

Принцесса приподняла тонкие брови.

– Насколько я помню, вчера в порту не швартовался ни один корабль.

– На наш корабль напала рыба и перекусила его пополам. Нам пришлось добираться в ваш прекрасный город верхом на бревне.

– Интригующая история, – улыбнулась принцесса, двумя руками держа тяжёлую кружку с кофе. Эти кружки были изюминкой заведения. Во всяком случае, мне досталась точно такая же. Эспрессо в ней плескалось на донышке.

– Тогда расскажите – откуда вы приплыли? И почему решили заговорить со мной? Я хочу понять – вы такой смелый из-за вашего воспитания, или я произвела на вас впечатление доступной девушки.

В общем, я честно рассказал всё. История и так звучала слишком невероятно. Начни я что-то выдумывать – только запутался бы ещё больше.

– Потрясающе, – абсолютно серьёзно сказала принцесса. – Знаете, Макс, или у вас очень хорошая фантазия, или… Бонусный уровень, надо же. Хотела бы и я когда-нибудь попасть на бонусный уровень!

– Но вы же и так… – начал я и запнулся.

– Нет, Макс, – покачала головой принцесса. – Это для вас наш мир бонусный. Я верю вам, хоть это и невероятно. Но для нас он совершенно обычный. И мы в нём – обычные люди. Ничего, что я говорю прямо?

Я активно закивал, поощряя её откровенность.

– Так вот, Макс… Обычная принцесса в обычном мире не может позволить себе встречаться с человеком, который приплыл на бревне. Меня просто никто не поймёт. Кроме того, у меня есть обязанности перед городом и людьми, которые в нём живут. Наш город невелик. Его окружают куда более сильные соседи. Одна из обязанностей принцессы заключается в том, что её брак должен укрепить политический вес Мозамбуни. Вы меня понимаете?

Я понимал, что мне отказывают. Очень мягко, вежливо, но, тем не менее… Горло перехватила обида. Принцесса внимательно посмотрела на меня, и её прекрасные зелёные глаза чуть потемнели от досады.

– Вы уверены, что понимаете? – ещё раз спросила она и легко прикоснулась к моей руке.

И тут до меня дошло! Да не отказывают тебе, чёртов идиот! Принцесса изо всех сил намекает, что у тебя есть шанс! Если только…