Хок нахмурил брови, кажется, в замешательстве. До сих пор он понимал все, что она говорила. И сейчас ей было трудно поверить, что он не понял смысла произнесенных ею слов, но он непонимающе взглянул на Тели. Алдари надеялась, это не потому, что он считал, будто его воины могут делать со своими пленницами все что угодно. В это было бы трудно поверить. Ведь он приказал своему лейтенанту вести себя повежливей.

– Он схватил меня за грудь, – пояснила Тели. – Дважды.

Наверное, надо было сразу все объяснить более простыми словами, потому что замешательство тут же исчезло с лица Хока.

– Ясно.

Он всмотрелся в туман – на другой стороне парома никого не было видно, а если там кто и стоял, то выглядел расплывчатым пятном.

– Вун Фелеран, – крикнул он и переключился на свой язык.

К нему подбежал молодой эльф, охранявший Тели. У него были светлые волосы, короткие, но взлохмаченные, и зубы как у кролика. Выглядел он лет на восемнадцать, но вид имел далеко не невинный. Возможно, дело было в черных кожаных доспехах и оружии, но такого выражения лица не было ни у кого из наемников.

Как только Хок начал что-то грозно ему выговаривать, эльф Фелеран поднял обе руки вверх, сделав вид, что не понимает, в чем его обвиняют. Хок задал отрывистый вопрос. Фелеран отрицательно покачал головой, но Хок сурово прищурился, и тот заколебался. Наконец, он указал на Тели и выразил какой-то протест. Возможно, он считал, что пленницы не заслуживают уважения.

Хок начал говорить что-то медленно, раздельно и четко. Фелеран поник под его взглядом и склонил голову, бормоча что-то вроде: «Да, капитан». Хок повысил голос и повторил то же самое для всех остальных наемников, а может, и водоходов.

Хок коротко взглянул на Алдари, и она подумала, что сейчас он и ей задаст вопрос, но он махнул рукой одному из лодочников и что-то спросил у него. Брови эльфа взметнулись в удивлении, он кивнул, а затем повел Фелерана к сооружению на корме парома, где находился паровой двигатель.

– Приношу вам извинения за поведение моего солдата, – сказал Хок Тели. – Видимо, я плохо объяснил, что вы гостьи, а не заключенные, но в любом случае его поведение было недопустимым.

К ним с хмурым лицом приблизился Сетвик, который до этого делал обход.

– Можно ли нас действительно считать гостями, если нас похитили? – пробормотала Тели, обращаясь к Алдари.

– Если это заставит их лучше относиться к нам, то я соглашусь быть гостьей, – сказала Алдари.

Снова появились лодочник с Фелераном, который нес ведро и швабру. Он взглянул на Хока и по его кивку начал мыть палубу.

Алдари задумалась и вспомнила, что совсем недавно они говорили о наказаниях и она предложила заставить провинившихся убираться. Это воспоминание вызвало у нее легкую улыбку. Этот солдат, возможно, заслуживал более сурового наказания – и получил бы его, если бы был солдатом в армии отца, – но она почувствовала облегчение, что Хок поверил Тели, а не отмахнулся от обвинения. Она почти не сомневалась, что Сетвик бы такое проигнорировал.

Лейтенант какое-то время смотрел, как Фелеран моет пол, и его хмурый взгляд потемнел. Он взглянул на Алдари и Тели и задал вопрос Хоку. Ответ Хока был кратким и спокойным, но хмурый взгляд Сетвика из темного превратился в кромешный мрак.

– Ты наказываешь моих солдат из-за них? – указал Сетвик на Тели. – Мы рисковали жизнью, чтобы защитить их.

– Я всего лишь исправляю недостойное поведение наших солдат. Вун Фелеран не сильно пострадает от этого наказания.

– А ты уверен, что он виновен?

– Сначала он это отрицал, а потом признался. Он думал, что с ней можно вести себя так, потому что она – человек.

Спокойствие Хока испарилось, и он бросил сердитый взгляд на своего лейтенанта.

Алдари не знала, почему они перешли на ее язык, но теперь их перепалка ее совсем не радовала, потому что она понимала, о чем они говорят. Она не жалела, что высказалась от имени Тели, но ей совсем не хотелось разжигать огонь неприязни, всегда тлевший между этими двумя.

– Не знаю, зачем он начал лапать эту человеческую женщину, – произнес Сетвик, – но не думаю, что это преступление.

– Если бы он прикоснулся к эльфийской принцессе, то поплатился бы жизнью, – холодно ответил Хок.

– Она – не эльфийская принцесса, и вообще не принцесса. Он лапал служанку.

– Телохранительницу, – возразила Тели, но ее никто не слушал.

– Да она должна радоваться, что ему вообще захотелось ее пощупать. – Сетвик скривил губы, взглянув на нее пренебрежительно. – Мне так и думать об этом противно.

– Но она не радуется, – заметил Хок.

– А ты почему так переживаешь из-за этого? Они нам не союзники. Им нет дела до нашего народа. И они доказывали это много-много раз. – Сетвик перевел взгляд на Алдари, как будто она совершила преступление или напала на него лично. – У нас есть причина, по которой нам пришлось их похитить. Но мы даже не знаем, есть ли в этом смысл и действительно ли она та, кто нам нужен.

– Она – та, кто нам нужен, – твердо сказал Хок.

– Почему ты так уверен?

– Советница короля… провела исследование. – Хок взглянул на Алдари. – Чему равен квадратный корень из пяти тысяч сорока одного?

– Семьдесят один, – Алдари пожала плечами, зная ответ без всяких вычислений.

– И что это доказывает? – спросил Сетвик.

– Что она умнее тебя.

Хок натянуто улыбнулся. Сетвик плюнул на палубу и зашагал прочь.

Алдари лишь недоуменно посмотрела на Хока. Что за математическая задача могла быть у эльфов, которую они не могли решить? И почему они думают, что ей это удастся?

– Вун Фелеран, – крикнул Хок, подзывая его пальцем.

Молодой солдат поспешил к нему со шваброй в руках. Хок указал на плевок и что-то произнес по-эльфийски.

Солдат покачал головой и усердно протер палубу. Хок похлопал его по плечу.

Сосредоточившись на солдате, Хок не заметил, что Сетвик остановился и наблюдал, вскипая из-за того, что его воин вынужден выполнять черную работу. Алдари, опасаясь за Хока, почти заставила его обратить внимание на лейтенанта, но Сетвик развернулся и ушел в туман.

Она потерла лицо. Ей не хотелось провоцировать между ними свару или разжигать вражду. Уж точно не сейчас, когда их с Тели дальнейшее существование зависело от Хока. Другие эльфы не были столь враждебно настроены по отношению к ним, как Сетвик, но она видела, как наемники со всех ног бросались исполнять его приказы. Если Хока не будет поблизости и Сетвик прикажет им убить Алдари и Тели, то они, без сомнения, это сделают. Конечно, Сетвик умелый и опытный воин и вполне может сделать это сам. Возможно, даже получит удовольствие.

Алдари задрожала не только от холодного тумана.

– Можно поговорить с вами? – тихо спросил ее Хок.

– Да.

Алдари была рада предлогу отойти подальше от остальных наемников.

Они с Тели подошли к перилам, и Хок последовал за ними. Из воды выпрыгнула рыба – или что-то более крупное, – но туман скрыл детали, когда она нырнула обратно. Туман скрывал все. Когда они подошли к реке, был, наверное, полдень и ярко сияло солнце, но здесь стояли вечные сумерки.

– Можно поговорить с вами наедине? – Хок взглянул на Тели.

– Я не горничная и не няня, – нахмурилась Тели. – Но это не значит, что я оставлю принцессу Алдари одну и не буду стоять на страже ее невинности.

– Что? – спросил Хок, и Алдари поняла, что слова, принятые в ее культуре для обхода грубых выражений, связанных с сексом, ему незнакомы.

– Ничего, – быстро ответила Алдари.

Ей не хотелось, чтобы Тели пустилась в объяснения. Что, по ее мнению, могло случиться здесь, на пароме, у всех на виду? Да и вообще. Алдари знала, что ей можно и что нельзя, и была не из тех, кто бросается на мужчин, даже если бы ее и не ждал будущий муж.

– Вы можете доверять моей телохранительнице, капитан. Я ничего от нее не скрываю.

– Она знает все ваши секреты? – Хок вопросительно приподнял брови.

Алдари было закивала, но тут ее осенило. Он мог знать не только о том, что она увлекается математикой – он может знать ее псевдоним. Псевдоним, который никто, кроме ее наставника, не обнаружил.

Как эльфы из королевства, которое никогда не взаимодействовало с ней, могли узнать об этом? И зачем им это? Они были втянуты в бесконечную войну, и лишь некоторые из них покидали свой континент. Но она не понимала, как экономика или математика могут решить их проблемы.

– Дашь нам минутку, Тели? – спросила Алдари.

– У тебя есть от меня секреты? – отшатнулась Тели.

– Разве это запрещено? Уверена, что и ты не рассказываешь мне обо всем, что происходит в твоей жизни.

– Да, но ты делишься со мной всем. Даже своим ужасным пристрастием к чтению. На самом деле ты мне только об этом и рассказываешь. – Тели почесала челюсть. – Думаю, обычно мы болтаем как раз об этом, а не о том, что ты пишешь в дневнике.

– Принцессы не болтают. Они красноречиво излагают свои мысли на важные для них темы.

– В прошлом месяце, когда мы должны были наслаждаться концертом, ты целый час читала мне лекции по анализу гармонии.

– По гармоническому анализу, и я не понимаю, к чему ты сейчас об этом? Чтобы опровергнуть или поддержать мою точку зрения?

– Да? А по-моему, ты вполне уверена, – покосилась на нее Тели.

– Простите мою грубость, – кашлянул Хок. – Но я бы предпочел поговорить до того, как мы прибудем на место.

В его тоне сквозило веселье, так что, вероятно, он вовсе не был таким уж нетерпеливым.

– Ладно, ладно. – Тели подняла руки и попятилась.

Она отошла примерно на десять футов и исчезла за пеленой жуткого тумана.

Алдари присоединилась к Хоку у перил. Воду внизу было едва видно. Потянулись долгие секунды, а он все смотрел в туман. Собирался с мыслями или обдумывал, что он может ей рассказать? Ранее, когда он начал отвечать на ее вопрос, зачем она эльфам, Сетвик остановил его.

Какие тайны он хотел ей раскрыть? Ее охватило тревожное предчувствие: что бы он ни сказал, это изменит ее мнение о похитителях и она захочет им помочь. Захочет, но сможет ли? Нет. Сейчас, когда будущее ее народа зависит от ее своевременного прибытия на свадьбу, это невозможно.

Глава 10

Где-то вдали звякнул колокол, но туман, казалось, приглушал даже звуки. Зачем он звенел? Указывал путь парому, идущему к далекому берегу? Или это был еще один корабль на окутанной белесой пеленой реке?

– Мы приближаемся к середине пути, – сказал Хок. – Здесь есть магический колокол, который звенит вечно, словно маяк, – он служит звуковым ориентиром для редких судов, рискнувших отправиться в плавание в этих водах.

– А, понятно.

Слева от них раздался еще один звук, нечто среднее между ревом и воплем. Он прозвучал где-то далеко, но волоски на руках у Алдари все равно встали дыбом.

– А это что?

– Змей.

– Звучит безумно.

– Голодный змей.

– Надеюсь, человеческие люди и эльфы вызывают у него изжогу, и он раздражен, поскольку что-то более вкусное по реке не плавает.

– Судя по прошлому опыту, мне кажется, эльфов они считают роскошным деликатесом. Насчет людей не знаю.

– Знаете, некоторые мужчины лгут женщинам об угрозах, желая, чтобы они чувствовали себя в безопасности просто потому, что ничего о них не знают.

– Вы бы предпочли, чтобы я солгал вам? – уточнил Хок.

– Думаю, нет. Хотя до сих пор вы не были со мной откровенны.

– Знаю. – Хок оперся локтем о перила и повернулся к ней лицом. – Вы совсем не похожи на принцессу в моем представлении.

– А вы не похожи на похитителя. А вот ваш угрюмый лейтенант очень похож. Он источает злодейство.

– Я обязательно сообщу ему об этом.

– Может, вам не стоит ссориться с ним. Каждый раз, когда он смотрит на вас, в его глазах горит желание воткнуть вам кинжал в спину.

– Он этого не сделает. А если и сделает, то нападет не со спины – он вонзит кинжал мне в сердце, глядя прямо в глаза.

– Какие вы все мрачные.