– Свадьба должна укрепить союз между нашим королевством и Оратом. Моему отцу обещали, что, как только я выйду замуж за принца Зерика, Орат отправит войска, чтобы помочь нам сохранить независимость Делантрии. Мы подозревали, что те, кто хочет заполучить наше королевство, предпочли бы, чтобы мы оставались слабыми и не могли защититься от превосходящих сил империи. – Она едва сдерживала горечь в голосе.

Подошел Сетвик, держась за раненое плечо рукой, сквозь пальцы сочилась кровь. Он заговорил с Хоком на своем языке, и в его голосе тоже звучала горечь, а может, отвращение.

Хок указал на горную дорогу, превратившуюся в поле битвы, усеянную телами, и что-то резко ответил лейтенанту. Сетвик начал спорить. Голос Хока стал еще резче. Сетвик сердито посмотрел на него, не двигаясь. Хок тихо спросил его о чем-то, глядя тому прямо в глаза.

Алдари очень хотелось понять, о чем они говорят.

Сетвик, наконец, отвел взгляд и отдал приказ своим наемникам.

– Не уверен, выжил ли кто-нибудь из ваших солдат, оставшихся здесь, – сказал Хок Алдари, и его голос и лицо снова стали спокойными.

Что он хотел этим сказать? Что часть войск отца бежала? Алдари нахмурилась при мысли о том, что они отказались выполнять свой долг.

– Мои люди сейчас проверяют, – добавил Хок, – некоторые были ранены.

– Мне очень жаль. – Алдари посмотрела через плечо на Тели, чувствуя себя еще более счастливой, что они выжили. – Не уверена, что могу говорить от имени своего будущего мужа, но точно знаю, что мой отец вознаградит ваших людей за то, что они остались с нами.

Хок грустно улыбнулся.

– Боюсь, не вознаградит.

– Почему?

Сетвик скрестил руки на груди.

– Потому что в королевство Орат ведет вот этот путь.

Хок указал на дорогу, уходящую вправо от расположенной впереди развилки. Все было именно так, как и предсказывал знак, на котором были изображены две расходящиеся дороги. Каждая из них уходила все дальше в горы, но вели они к разным перевалам и в разные пункты назначения. Вторая дорога выглядела немногим лучше заросшей звериной тропы. Извиваясь, она уходила влево, следуя вдоль гор, а не пересекая их.

– Да… – Алдари не смогла сдержать недоумения, прозвучавшего в голосе. – Я прочитала на знаке и видела карты.

– Так вот, мы повезем вас этой дорогой, – и Хок указал на звериную тропу.

– Но почему?

Ведь для них будет более безопасно продолжать двигаться к перевалу. Неужели он думал по-другому? Или существовал еще один путь через горы, где они с меньшей вероятностью столкнутся с солдатами империи?

– Мы похищаем тебя, принцесса, – холодно улыбнулся Сетвик в ответ.

Глава 5

Алдари ехала верхом, запястья у нее были связаны кожаным ремнем, но ноги к стременам не привязали. И, хотя рот кляпом ей не заткнули, кричать было бессмысленно. Кто ее здесь услышит, кроме воргов, волков и, возможно, имперцев, желавших ее смерти? Ей оставалось только молча смотреть на проплывавшие мимо папоротники и сосны, пока мозг рассеянно анализировал узоры в листве.

За ней следовала Тели верхом на другой лошади, но тоже со связанными руками. Обе лошади принадлежали их солдатам – солдатам, которые еще утром были живы, а теперь мертвы. Они погибли, спасая жизнь Алдари, и в данный момент она изо всех сил пыталась испытывать благодарность. Все это время она опасалась эльфов: что-то в них казалось ей неправильным, но она не доверилась своим инстинктам. Не попросила отца отправить их восвояси, потому что она не хочет ехать с ними.

Стал бы он ее слушать? Или отмахнулся бы от ее интуиции так же быстро, как отмахнулся от работы, которую она опубликовала под псевдонимом?

Она тихонько фыркнула и сморгнула слезы – ей не хотелось плакать перед этими людьми, особенно перед самодовольным ублюдком Сетвиком. Он следовал за ней пешим ходом и вел под уздцы лошадь Тели. Хок тоже шел пешком и вел ее лошадь, хотя после одиозного заявления своего лейтенанта он не сказал ей и пяти слов.

Остальные эльфы теперь ехали верхом, оседлав лошадей, которых нашли после битвы. Солдатам они больше не были нужны, а если бы лошадей бросили на произвол судьбы в горах, то они, скорей всего, стали бы добычей хищников. Тем не менее Алдари не могла не думать об этом как о воровстве и задавалась вопросом, не сговорились ли эльфы с имперцами, а может, даже специально организовали атаку, чтобы отвлечь внимание и заполучить, что им было нужно.

А если бы талдарцы не напали, то что бы произошло? Возможно, эльфы дождались бы наступления ночи, перерезали бы глотки спящим солдатам и все равно похитили бы Алдари.

Она оглянулась, жалея, что не может поговорить с Тели. Тропа была слишком узкой, и ехать рядом было невозможно, даже если бы эльфы им позволили. Тели, на щеке которой наливался синяк, внимательно посмотрела на нее и вздернула подбородок, словно ожидая какой-то команды. Наверное, думала, что Алдари предложит ей попытаться бежать.

К сожалению, эльфы отобрали у них оружие. Даже если по какому-то безумному стечению обстоятельств им удастся улизнуть от грозных похитителей, в горах они будут так же беспомощны, как и лошади.

Тем не менее Алдари кивнула.

– Позже, – произнесла она одними губами.

Она понятия не имела, куда везут их эльфы и зачем она им понадобилась, но как только у них с Тели появится возможность, она прикажет предпринять попытку бегства.

Сетвик, который, казалось, контролировал все вокруг, заметил их молчаливый обмен взглядами и фыркнул. Хок посмотрел на Алдари.

Она отвела глаза, снова уставившись на деревья. Первой ее мыслью было вообще с ним не разговаривать, но потом ей показалось, что это глупо. Наоборот, ей следует разговорить его и выслушать все, чем он захочет поделиться. Вдруг это поможет им спланировать побег.

– Зачем вы похитили нас, капитан? – спросила Алдари, заставив себя быть почтительной и обратиться к нему по званию.

Она надеялась, что если будет с ним вежлива, то есть вероятность, что и он впоследствии не будет обращаться с ними чересчур жестоко.

– Если вы собираетесь запросить за меня выкуп у принца Зерика, я сомневаюсь, что представляю для него ценность. И уж точно я не стою крови, пролитой вашими людьми, – или смерти несчастных солдат. – Мы ведь даже не знакомы.

Может, ей не стоило этого говорить. Было бы лучше, если бы Хок считал, что она чрезвычайно ценна. Если он не получит вознаграждение, на которое рассчитывает, то может запросто перерезать ей горло.

– Нас не интересует королевство Орат или его принц, ваше высочество, – отозвался Хок. – У меня есть долг перед моим народом.

– И вашему народу нужна я? – скептически уточнила она.

– Да, вы.

Сетвик резко что-то сказал, предостерегая Хока. Видимо, приказал ему не делиться секретами?

Кто из них тут на самом деле главный?

Хок жестко оборвал его, бросив взгляд через плечо. Он уставился на тропу впереди, затем тяжело выдохнул. Лицо его разгладилось, и он, наконец, посмотрел на Алдари.

– Мне очень жаль, что вам и вашей служанке приходится терпеть неудобства из-за нас. Если все получится, мы вернем вас целыми и невредимыми, чтобы вы могли реализовать свои свадебные планы.

– Служанке? – негодующе выпалила Тели. – Разве я похожа на женщину, которая помогает принцессе принимать ванну и одеваться?

И она замахала своими связанными руками, пытаясь указать на свои черные брюки и тунику – одежду, которая не сковывала движения и уж точно не была данью моде.

Алдари жалела, что тоже не надела брюки и тунику, а поехала в платье, которое теперь выглядело грязной тряпкой.

– Она мой телохранитель. Если бы она была служанкой, то не колотила бы врагов булавой.

– Два дня назад она была библиотекарем, – мягко напомнил Хок.

– Это была ложь, и мне хотелось, чтобы вы нее поверили. – Алдари покачала головой.

– Мы многое изучили перед приездом.

– Изучили что? Как я выгляжу? Зачем? Что-то мне не верится, что у эльфов есть собственный принц и что они хотят, чтобы я вышла замуж ради создания союза с ними.

Хок, чьи движения до этого момента отличались безупречной грацией, споткнулся. Он бросил на Алдари взгляд, который она не смогла истолковать, но быстро пришел в себя: лицо снова обрело безмятежное выражение, и в зеленых глазах мелькнула искорка если не веселья, то, возможно, иронии?

– Нет, ваше высочество, – сказал он. – Эльфы не планируют заключать союз посредством брака с человеческой принцессой.

Он произнес это вежливо, но тут опять вмешался Сетвик со своей грубостью.

– Зачем нашему народу искать союза с жалким королевством рыбаков и фермеров, которые не способны отбиться даже от нескольких воргов?

Подумав о павших от лап воргов на ферме, Алдари не смогла удержаться и побледнела, почувствовав себя оскорбленной.

– Или раздвигать ноги какой-нибудь человеческой девке ради того, чтобы она родила хилого полукровку, – добавил Сетвик.

– Девке?! – взревела Тели.

Алдари прикусила язык, едва сдерживая собственный гнев. Может, ей и стоило выговориться, но если Хок не лгал, а действительно намеревался в конце концов отпустить их с Тели, то ей не следовало сильно злить эльфов, чтобы они не передумали.

– Хватит, Сетвик, – бросил Хок через плечо, и злость погасила свет в его глазах. – Прекрати грубить нашим гостьям.

Сетвик крепче сжал поводья и холодно посмотрел вперед, но не на Хока, а на Алдари. Его переполняла такая же смертоносная ярость, какую она видела в глазах имперского воина с топором, и она едва сдержалась, чтобы не отпрянуть.

Ее решение не злить эльфов казалось мудрым. Она была склонна верить, что Хок сделает, что обещал, и отпустит их, когда закончит… что бы он там ни запланировал. Но в Сетвике она была совсем не уверена. Казалось, он шел и предавался мечтам, как вонзит ей кинжал меж лопаток. Она не понимала, чем так обидела его, но давать ему повод для воплощения его фантазий ей не хотелось.

Сетвик тихо сказал что-то Хоку на своем языке, и тот щелкнул пальцами и посмотрел вперед. Знал ли он, что Сетвик сверлит ему затылок сердитым взглядом? Или что остальные наемники украдкой посматривают на них?

Не желая давать повод для дальнейших споров, особенно когда она чувствовала, что если что-то случится с Хоком, судьба ее будет совсем незавидной, Алдари подавила любопытство и больше не задавала вопросов.

Единственное, на что она надеялась, так это на то, что ей и Тели удастся ускользнуть во время ночлега. Как-нибудь. Если эльфам удастся переправить их через реку Вечного Тумана в свою странную и зловещую страну, которая, по слухам, полна существ гораздо более смертоносных, чем ворги… Тогда им уже никуда не деться.

Глава 6

С приближением сумерек эльфы разбили лагерь вдоль тропы у ручья, извивающегося по склону. Они ехали верхом весь день, и у них с непривычки болели ягодицы и бедра. Да и все тело ныло из-за синяков и ушибов, полученных, когда карета слетела с дороги и кубарем скатилась по склону. Алдари подавила вздох, когда спешивалась, чтобы похитители – особенно Сетвик – не радовались лишний раз, наблюдая за ее страданиями. Хорошо хоть ни она, ни Тели, насколько поняла Алдари, ничего себе не сломали.

Она была бы не против прогуляться, чтобы разогнать кровь, но Хок отвел ее и Тели к валявшемуся в лесу бревну. Пока его люди ухаживали за лошадьми и кормили их, он вытащил из рюкзака кожистые на вид зеленые батончики и воду и предложил им.

– Дайте слово, что не попытаетесь бежать, если я развяжу вам руки, чтобы вы могли спокойно поесть, – сказал Хок.

– Нет, – ответила Алдари, подумав, поверил бы он ей, если бы она сказала «да».

Может, ей так и надо было сказать? Ведь ее долг – сделать все возможное для побега.

– Очень хорошо, – тихо фыркнул Хок.

Он вручил им по сомнительному зеленому батончику и жестом пригласил их сесть на бревно.

Алдари осторожно опустилась на поросшую мхом кору и понюхала то, что, по-видимому, было едой. Измельченный и спрессованный растительный материал с вкраплениями более темных кусочков сильно пах землей и лесом.