Больше всего Захару было интересно, каким образом игра способна рассказывать сюжетные линии персонажей, не показывая заставки или примитивные текстовые брифинги. Устройство даже не использовало аудиосообщения диктора или профессионального актера, зачитывавшего текст на заднем фоне. Захар просто знал то, о чем думала девушка, державшая ребенка. Знал и помнил каждый факт из ее скромной крестьянской биографии. Это было удивительно и страшно! Сознание трубило: так не может быть, что-то здесь не так. Но Скаро уже вовсю был погружен в игру. А все вопросы он оставил на потом.

На следующий день после прохождения истории с вампирами он пришел снова, чтобы попытаться отыскать консоль и вновь пристрелить ненасытных упырей. Но его ждал сюрприз. Главное меню устройства неожиданно разрешило доступ ко второму сценарию. Захар подумал, что, убив всех врагов в предыдущем сценарии, он его формально завершил. Какая разница, хорошая это была концовка или плохая. Он идет дальше. И у него есть цель. К вампирам он еще может вернуться. Надо найти способ взломать код, может, в другом сценарии шансов будет больше! К тому же он сгорал от любопытства: что будет дальше?

Осмотревшись, девушка подошла к небольшой опушке, где, как язвы, из серой земли торчали почерневшие от влаги пни. Оставив сверток с ребенком на одном из пеньков, она отправилась к мрачному дому, что главенствовал в окружающем пейзаже. Беглый осмотр (как решил Захар) не выявил ничего подозрительного. Опять все идеально построено, и уровень дизайна выше всяких похвал. Девушка начала копать завалы листьев в разных местах локации. Каждый листочек был проработан, под этими завалами была влажная черная земля. Захар повел своего персонажа к зловещему зданию. Под ногами неприятно чавкала грязь. Ошибки! Где-то должны быть ошибки! Все совершают ошибки!

Дверь, ведущая в барский дом, была не заперта. Зайдя в помещение, девушка обратила внимание на длинный темный коридор. Старая керосиновая лампа, покрытая паутиной, отставшие от стен обои, две покосившееся картины с изображением идиллических пейзажей. Но коридор был не так прост. Вдалеке виднелась мерцающая полоска света, пробивающаяся из-под огромной дубовой двери. Она знала: он там! Единственный обитатель этого мертвого дома. Ждет ее отчета о содеянном. Никого здесь больше нет… Битва один на один!

Скаро сначала повел своего персонажа осматривать первый этаж здания на предмет оружия или багов в склейке текстур. Все опять слишком детально. Скрип половиц. Пыль и паутина. Захару начало казаться, что даже ветхие бумажные обои в гостиной на ощупь действительно напоминали реальную бумагу – шершавую и сухую. Девушка отдернула руку от стены и быстрым шагом направилась в единственное помещение со светом. Решила не стучать, зашла сразу.

В комнате и вправду находился он, ее мучитель. Бордовый кафтан с вышитым на нем вензелем, черные зализанные волосы, в руках склянки и пробирки. Он отошел от рабочего стола и смотрел на нее внимательно, с любопытством ученого, выжидая, когда она переступит невидимую границу его личного пространства.

– Ты выполнила мое указание?

– Да пошел ты… – только и ответил Захар голосом несчастной девушки.

Она сделала шаг вперед, и в нее тут же полетел огненный раскаленный шар, запущенный руками этого мрачного человека. Колдун, успел понять Захар. Все продлилось меньше секунды. Буквально одно смертельное мгновение. Оранжевое ядро ворвалось в плоть и разбросало ошметки внутренностей по комнате. Чернота воцарилась вокруг.

* * *

Захар сорвал с себя шлем виртуальной реальности и уставился на собравшихся в комнате зрителей. Вся четверка стояла молча, напоминая статуи, и внимательно наблюдала за поведением Скаро.

– Так нечестно! Этот ублюдок мне и минуты не дал в бою!

Четверка продолжала хранить молчание. По лицам было видно: им есть что сказать. Но они все равно молчали, словно от мучений тестера у них поднималось настроение.

– Чувствую себя лабораторной крысой… – промямлил Захар и снова начал надевать шлем. – Ладно, запускаем еще раз!

– Помните, ваша задача – найти консоль и код! – громко напомнил Артур Константинович.

– Да помню я! Сначала с колдуном поквитаюсь!

Торбинская сделала несколько пометок в своем планшете и, дождавшись когда тестер снова наденет шлем, обратилась шепотом к человеку с черными глазами:

– Григорий Евгеньевич, может, ему сказать?

– Нет, даже не думайте, пусть сам до этого дойдет…

– В этот раз мы бы могли опередить график, – поддержал врача Артур Константинович.

– Он и так очень неплохо идет. Не вижу смысла форсировать.

2.

Снова просторный кабинет колдуна. Снова черные проклятые глаза, внимательно следящие за движением девушки. Захар специально передвигал персонажа по комнате маленькими шажками, скрупулезно изучая все возможные пути атаки колдуна. Его целью было понять, где та невидимая черта смерти. Зона, за которой начинается битва. Можно ли обмануть систему? Неаккуратный и неловкий шаг – и вновь огненный шар разорвал плоть несчастной девушки.

Скаро снял шлем и закричал:

– Еще раз! Еще раз!

Все повторилось опять. Озеро, сверток с чудесным младенцем, жуткий безжизненный дом и вновь большая комната, в которой обитала смерть. Скаро внимательно осмотрел пространство. Ничего, что могло бы помочь с уничтожением супостата. Предметы находились слишком далеко. А он был уверен, цель именно в этом. Зло во плоти должно быть наказано! Как – это уже другой вопрос. Этот квест начинал ему нравиться.

Девушка вышла из комнаты обратно в темный коридор. Колдун ничего не предпринял. Просто смотрел, как она уходит. Он даже не моргал. Словно завис и оставался в одном положении. Дверь в жуткое помещение захлопнулась сквозняком. Хороший знак. Если позволена вольность в действиях игрока, значит, прописанный даже в мелочах сценарий можно обхитрить.

После повторного тщательного осмотра дома девушка нашла одно-единственное подходящее оружие. Старая чугунная кочерга пряталась в одной из комнат. По мнению Скаро, именно она должна была противостоять огненным шарам. Захар невольно хохотнул, вспомнив былые деньки, когда играл в старые, в кавычках, добрые видеоигры, где подобным оружием на тот свет отправлял сотни вражин. Дни тех простых зубодробительных игр безвозвратно уходят. Теперь балом правит реализм, серая мораль и важные социальные вопросы. Честно говоря, он грустил по тем бесхитростным временам.

– Жаль, берданки нет…

Дверь вновь отворилась. Черные хищные глаза уставились на девушку, державшую в бледных руках кочергу.

– Ты выполнила мое указание?

Скаро тут же рванулся в сторону колдуна, но его расчет на легкий наскок с несколькими маневрами отклонения оказался ошибкой. От первого раскаленного шара он действительно успел увернуться. Тот летел по стандартному алгоритму первой атаки, как и раньше. А вот второй залп застал его врасплох. Слишком быстро. Слишком точно. Словно колдун знал каждый дальнейший ход, каждую мысль игрока.

Захар рывком снял шлем. Головная боль заявила о себе снова. В сердце поселилась злоба и желание что-нибудь сломать. Он все равно найдет способ победить этого урода.

– Ладно, кочергой его так просто не достать! Значит, буду искать, что помощнее! Давайте включайте еще раз…

Доктор сделала шаг вперед.

– У вас пошла кровь носом… Я думаю, на сегодня хватит.

И действительно, Захар поднес руку к носу, алое пятно неприятно растеклось тоненькими струйками сначала по перчатке и потом по запястью.

– Какого черта?

– Это нормально, просто давление поднялось от переутомления. Вы вон как разволновались! Настоятельно предлагаю на сегодня закончить. Шесть часов в виртуальном мире – это слишком много, – повысила голос доктор.

– Шесть часов? – Захару казалось, что он играл буквально полчаса. Ну, час максимум. Посмотрев на часы, он удивился. Давненько игры так не захватывали его внимание. – Что ж, тогда до завтра…

Скаро неохотно отстегнул перчатки и ремни. Доктор протянула бумажные салфетки. Запихнув в ноздрю скрученный тампон, Захар со всеми попрощался и понуро отправился домой. Как же он не любил проигрывать, тем более, когда противник явно жульничал. Но ничего. Надо найти всего одно слабое место… Завтра с новыми силами и мыслями он найдет и способ уничтожить эту тварь – и открыть консоль.

Он снова вернулся домой подавленным. Это состояние уже становилось классическим последствием тестирования этого странного устройства. Надо было срочно спасать настроение. Малевич получил свою порцию еды, себе Захар решил заказать доставку горячей пиццы, которую намеревался съесть во время просмотра любимого сериала. Он подошел к стеллажу с кучей своих вещей. Игры, давно устаревшие книги по программированию, коллекционные фигурки, настолки и еще куча всякого разного барахла по его любимому с детства сериалу «Марсианские рыцари». Он решил, что немного ностальгии из далекого уютного детства поднимет ему настроение.

Решив пересмотреть восьмой сезон, Захар взял коллекционный DVD в руки и обомлел. Он смотрел на цветную коробочку долго и пристально. Словно пытался разрезать ее взглядом на части, расщепить на атомы, добраться до того, что скрыто от человеческих глаз. Отшвырнув на диван один диск, он схватил другой, потом еще один и еще один. После в ход пошли видеоигры, основанные на сериале. Везде одно и то же: «Марсианские рыцари» переименовались в «Марсианских воителей». Картинки те же, герои те же, да вот беда: название другое.

– У меня в квартире кто-то был… – шокированный Захар не заметил, как начал говорить вслух сам с собой: – Ну конечно… Это просто чертов прикол! Они просто взяли и заменили все обложки…

Скаро нервными движениями вставил диск второго сезона в ноутбук. Он молился, чтобы все было, как прежде, чтобы жуткое чувство колющего страха, появившееся в его груди, исчезло. Он помнил каждое слово из вступительной заставки, в конце которой на фоне яростного гитарного рифа диктор объявлял томным голосом: «Узрите лучших воинов Галактики, к вам пришли Марсианские рыцари!»

Как резкий удар под дых, прозвучала заставка:

– Узрите лучших воинов в Галактики, к вам пришли Марсианские воители!

– Нет-нет-нет! Этого не может быть! Не может такого быть!

Скаро в панике начал проверять каждый диск из своей коллекции. Везде было одно и то же: рыцари исчезли. Без следа и хотя бы малейшего намека на то, что когда-то были. Как такое возможно? Захар решил, что, если диски подменили, может быть, даже и заставку смогли переозвучить. Его трясло. Он лихорадочно метался по комнате. Ну уж интернет-то подменить невозможно! Он бросился во всемирную сеть искать доказательства, что он не спятил.

Сердце учащенно билось, дыхание стало прерывистым, пот проступил на лбу.

– Как же так… – протянул Скаро, чье лицо выглядело так, словно не видело дневного света уже с десяток лет. – Я же помню… С детства… Рыцари… Рыцари, мать вашу! Зурат, Боруг и Ландорег… Все трое были рыцарями…

Интернет показал то же самое. Википедия, фансайты, даже онлайн-кинотеатры, все как один утверждали, что сериал назывался «Марсианские воители» и никак иначе. Гугл при написании варианта Захара тут же лукаво предлагал изменить одно название на другое. Западные сайты также подтверждали данный факт. Никаких «Martian Knights», только «Martian Warriors»!

Минут десять Захар просто сидел в прострации. Он словно завис, отключился от реальности. В голове путались мысли и чувства. Взгляд уперся в яркий экран монитора с доказательством того, что он не прав. А может, он действительно все перепутал? Всю жизнь помнил неправильное название? Нет! Нет! И еще раз нет! Он все помнит! Он знает! Этого не может быть! Всего неделю назад он пересматривал пилотный эпизод сериала и первый сезон. Он не мог ошибиться, потому что, как ребенок, по-прежнему подпевал заставке!

– Бред какой-то… – Скаро достал смартфон и после недолго раздумья набрал номер Вали.

– Привет-привет, – раздался веселый голосок.

– Валя, привет! Слушай, ты сейчас занята? Я не отвлекаю?