– А, если, ещё, и до гражданской войны дойдёт, это будет прекрасно. Дэйя упадёт в мои руки, как перезрелый плод.

– Есть, ещё и драконы. Они не допустят этого.

– Для этого мне и нужны осколки. Даже, если я не заполучу артефакт Силы, с осколками я буду с драконами на равных. Пусть, тогда, сидят у себя в горах, а остальным миром буду править я. Хотя, мне бы хотелось завладеть артефактом. Тогда, даже драконы склонятся передо мной. И не придётся делить с кем-то этот мир. Вот, пусть Солнечный рыцарь мне их и найдёт.

– Вы же собирались найти их сами.

– Да. Собирался. Но, это было бы тяжело. Если бы не было рыцаря, единственный вариант был бы силовой захват. Сломать несколько линий защиты от несанкционированного проникновения – реально. Но, тогда, бы, я потерял много своих подданных из тех, кого смог сюда протащить. А этого мне бы не хотелось.

– Даже, если он их найдёт, как вы у него их отберёте?

– Рыцарь, прежде всего, человек. А у каждого человека есть свои слабости. Деньги, любовь, страх смерти… Я постараюсь склонить его на свою сторону, и, тогда, он принесёт все осколки мне.

– А, если не получится?

– Тогда, он выберет смерть, а мы ему в этом поможем. И мы отберём у него эти осколки.

– Чем больше осколков он найдёт, тем он станет сильней. Боюсь, даже, представить себе ту силу, которую получит, имея при себе все семь частей.

– Я отберу у него первый. Мне, для начала, достаточно одного осколка. Даже, сняв одну печать, я открою один проход в этот мир. А, потом, недостатка в силах у меня не будет. Остальные можно будет захватить и большими жертвами. Это, уже, большой роли играть не будет. У тьмы много бойцов. За каждый осколок из оставшихся шести я готов заплатить тысячами своих подданных, но они все будут моими.

Марголий встретил нас буднично, словно мы полчаса назад отлучились за хлебом в магазин. Ни слова не говоря, он махнул нам рукой в сторону столовой, а сам, забрав у меня письмо, ушёл к себе в кабинет. Как и ожидалось, изысками маг нас не баловал. Пшенная каша, огурцы с помидорами, перья зелёного лука и ключевая вода в кувшине. Ну, от него яств заморских никто и не ожидал. Пока ужинали, интерьер замка опять изменился. Из столовой мы вышли прямо в каминный зал, где, возле огня, в глубоком кресле с неизменной трубкой дожидался нас хозяин замка. Мы уселись на низенькие диванчики и удивились, увидев на маленьком столике графин с чем-то бордовым. Надеясь, что это не гранатовый сок, я налил два бокала, взял себе один, а второй протянул Элане. Вино. Даже, странно, как это Марголий так расщедрился?

– Ну, как поездка? – поинтересовался маг. – Сдаётся мне, что без приключений не обошлось.

– Не обошлось, – вздохнул я. – На приёме у князя нарвался на дуэль.

– Об этом я знаю. Князь сообщил. Говорил, что давно так не развлекался.

– Странные развлечения у монарших особ. Чуть, ведь, до смертоубийства не дошло.

– В тебе он был уверен. Как-никак, Солнечный рыцарь, гроза тьмы. Он же не знает, что ты, ещё, малость не дотягиваешь до высокого звания.

– Я, вообще-то, ему так и сказал.

– Видимо, не принял он твои слова всерьёз. Но, раз ты здесь, живой и здоровый, значит, всё обошлось?

– Обошлось. Без потерь, если не считать вывихнутую руку виконта.

– Там перелом.

– Ничего. Дело молодое. Срастётся. Вот, только, этот виконт не остановился на этом и нанял человека, который должен был убить меня на обратном пути.

– Даже, так?

– Да. Спасибо Лучу. Вовремя предупредил. Стрела рядом с головой прошла.

– Откуда знаешь, что это был человек виконта, – взгляд мага сделался цепким и жёстким.

– Так, он сам сказал. За мою голову виконт заплатил десять золотых.

– Где этот человек?

– Погиб. Нет, честно, попытался бежать, споткнулся и загремел по тропе. Шею свернул.

– Он, точно назвал именно виконта?

– Точно. Вот, Элана свидетель. Что за недоверие?

– Просто, это настолько выходит за рамки принятых норм, что не верится. Не мог благородный господин опуститься до подобной мерзости.

– Как видите, опустился.

– Это позор для всего рода Бандов. Не знаю, как после этого они отмоются?

– Вы можете не сообщать о произошедшем недоразумении Раску.

– Как это не сообщать? А, если это всплывёт из других источников, и князь не первым об этом узнает? Тогда, позор падёт на голову князя. Как же, представитель приближённого ко двору рода, не сумев победить на дуэли, решает вопрос ударом в спину, да, ещё, и чужими руками! И, при этом, продолжает вращаться при дворе! А я знал, но ничего ему не сказал. Да он мне этого вовек не простит! Ладно. Сегодня сообщу об этом Раску.

– Как?

– При помощи магического артефакта, – пояснила мне Элана так, словно это дважды два.

– Ну, с этим ясно, – выпустил клуб дыма Марголий. – Больше ничего не случилось?

– Случилось. Потом, мы столкнулись с поводырём и тремя умрами.

– Что они хотели? – маг подобрался и стал похож на коршуна.

– Письмо, которое я вёз вам.

– Быстро Чёрный князь узнал о нашей переписке. Не исключено, что кто-то при дворе Раска работает на него. Сколько, говоришь, их было?

– Один поводырь и три умра.

– Значит, о том, что Солнечный рыцарь уже здесь, тьме было неизвестно.

– Почему вы так думаете?

– Если бы было известно, вас встретило бы умров десять. И, может быть, не с поводырём, а с чем-нибудь посерьёзнее. Три умра для двух обычных людей – больше, чем достаточно. А для Луча это семечки. Но, это, уже, не существенно. Чёрный князь о тебе узнал.

– Откуда? Живым никто не ушёл.

– Чёрный дымок видел, когда умров убивал?

– Видел.

– До конца он не рассеивается, а растекается тонким невидимым слоем высоко наверху. И это – информация в чистом виде. Тёмные силы легко её оттуда считывают.

– Это, как эфир, что ли?

– Откуда про эфир знаешь?

– Призрак один рассказал. И пользоваться научил.

– Да. Примерно, так же. Только, тёмные силы в эфир войти не могут, а сюда – пожалуйста. Ну и мы, соответственно, наоборот. А то, что тьма о тебе знает, очень плохо. Не готов ты. Ох, не готов! Нежелательно тебе, теперь, за стены замка высовываться. Ладно, идите отдыхать, а я подумаю, что дальше делать.

Предстоятель Тумиан нервно прошёлся по кабинету, посмотрел в окно, потом вернулся и сел за рабочий стол, вытерев внезапно вспотевшую лысину.

– Он уже в деле, а мне никто об этом не сообщил! Как такое возможно? Вы, преподобный Койфу, гарантируете, что это правда?

– Гарантирую, – откуда-то из глубины большого кожаного кресла мелко закивал маленький мужичок в голубом балахоне с вышитой на груди золотой восьмиконечной звездой в круге. – Информация точная.

– Откуда?

– Мой кузен при дворе князя Раска сообщил. Солнечный рыцарь был у него вчера.

– Зачем?

– Приезжал с письмом от Марголия.

– Марголий! И, почему я не удивлён? А мне пел, что этот Сергей ещё не готов, что нужно время, чтобы из него рыцарь вышел! Старый колдун затеял свою игру!

– Простите, предстоятель, но он не колдун, а маг.

– Не вижу большой разницы!

– Но, она есть. Колдуны занимаются мерзостными делами, неугодными Лучезарному Авве, а занятия магов благословлены им. И, при том, маги приносят хорошие дары нашим храмам.

– Вот, с этого нужно было начинать. Именно поэтому они так угодны Лучезарному Авве.

– Вы, предстоятель, говорите крамольные вещи. Не боитесь вышнего гнева?

– Да, бросьте, преподобный! Оставьте такие слова для паствы. Она это любит. Вернёмся к теме нашего разговора. Известно, что было в письме?

– Нет. Мой кузен не настолько близок к князю.

– Жаль. Князь ответил Марголию?

– Да. Солнечный рыцарь уезжал из Тарбу с ответным письмом.

– И, естественно, что ответил Раск, вы, тоже, не знаете.

– Вы правы. Но, зато, известно, что на него пытались напасть слуги тьмы. Был бой, и рыцарь вышел из него победителем.

– Я в этом не сомневался. Думаю, для Чёрного князя появление Солнечного рыцаря, тоже, стало сюрпризом. Вряд ли на перехват письма он отправил большие силы. Но, впредь, такой ошибки он не совершит.

– Кто знает? Может, Чёрный князь, узнав о том¸ что Луч солнца проявил себя, предпочтёт отсидеться в сторонке?

– Не думаю. Солнечный рыцарь со своим мечом – лакомый кусочек. И серьёзный козырь в большой игре.

– Ладно, я подумаю над этим вопросом. Спасибо вам, преподобный Койфу за своевременную информацию. Дары для вашего храма вы получите у моего казначея. Он в курсе.

– Благодарю вас, – мужичок выбрался из кресла, поклонился предстоятелю и засеменил из кабинета, путаясь в балахоне.

Предстоятель проводил его взглядом, дождался, когда тот закроет за собой дверь и снова протёр платочком лысину. В книжном шкафу открылась потайная дверь, и оттуда вышел Торнтон.

– Что, Марголий тянет одеяло на себя? – граф уселся в кресло, где, до этого, сидел преподобный.

– Выходит, что так. Наложил лапу на Солнечного и, тот, уже, курьером у него подвизается. Видать, важная переписка, если маг этого Сергея привлёк. Но, не это главное.

– А, что?

– То, что Марголий считает его своей собственностью, и, если бы не кузен преподобного Корфу, я бы об этом не узнал.

– То, что рыцарь мотается по поручениям мага, может быть нам на руку.

– Чем?

– Если мы поможем ему в трудную минуту, то этим покажем, что мы друзья, а не враги. Пообщаемся, помощь предложим. А там, глядишь, и на свою сторону перетянем. Главное – приглядывать за ним, чтобы вовремя прийти на помощь.

– Есть одна проблема.

– Какая?

– Замок Марголия – не дворец Раска. Там лишних ушей, чтобы нам сообщать, нет. Откуда мы узнаем, что маг снова куда-то отправил его?

– Насколько я понял, маг пытается склонить на свою сторону владетелей Нижних территорий. Можно установить наблюдательные посты на выезде с Верхних земель и, тогда, мы будем знать, что рыцарь снова едет по поручению. Всего четыре дороги – не так и много.

– Не знаю. Как-то это всё зыбко, размыто.

– Зато, есть шанс перехватить Солнечного рыцаря. В конце концов, мы ничем не рискуем.

– Хорошо, займись постами. Может, что и выгорит. Для меня главное, чтобы он осколки в моих интересах добывал, а не для Марголия.

– Почему ты не хочешь объединиться с магом? По-моему, не время устраивать альянсы, когда на горизонте чёрные времена.

– Марголий хочет отдать все семь осколков драконам. Объединить и снова получить артефакт Равновесия. А я считаю, что нельзя отдавать осколки драконам. Осколки останутся у нас, как гарантия паритета власти на Дэйе.

– Не думаю, что стоит подозревать драконов в гордыне. Им это чувство незнакомо. Не зря они считаются самым благородным народом в нашем мире.

– Может быть. Но рисковать я не намерен.

На этот раз мой путь лежал в земли серых орков. Судя по карте, эти земли располагались на юго-западе материка в степной зоне. Я ехал на своём угольке, мерно покачиваясь в такт шагам коня. И вспоминал наш разговор с магом.

– Мне необходимо связаться с канганом серых орков Ыгдымом, – как всегда без предисловий начал Марголий. – Письмо – вот. Обязательно дождись ответа. Мне это очень важно.

– Сами же сказали, что теперь, когда Чёрный князь знает, кто я такой, мне показываться за стенами замка опасно. А, теперь, что изменилось?

– Ничего. Тебе всё так же опасно находиться вне стен замка. Но, доставить письмо и привезти ответ, это жизненно необходимо. Придётся рискнуть.

– А, с помощью артефакта? Вы же связываетесь, оказывается, на расстоянии без проблем. Чего зря Уголька гонять?

– Связь через артефакт можно подслушать. Любой маг средней руки спокойно может подсоединиться к астральному каналу и слушать, о чём говорят. Серьёзные переговоры ведутся только путём личных переговоров или письмом через доверенного человека.