– Кто вы? – раздражённо спросил я, задвигая меч обратно в ножны.

– Потом, – старик взял под узцы Уголька и повёл вдоль оврага к густой заросли колючего кустарника, растущих у подножия холма. – Быстрее.

Не знаю, почему я послушался? Даже, Элану остановил, когда она попыталась вмешаться. Наверное, взгляд старика, всё-таки, обладал каким-то гипнотическим воздействием. Незнакомец взмахнул рукой, кусты раздвинули свои колючие ветви, открывая широкий и высокий проход. Это оказался ход куда-то вниз, достаточный, чтобы зайти и, даже, завести лошадей. Старик опять взмахнул рукой, проследил, чтобы заросли вернулись на место и, достав из сумы, висящей на поясе, кристалл, зажёг его. Своды осветил яркий тёплый свет магического светильника. Ход вёл в глубину, петляя и разветвляясь. Такое впечатление, что под степью есть другая, подземная страна. Я, даже, волноваться стал.

– Что происходит? – шепнула мне девушка.

– То же самое я хотел спросить у тебя.

– Но, это ты пошёл за ним и, даже, не дал мне возможности допросить его на месте.

– Я, почему-то, не чувствую опасности. Даже, Луч спокоен. Поэтому, и решил подчиниться.

– Не переживайте, – отозвался незнакомец. – Ничего с вами не случится.

– Что вам нужно? – храбро потребовала Элана.

– Сейчас, дойдём и поговорим.

– Куда дойдём?

– Вот, уже пришли. Оставляйте коней и заходите в эту дверь.

В просторной пещере была оборудована коновязь, у которой, уже, стояло и хрупало сеном несколько лошадей. Лошадки были пониже наших, косматые и, на вид, достаточно свирепые. Увидев лошадь Эланы, они всхрапнули и угрожающе заржали, но, когда рядом с ней оказался Уголёк, вдруг, присмирели и отодвинулись к самому краю коновязи. Мы прошли в дверь и оказались в небольшом помещении. Если бы я не знал, что мы глубоко под землёй, то, совершенно точно, подумал бы, что мы находимся в лаборатории средневекового алхимика.

Реторты, колбы, тигель, перегонные кубы соседствовали с развешенными по стенами атласами анатомии человека, пучками сушёной травы и банками с залитыми какой-то прозрачной жидкостью частями тела и внутренностей животных и человека. Элане, на какое-то время, стало дурно. Она закрыла глаза и опёрлась о стену, но, быстро взяла себя в руки и присела на скамью.

– И ты присядь, – улыбнулся мне старик.

– Кто вы? – я присел на скамью.

– Теперь, можно и поговорить. Я – Астромий – маг отшельник. А вы у меня в гостях.

– А я…

– Не стоит. Я и так знаю, что ты пришелец из другого мира, Сергей. А в этом мире – Солнечный рыцарь. А спутницу твою зовут леди Элана Айенская. Ничего не перепутал?

– Всё верно. Только, зачем вы привели меня сюда?

Астромий щёлкнул пальцем, и мне показалось, что под потолком появился и начал надуваться мыльный пузырь. Пузырь увеличился до полутора метров в диаметре и закачался, медленно поворачиваясь вокруг своей оси. Это, что? Нас позвали сюда, чтобы удивить фокусами? Или, он думал, что я в детстве мыльные пузыри не надувал? Я непонимающе посмотрел на Астромия, потом, на Элану. Девушка, кажется, поняла, что к чему, и уставилась на радужную поверхность, чего-то ожидая.

– И? – всё-таки, решил уточнить я.

– Смотри, сам всё увидишь.

Поверхность пузыря неожиданно засветилась, и я увидел степь. Точнее, то место, где мы были совсем недавно. Только, там, сейчас, крутился верхом на лошадях целый отряд воинов в фиолетовых балахонах с медальонами в виде восьмиконечной звезды на груди. То, что это именно воины, сомнений не было, судя по количеству вооружения и доспехов, навешенных на каждом из них.

Я вскочил со своего места и подбежал к пузырю. Сомнений не было: эти воины следовали за нами и, в данный момент, никак не могли понять, куда мы делись. Элана, кажется, их узнала, так как нахмурилась и тревожно посмотрела на меня.

– Кто это? – наконец, догадался спросить я. – Ты их знаешь?

– Боевые жрецы храма Лучезарного Аввы, – ответила девушка.

– Боевые?

– Да. В храмах есть такие жрецы, которые посвятили свою жизнь защите веры. Они с детства тренируются и славятся, как очень хорошие бойцы.

В принципе, почему бы и нет? В нашей истории, тоже, были боевые монахи. Те же Пересвет с Ослябей, например.

– И этим очень хорошим бойцам, зачем-то, понадобились мы. Не они ли следили за нами?

– Нет, – отрицательно мотнул головой Астромий. – Не они. Тот, кого вы засекли, был я. Это на меня вы пытались сделать засады.

– Зачем вам было следить за нами? И, вообще, что происходит?

– Сначала, я заметил вас. В принципе, то, что вы едете с письмом к Ыгдыму, для меня не секрет. Но, то, что к вам подвешен магический маячок, меня насторожило.

– Какой, ещё, маячок?

Такое впечатление, что я попал в шпионский боевик. То в сказке, какой-то, с эльфами и драконами, то в боевике. Маячки разные. Мир-то магический! Откуда тут такие высокотехнологические достижения современной электроники? Может, я, всё-таки, в психушке, галоперидолом обколотый лежу на продавленной кровати?

– Магический, – пожал плечами маг. – Вот он.

Астромий ткнул пальцем в потолок, и в воздухе заметалась призрачная птица, похожая на воробья.

– Вот, бьётся, выбраться наружу хочет. Мне пришлось проследить за вами, узнать, зачем на вас навесили маячок и перехватить его. Он, сейчас, не опасен.

– Вы хотите сказать, что эта пичуга следила за нами?

– Она всегда была рядом и передавала всё, что с вами происходило, отряду. Сами боевые жрецы двигались на отдалении.

– Но, зачем?

– Не знаю. Вряд ли, для того, чтобы на вас напасть. Скорее, это охрана. Но, от кого? Или, на вас готовится нападение, или, патриархи храмов решили взять над вами негласную опеку.

– И то, и другое мне не нравится.

– Понимаю. Мне бы, тоже не понравилось.

– Интересно, – Элана задумалась. – А Марголий знал об этом?

– Думаю, что нет, – Астромий пожевал бороду и вздохнул. – Надеюсь, что нет.

– Почему?

– Если он об этом знал и допустил, то нарушил кодекс магов.

– Ого! И такой у вас есть?

– А, как же? Маги – одна из самых влиятельных каст в этом мире. Но, их жизнь регламентируется законами. Без этого нельзя. Представляешь, сколько бед может натворить маг, если его не ограничивать в поступках? Вот и создали кодекс, в котором прописано, буквально, всё.

– А, если маг нарушит этот кодекс?

– Значит, он погибнет. Всё просто.

– Остальные маги его убьют?

– Нет. Такой необходимости не возникнет. Каждый маг при посвящении даёт клятву. И, нарушившего настигает кара небес.

– Лучезарного Аввы?

– Можно и так сказать. Но, правильнее будет сказать, его покарает сама клятва. Потому что, она, по сути, это сложносплетённое заклинание.

– И, как эта тайная слежка нарушает кодекс?

– Мешает предначертанному.

– То есть, мне?

– Да.

– Что предначертанного в том, что маг Кулавий вместе со своим учеником выдернули без спроса меня из моего мира и отправили к Марголию?

– То, что тебя признал Луч Солнца. Значит, тебе было предначертано оказаться здесь. И дальше должно быть так, как судьба распоряжается. И никак иначе. А охрана, пусть, даже, негласная, это нарушение законов судьбы. Даже, то, что ты, сейчас, мотаешься по поручениям Марголия, не совсем правильно. В идеале, он должен был проконтролировать твои знания об этом мире и отправить в свободное плавание.

– Так, мэтр сказал, что я, ещё, не Солнечный рыцарь. Просто, заготовка.

– Это так. Но стать Солнечным рыцарем ты должен сам. Без чьей-либо, помощи. Или, погибнуть, если судьба будет не на стороне света.

– Вот, спасибо! – всплеснул я руками. – Умеете же вы успокоить!

Мы сидели за столом в небольшой каморке, оборудованной под столовую, и настороженно наблюдали за Астромиусом. Он угощал нас чаем, настоянным на степных травах. Чай был необычным и вкусным, но нам было не до чая. Я не понимал, почему мы должны сидеть здесь, когда нам нужно ехать дальше. Воины, кто бы они ни были, давно уже ушли, а маг не торопился выводить нас из этого своего подземелья. Элана, судя по её сосредоточенному виду, тоже, не доверяла хозяину этих хором. Один Астромиус, казалось, не замечал нашей настороженности и безмятежно улыбался.

– Нам, вообще-то, ехать надо, – наконец, нарушил я затянувшееся молчание.

– А, надо ли? – хитро прищурился маг.

– Не понял?

– Я тебе, уже, пояснил, что просьбы Марголия не совсем по правилам. Он должен был ввести тебя в курс дела и просто отпустить, а не присваивать себе право распоряжаться тобой.

– Что-то, я не совсем понимаю, что тут происходит? Вы, сначала, между собой договоритесь, а, потом, уже, меня привлекайте. Или, отпустите меня в мой мир. Поверьте, если я, сейчас, окажусь на родной улице, или, в своей квартире, то нисколько не расстроюсь. Уж, без ваших магических чудес, как-нибудь, обойдусь.

– Ух, ты! Раздухарился-то, как! Аж, жаром пышет! Ты, нервы-то побереги. Никто тебя назад не отправит. По крайней мере, пока. А, вообще, я тебя понимаю. И, даже, в какой-то мере, сочувствую.

– Интересно!

– Ничего интересного. Тебя выбрал Луч солнца. А это много значит.

– Я уже в курсе. Моя миссия – спасти этот мир.

– Это то, что лежит на поверхности.

– Есть что-то ещё?

– Есть.

– Что именно?

– Понимаешь, Солнечный рыцарь – это, своего рода, тоже артефакт. Скажем так – восьмой осколок. И обладать им, то есть, тобой, хотели бы многие.

– Обладать? А меня спросить? Я вам, что, вещь, что ли?

– Нет, ты – человек. И именно поэтому тебя нельзя просто завернуть в тряпочку и положить в торбу. Но, тобой можно манипулировать. Примерно так, как делает сейчас Марголий.

– Марголий мной манипулирует?

– Не совсем, конечно. Но, в будущем – вполне возможно. Ведь, надолго он тебя от себя не отпускает. И, кроме того, загружает тебя своими поручениями. Конечно, причины уважительные. Ты, таким образом, встраиваешься в этот, такой непривычный для тебя, мир, учишься жить в нём и обретаешь необходимые навыки. Но, поверь, у других сил, мечтающих заполучить тебя, намерения окажутся не менее благими.

– У других сил? Вы имеете в виду тьму?

– Ну, тьма – это само собой. Это то, что, как раз, лежит на поверхности.

– Вы меня пугаете.

– Надеюсь, это, просто, оборот речи? Пугливый Солнечный рыцарь нашему миру не нужен.

– А, мне деваться некуда. Как вы мне уже пояснили, назад отправлять меня никто не собирается в ближайшее время. Так, что, давайте ближе к делу. Кто ещё претендует на мою тушку кроме тьмы?

– Проще назвать тех¸ кто не претендует.

– Может, всё-таки, объясните мне, что происходит? Насколько я знаю, я, сейчас, на стороне света. Но, на меня претендует и тьма. Точнее, я тьме мешаю, и она хочет меня устранить. Кто же ещё? В этом мире появились серые? Этакие, полутёмные, полусветлые?

– Ты мыслишь категориями тёмных сил. Для них есть, только, чёрное и белое. А для света такое разграничение неприемлемо. Если взять стеклянную пирамидку и пропустить через неё солнечный луч…

– Знаю-знаю! Мы в школе проходили. Призма раскладывает белый свет на семь цветов. Каждый охотник желает знать… И, так далее.

– Ничего не понял из той абракадабры, что ты сказал. Причём тут охотник?

– Нас учили, что белый свет разделяется на семь цветов в строго определённом порядке. Красный, оранжевый, жёлтый, зелёный, голубой, синий и фиолетовый. А для удобства запоминания придумали поговорку, в которой первая буква каждого слова соответствует первой букве определённого цвета. Каждый охотник желает знать, где сидит фазан.

– Тогда, понятно. Любопытный способ запоминания.

– Оптические эффекты, это, конечно, хорошо. Но мы отклонились от темы нашего разговора.