– Не думаю, что это живое существо. Скорее, искусственно созданный интеллект, программа, призванная следить за соблюдением законов этого мира. Его здесь обожествили и обозвали Лучезарным Аввой. Смешно.

– Если так выгодно завоевать Дэйю, почему попыток было так мало?

Стоит это удовольствие очень дорого, – Альхам смущённо развёл руками.

– Почему?

– Бонусы здесь очень дорогие.

– Какие бонусы?

– Как ты думаешь, все эти умры, гнорры и прочая нечисть, откуда берётся? Из своего мира, что ли, тащу? Это нереально. А армия моя? Не те войска, что принадлежат перешедшим под мою власть владетелям, а личная моя армия! Это всё и есть бонусы, которые нужно покупать. И за немалые деньги. Кстати, о деньгах. Пусть, здесь денежная единица котируется, как миллион к одному к валюте моего мира, но затраты, тоже, немаленькие. Подкуп, наёмники, снаряжение… Да я такой капитал в это дело вбухал! Мне отступать никак нельзя.

– Даже, так?

– А то!

– И, к чему такие жертвы?

– Как, к чему? От успехов здесь, зависит положение там.

– Не понял!

– Да, что тут понимать? Если я завоюю Дэйю, я стану предстоятелем у себя.

– Предстоятелем, это, как?

– Стану во главе своего народа.

– Типа, президентом, – понял я. – Но, я, всё равно, не вижу связи.

– Я же говорил тебе, что наш мир замкнут на этот.

– Ну и?

– Нынешний предстоятель смертельно болен. На его место, уже сейчас, несколько претендентов. Конкуренты, скажу я тебе, сильные. У каждого есть свои достоинства и недостатки. А, если, я подомну этот мир, это даст мне возможность победить всех конкурентов. Одним махом уложу их на обе лопатки. Во-первых, это докажет мою состоятельность, как предстоятеля, а, во-вторых, энергетическая подпитка из этого мира благотворно повлияет на благосостояние моего народа.

– А, как ты собрался вернуть меня обратно?

– Очень просто. Когда я захвачу этот мир, все маги склонятся передо мной. А совокупность сил всех магов, уж, поверь, справится с твоим переносом. Как видишь, я предельно откровенен с тобой.

– Благодарю за откровенность.

– Ну, так, как? И дальше готов сражаться за этот ненастоящий игрушечный мир?

– Игрушечный? Может быть. Только, от этого несерьёзного игрушечного мира очень много зависит. Ты не находишь? Может, он, не совсем, игрушечный?

– Это всё мелочи.

– Может быть, он и ненастоящий для тебя, но для меня он вполне натурален. И, как я понял, ради своей цели ты готов погубить его. Поэтому, я – по другую сторону баррикады. Извини.

– Ну, как знаешь, – пожал плечами Альхам и исчез.

Я смотрел в опустевшее кресло, пока рассеянный свет, который слегка освещал комнату, не погас, и всё опять погрузилось во тьму. В голове метались мысли, сталкиваясь между собой и никак не желая выстраиваться во что-то более понятное. Наконец, я поднялся, сделал несколько шагов по комнате. Нащупал флягу и сделал пару глотков оркского вина. В голове зашумело, но способность мыслить внятно вернулась.

И так, что мы имеем? Если верить Альхаму, то этот мир – что-то вроде игры. Ну, типа, «Цивилизации», или чего-то подобного. Этим объясняется и возможность выхода в астрал. Никакой это не астрал. Просто, база данных, заложенная в игру. И игроков в ней два. Один – добровольный. Это Альхам. Он сам вошёл в игру и сам в неё играет. Причём, как я понял, он не привязан к ней, а спокойно выходит из неё, хотя бы для того, чтобы поесть или справить естественные надобности. Но, зато, его участие платное. Как ни крути, а тратить ему приходится крупные суммы денег.

Второй игрок – поневоле. Это – я. Меня никто не спрашивал: хочу ли я попасть в этот мир. Но, зато, я не должен оплачивать своё нахождение здесь, и мой бонус в виде Луча солнца достался мне вполне бесплатно. Меня тут, даже, кормят и одевают бесплатно, не говоря, уже, о крыше над головой. Кстати, интересно: я сюда в своём теле попал, или, как и Альхам, аватаром. Если аватаром, что же, тогда с моим телом? Всё ещё лежит где-нибудь под кустом, или, уже в реанимации в коме под проводами и приборами? Я ущипнул себя за руку. Больно. Но, это, ещё, ни о чём не говорит. Может, это, тоже, в программу заложено? А, с другой стороны, в зеркало я себя видел. Вполне моё лицо. Значит, всё-таки, в своём теле?

Но, есть, ещё, и третья сила. Это Лучезарный Авва. Тоже, непонятный персонаж. То ли программа, то ли, один из Создателей. То, что Альхам не верит в то, что Создатели существуют сейчас – ни о чём не говорит. Он сам себе хозяин и верить, или не верить может во что угодно. Но, Авва, буть он, хоть чем – довольно мощная сила, если он сумел закрыть проходы в этот мир, оставив небольшую лазейку. Не верится мне, что он не знал о ней. Скорее, специально оставил, чтобы местным жизнь мёдом не казалась.

Примерно, такая, получается расстановка главных сил. Выходит, действительно, игра? С туманным и невнятным квестом, но, зато, с вполне чёткой целью – завоевание Дэйи. Если посмотреть на проблему с этой точки зрения, мои терзания по поводу этичности или неэтичности поступков кажутся глупыми. Ну, кто станет заморачиваться по поводу чувств нарисованных персонажей? Что мне стоит быстро помочь Альхаму и вернуться в свой мир?

Я посмотрел на Элану и, ожидаемо, не увидел её в темноте. Только слышно было мерное сопение крепко спящей девушки. Намаялась за день. Устала. Даже, не проснулась, когда я с Альхамом разговаривал. А, он, когда расписывал, что получит в случае победы, так увлекался, что, иногда, голос повышал. Хотя, в принципе, чего я хотел от изнеженной девушки, аристократки до мозга кости. У неё, даже, призрак-родственник по замку гуляет. Но, за всё врем наших путешествий, ни разу не пожаловалась. Молодец, девчонка. И, снова,, я поймал себя на том, что думаю о ней с теплотой.

Вот и ответ на все мои сомнения. Как я ответил Альхаму? Этот мир для меня настоящий. Вот именно. И драться я за него буду, как за настоящий, а не игрушечный, что бы ни случилось. Да и веры этому самозванному богу тьмы никакой нет. Кто помешает ему не выполнить своё обещание? Я? Во мне, уже, нуждаться он не будет, а после моего предательства никто из народов Эдейи за мной не пойдёт, захоти я восстать против Альхама.

С такими мыслями я, неожиданно, уснул. В этот раз мне ничего не снилось. Словно провалился в бездонную яму, из которой вынырнул, когда первые лучи встающего солнца осветили нашу комнату. При солнечном свете она оказалась грязной, и я, даже, порадовался, что мы не заметили этого убожества вечером, когда располагались на ночлег. Пока я, выйдя в коридор, умывался, поливая себе из фляги, поднялась Элана и выглянула из комнаты.

– Ты здесь? – спросила она, словно не доверяла своим глазам.

– А, где мне, ещё, быть?

– Я испугалась, что ушёл и меня здесь бросил.

– Странного ты обо мне мнения.

– Нет, просто, сон нехороший приснился. Словно, пришёл чёрный человек, вы с ним поговорили, и ты ушёл с ним.

– И, даже,бросил все свои вещи? – Попытался я шуткой скрыть своё удивление.

Интересно. Получается, она увидела во сне Альхама, и, даже, мой разговор с ним. Как это возможно? Или, это Альхам внушил ей этот сон? А, зачем ему это нужно? Я же отказал ему. Хотя, вряд ли этот бог тьмы ограничится одной попыткой. Слишком много на кону.

Чёрный князь сидел на своём троне и наблюдал, как Альхам нервно шагал из угла в угол. Таким он своего господина ещё не видел. Обычно, бог тьмы был воплощением уверенности и спокойствия.

– Проклятый Луч солнца! – наконец, разразился потоком ругани Альхам. – Проклятый меч! Как он меня достал! И этот Солнечный рыцарь, чтоб ему пусто было! Ишь, чистоплюй выискался!

– На то, он, и Солнечный рыцарь, – попытался успокоить своего господина Чёрный князь.

– А мне плевать! – неожиданно заорал Альхам.

– Что, в конце концов произошло?

– Я настиг их в развалинах Гранитного замка. Они остановились в нём на ночлег.

– Там, ещё, есть, где переночевать? – хмыкнул Чёрный князь. – Я думал, что там и камня на камне не осталось после второй волны тьмы.

– Центральная башня цитадели устояла. Я дождался, когда они уснули и осторожно обыскал помещение.

– Зачем?

– Мне нужен был Луч солнца.

– Вы рисковали, мой господин. Луч не дался бы вам в руки.

– В ножнах он безобиден.

– Вы нашли его?

– Нет. Кроме обыкновенного меча, правда, исполненного искусно, ничего у рыцаря не было.

– Наверное, Солнечный рыцарь оставил его на сохранение у Марголия. Мы можем попробовать тряхнуть этого старого колдуна, пока рыцарь в пути.

– Я тоже так подумал. Солнечный рыцарь без Луча мне не соперник. Тем более, что он в этом мире не так долго и, ещё, не успел стать полноценным артефактом, влияющим на судьбу этого мира. Оказалось, что мы опоздали. Как только я понял, что Луча солнца в комнате нет, внезапно появилось желание удавить рыцаря, и этим решить все проблемы.

– Вы его убили?

– Если бы! Как только я приблизился к нему, как между нами замерцала стена, которая отбросила меня, словно щенка. И, после этого, стена замерцала ещё ярче и окутала тело рыцаря, словно сияющая броня. Сияла, правда, она недолго. Почти сразу погасла, но броню эту я ощущал всем своим естеством.

– Меч, всё-таки, был там?

– Да. Не пойму, где рыцарь его прятал? Но защитил его именно Луч! Мы опоздали!

– В чём?

– Луч пророс в этом человеке, и, теперь, он стал полноценным рыцарем. Просто так его не убить. Хотя, я, даже, рад, что мне его там удавить не получилось.

– Почему?

– Он добудет нам осколки. А, потом, я найду способ разделаться с ним.

– Вы знаете, что мне показалось странным? – Чёрный князь потянулся к столику и взял высокий хрустальный бокал с вином.

– Что?

– Насколько я знаю, Солнечный рыцарь путешествует с воительницей. Неужели её не было в тот момент рядом?

– Была, – Альхам подошёл к столику и налил вина себе.

– И она вам не попыталась помешать? Как я слышал, эти бестии чутки, как подвальные крысы. Их не проведёшь. Говорят, они, даже, спят в полглаза.

– Звериный сон, – отмахнулся бог тьмы. – Знаю. Их этому учат с детства. Только, это не тот случай.

– Я знаю, что вы можете появиться совершенно бесшумно и неожиданно. Но во время разговора с рыцарем, воительница просто обязана была вас атаковать.

– Да, – Альхам усмехнулся. – Если бы это была воительница.

– То есть?

– Ряженая воительница. Компаньонкой по путешествию у Солнечного рыцаря выступает не кто иной, как леди Айенская.

– Элана? – Чёрный князь чуть не выронил хрустальный бокал.

– Она самая.

– Признаться, ход нетривиальный. Склоняюсь перед находчивостью герцога Айенского. Так спрятать свою дочь – это надо постараться.

– Да. Надёжно и с гарантией. К ней, сейчас, не подобраться. Ведь и она находится под защитой Луча солнца.

– Что мы будем делать дальше? Мои вассалы рвутся в бой. Может, пока накажем парочку непокорных владетелей?

– Нет. Пока, никакой активности. Необходимо усилить наблюдение за Солнечным рыцарем. Мы должны знать всё. Что ест, на чём спит, что одевает… Абсолютно всё.

Мне было необходимо поговорить с Марголием, но я никак не мог на это решиться. С вечера, когда мы приехали в замок, встреча получилась скомканной. Он, получив письмо от Ыгдыма, сразу удалился к себе, предоставив нам ужинать вдвоём. Потом, у него объявились, то ли гости, то ли посетители. Причём, я не видел, чтобы кто-то въезжал, или входил в ворота замка. Но из кабинета мага доносился гомон голосов, временами, переходивший на повышенные тона.

– Магическая связь, – пояснила Элана в ответ на мой недоумённый взгляд.