Половина десятого… Я поежилась и зашагала в сторону. Больше суток без еды и почти без воды (не считая пары глотков, что дала ведьма). Без жилья и нормальной одежды. И без будущего.

Ночь прошла в тревоге, я дергалась от любого шороха и заснула только на рассвете. Настоящая беспомощность – это страшно!

– Нужно что-то придумать… Иначе я не выдержу… Боже мой, как же хочется пить, – шептала себе под нос, покидая сквер.

Выбрав наугад одну из улиц, быстро зашагала вперед. Я всматривалась в здания, пытаясь отыскать что-нибудь, что дало бы надежду.

– Тут всего две монеты! – Вдруг открылась дверь одного из домов и из него выкатилась огромная бочка. – А раньше давали три!

Из-за бочки показался мальчишка лет десяти. Он сосредоточенно толкал деревянную громадину и громко возмущался:

– Помню, как три давали!

– Так это когда было! – ответил ему кто-то. – Сейчас плачу две. Не хочешь – не берись.

Но мальчишке, видимо, деньги были нужны, так как он замолчал и покатил бочку вниз по улице.

Я против денег тоже ничего не имела, поэтому заглянула в открытую дверь.

Посреди захламленного коридора стоял седой мужчина и, уперев руки в бока, недовольно смотрел себе под ноги.

– Извините… – начала я, но не успела договорить, дверь захлопнулась. Тогда, стиснув зубы, громко постучала. – Мне нужна работа! Пожалуйста!

– Бродяжкам не подаем! – послышался глухой голос.

– Я не прошу подаяния! – продолжала настойчиво стучать я. – Готова отработать!

– Нет у меня работы.

– Пожалуйста, хоть что-нибудь! Второй день без еды и воды.

За дверью какое-то время была тишина, потом створка приоткрылась. Мужчина окинул меня хмурым взором и протянул кружку с водой и кусок хлеба.

– Нет работы. Бери и уходи.

– Но мальчишке вы обещали за что-то две монеты. – Я схватила кружку и принялась пить, лишь в коротких перерывах выдавая несколько фраз. – А я соглашусь на одну!

– Не женская та работа, – отмахнулся мужчина.

– Готова делать все, что скажете!

– А потом штраф платить? Глупости! Бери еду и уходи.

– Пожалуйста!

– Уходи!

Он забрал у меня пустую кружку и вновь захлопнул дверь.

– Черт бы побрал этих шовинистов! – пробормотала я, откусывая хлеб. Не женская работа… Десятилетнему пацану, значит, можно, а взрослой молодой женщине – нет? Отвратительные порядки.

Перекусив, я решила обойти дом со всех сторон и посмотреть, что к чему. Может, все-таки удастся договориться? К огромному удивлению, строение оказалось небольшим магазином. Вход для покупателей располагался с другого конца, тогда как я стучалась в дверь для рабочих.

– Торговое дело в самом его неприглядном виде, – прошептала я, заглядывая в мутные окна.

Седой мужчина копошился за прилавком, перекладывая товар с места на место, и не замечал меня. Вот дверь за его спиной (видимо, вход в подсобные помещения) приоткрылась, и показалась дородная бабища в грязном фартуке. Она несла метлу, швабру и ведро.

Ага! Женщины все-таки здесь работают! Просто прекрасно. Я даже взбодрилась.

И тут, как назло, на мое плечо опустилась чья-то тяжелая рука, заставляя обернуться.

– Воровать вздумала?! – Высокий и плотный человек, облаченный в явно форменную одежду, сплюнул на землю и продолжил: – Я бродяжек быстро на виселицу отправляю, только дай повод. Ты не первая и не последняя за сегодня.

Я дернулась, но стражник держал крепко.

– Отпустите! Не имеете права!

– Какие все умные пошли, чуть что, сразу о правах разговоры заводят. Вот бродяжья душа…

– Я не бродяжка. – С большим трудом мне все же удалось вырваться из хвата.

– Неужели? – глумливо усмехнулся стражник. – А кто? Дай-ка угадаю… Неужто знатная госпожа пожаловала? Простите великодушно, не признал!

Он захохотал. Я тут же постаралась сдвинуться в сторону, но была резко остановлена.

– Стоять, девонька. Даже мысли дурной не допускай, – процедил он, широкой ладонью преграждая дорогу. – Либо добровольно со мной пойдешь, либо поведу, как псину. – Стражник достал из кармана тяжелую цепь. – На поводке! Ты знаешь, что за воровство в нашем королевстве по головке не гладят.

– Но я не воровка!

– Еще скажи, что в окна подглядывала, чтобы товар получше рассмотреть. Ну-ка позвени монетами, покажи, чем расплачиваться собиралась? Сдается, что в твоей одежонке и карманов-то нет.

Он был прав, карманов в балахоне не было. Но и бродяжкой я себя не считала, а про воровку вообще говорить не стоило. За два дня не смогла бы так опуститься, чтобы кражами промышлять.

– Я не воровка, – медленно проговорила я, глядя стражнику в глаза. – И не бродяжка. Я тут работаю.

– Где?

– В этой лавке. А одежда… Рабочая одежда, в такой полы мыть удобно.

– В этой лавке… Ага… А ну, пойдем. – Он вновь схватил меня за руку и грубо потянул.

– Куда?! – вскрикнула я.

– Попросим хозяина твои слова подтвердить.

Стражник зашел в магазин и меня с собой затащил. Я упиралась как могла, но он был сильнее.

– Доброго дня! – вежливо поздоровался стражник. – Вот бродяжку поймал подле окон. Утверждает, что работает у вас.

– У меня? – удивленно воскликнул седой мужчина, откладывая товар. – Первый раз вижу сию… госпожу.

– Ха, госпожу… Скажете тоже. – Стражник покрепче перехватил мою руку и загремел цепью. – Значит, воровка! Обдумывала, чем бы поживиться! У меня глаз наметан. Давно усвоил: коли оборванца видишь, нужно хватать сразу.

– Я не воровка! – крикнула я, внутренне холодея.

– Ишь раскричалась, ничего, и не таких языка лишали. Прямая дорога, девонька, тебе на виселицу.

– Нет! Я же ничего не сделала!

– А что, мы ждать будем?

– Но я не воровка! Скажите ему, пожалуйста, скажите! – умоляла я хозяина. – Не воровка! За что на виселицу? Просто в окна смотрела… Думала, отмыть бы их хорошо надо… Но даже не думала о воровстве! Я ни разу в жизни ничего не крала! Пожалуйста, скажите ему! Пожалуйста!

Седой мужчина недовольно поджал губы и хотел отвернуться, но все-таки было в нем что-то хорошее, раз передумал и тихо произнес:

– Постойте. Запамятовал я… И правда, нанял вчера эту девушку.

Стражник насупился.

– Уверены?

– Не признал сразу. Ослеп от старости, не разглядел. Не воровка она.

– Ясно. Ну что ж, – он отпустил мою руку, – всякое бывает.

Стражник ушел, а я осталась стоять посреди магазинчика, под прицелом тяжелого хозяйского взгляда.

– Вот еще королевской страже не врал из-за всяких замарашек…

– Спасибо большое, не знаю, чем вас отблагодарить!

– Держи монету. – Он звякнул на прилавок медяк. – И уходи. Нечего здесь делать, говорил же, нет для тебя работы.

– Но у вас уборщица имеется. – Я подошла ближе. – Я тоже хорошо убираюсь.

– Зачем мне еще одна поломойка? – хозяин скривился. – С одной проблем не оберешься, так еще вторая норовит на шею сесть.

– Со мной никаких проблем не будет, честное слово.

– Уходи, пока не передумал. Вот позову обратно стражника, будешь знать.

Мужчина присоединил к лежавшей монетке еще одну и ушел в хозяйственные помещения.

Я схватила деньги.

– Спасибо! – сказала громко, надеясь, что он услышит. – Когда заработаю, все отдам! С процентами!

Выйдя из магазина, нашла неприметную скамеечку, скрытую от посторонних глаз кустами, и, усевшись на нее, принялась наблюдать за прохожими.

Раньше перемещения между мирами воспринимались сказками, но испробовав на собственной шкуре, уверилась в их реальности и отчаянно вспоминала вычитанные подробности. Интересно, что меня переместило? Портал? Магия? Или какая-нибудь мифическая сила «телефонного звонка»? Я точно помню, что сердце перестало биться… Неужели наступило посмертие?! Вот уж не надо такого райского счастья.

Пригладив волосы (жаль, перенеслась без расчески или хотя бы резинки, чтобы косу аккуратную заплести), принялась размышлять дальше. Мысли торопливо перетекали с одного на другое, не желая останавливаться. Но чем больше я думала, тем явственнее понимала – пути назад нет. Придется адаптироваться.

Единственное, в чем повезло, в новый мир попала в собственном теле, а то читала пару книг про перемещение душ… Угодишь вот так в тушку публичной женщины, отбивайся потом от клиентов. Я вытянула ногу и задумчиво осмотрела тряпочный башмак. Жаль, что одежда не перенеслась. Хотя… окажись я здесь в пижаме, было бы еще хуже.

На скамье провела несколько часов. Потом сходила к булочнику и купила самого дешевого хлеба, а воду нашла в бочке на задворках лавки мясника. Напилась, пока никто не видел, и вновь вернулась на скамью.

Странное дело, но за весь день в магазинчик моего благодетеля не зашел ни один покупатель. Впрочем, это неудивительно, если вспомнить, чем он торгует – сплошные шнурки да носовые платки. Как еще не обанкротился? Такому бизнесу не помешал бы хороший маркетолог. Например, я.

– Эй, красотка! – послышался чей-то хрип. – Ты не из наших, что ль?

Сквозь кусты протиснулся неопрятного вида мужичок.

– Не помню тебя. Хоть убей, не помню. Освобождай лежанку!

Вынудив меня подняться, он улегся на скамью и демонстративно захрапел.

– Да подавись. – Я пожала плечами.

Мужичок приоткрыл один глаз. Небритый, в поношенной одежде и с клоками нечесаных волос, он выглядел истинным бродягой, не вызывая желания поддерживать разговор. Но решив, что любые связи могут понадобиться, я вежливо улыбнулась.

– Кстати, за лавкой мясника стоит целая бочка свежей воды. Не желаете испить?

– А ежели мясник туда нассал? – без особо интереса пробубнил бродяга.

– Да не похоже, – я оторопела.

– Ну тогда ладно, может, позже схожу. А ты из каких краев будешь?

– Из дальних. На вашу скамью не претендую.

– Ага. А зовешься как?

– Софией.

– Славное имечко. – Бродяга задрал грязную рубаху и почесал пузо. – А меня Кротом кличут.

– Тоже неплохо, – ответила я.

Конечно, после стражника заводить приятельские отношения с подобным субъектом неосмотрительно, но я придерживалась мнения, что иногда (если очень нужно) можно позволить небольшую уступку.

В этот момент за кустами послышались громкие звуки. Кажется, кто-то ругался и, если не ошибаюсь, этим «кто-то» был мой благодетель. Бродяга даже бровью не пошевелил, а вот я направилась к месту ссоры.

Хозяин магазина отчитывал уборщицу. Мощная бабища так витиевато лаялась в ответ, что стало ясно: бранилась она часто и с удовольствием.

– Чего захотел! – вопила она, отшвыривая мокрую тряпку в сторону. – Скряга! Лишнюю деньгу пожалел! Сказала, окна мыть сегодня не буду, значит, не буду! Завтра помою!

– Сегодня помой! Вон сколько грязи развела! – бушевал мужчина. – Даже нищенка заметила, что немытые, а тебе хоть бы хны!

– Сегодня уже устала! А коли нужно перетруждаться, то еще плати!

– Да на тебе пахать можно! Забесплатно!

– Забесплатно даже на кобыле пахать нельзя! – орала в ответ уборщица. – Сказала, завтра помою!

Они кричали, не замечая никого вокруг. В какой-то момент мне показалась, что хозяин сейчас плюнет и уйдет, но, видимо, я была не первая, кто указал на мутные стекла, и он продолжал требовать чистоты.

Я глянула на окна, заметила оставленное у стены ведро с водой, потом осмотрела наглую бабу. Немного подумала. И осторожно подобрала тряпку.

– Куда собралась? Я тебя не отпускал! – хозяин потряс кулаком в сторону горе-работницы.

– А я сама себя отпустила! – выдала она. Развернулась и ушла.

– Тьфу! Вот только появись завтра. Языком все вылизывать заставлю!

Мужчина развернулся, чтобы вернуться в магазин, но наткнулся на меня, яростно намывающую стекла, и опешил.

– Это что такое?..

– Готова с утра до ночи работать, – быстро ответила я. – Даже платить не надо, только позвольте где-нибудь переночевать и перекусить.