– Подбирайся ближе, попробуй прощупать. Но не геройствуй, при любой активизации противника сразу дуй к нам!

Нет ничего хуже, чем бездеятельно висеть в вакууме, вглядываясь в пыльную завесу, и ждать доклада от разведчика-невидимки. Терпение не входило в число добродетелей Семеновича. Да и не только его, Стрелка бомбила мостик каждые десять минут, требуя отпустить «ястребки» в свободный поисковый полет. Григорий закипал, Егор видел, что тот уже готов был отдать приказ о смещении девушки с должности командира «Поющих». Чтобы хоть как-то ее успокоить, он ушел с мостика в свою каюту и вызвал на приватном канале.

– Ты вообще там как? – Вопрос Егора был довольно необычен для боевой ситуации.

– В смысле как? Показатели в норме, машина урчит, словно довольный котенок. Уровень заряда…

– Да я не про «ястребок». Ты сама – как?

– Ну не знаю. Что-то нервничаю слегка. И на Гришу зря бочку качу, – рассмеялась Стрелка. – Хотя вот так носиться среди звезд давно мечтала. Не в игре, а по-настоящему. Знаешь, а я ведь была кандидатом в отряд космонавтов.

– Да ладно! – Егор хотел, чтобы девушка болтала как можно больше.

Глядишь, и нервное напряжение с нее спадет.

– А ты думал. Я же летчик-испытатель, для нас отправка в космос – это голубая мечта. Прошла все медкомиссии. Подтвердила свой уровень на аттестациях. Знаешь, я даже поклялась, что, если меня на «Мир» отправят, я сына рожу. И Юрой назову.

– И как? Назвала? Или дочка родилась?

– Не сложилось. – Стрелка отмолчалась перед ответом. – Ни с космосом. Ни с сыном. Да и вообще – жизнь не сложилась.

– Ой, рано тебе причитать…

– Да ты хоть знаешь, сколько мне лет?!

– Не знаю. И знать не хочу. На вид тебе двадцать пять, не больше. И вся жизнь у тебя еще впереди. Если дергаться перестанешь. И Гришу дергать. Знаешь, он когда сюда попал, мне все уши прожужжал, что это наш шанс. Шанс прожить жизнь заново. Космос у тебя уже есть, летай, наслаждайся. А там и со всем остальным наладится.

– Ты насчет сына? Семьи? Намекаешь или предлагаешь? – К Стрелке вернулась ее обычная насмешливость.

– Я… – на миг потерялся Егор. – Ну… я приободрить только хотел. И успокоить.

– Успокоил, спасибо тебе больше. Семеновичу передай, что больше я его отвлекать не буду. Пусть командует без помех…

– Егор! Стрелка! Вы чего там шушукаетесь?! – Семенович влез на личный канал, пользуясь привилегией командира. – Ни до одного достучаться не могу, ни до второго! Стрелка, объект локализован. Твоя задача – довести до него «Ключ». Егор, бегом на мостик, ты мне нужен!

– Удачи тебе! – сказал Егор Стрелке, обрывая связь.

– И тебе не чихать! «Поющая», построиться по плану «Синий-бис»! – переключилась на своих пилотов Стрелка.

Забежав на мостик, Егор увидел, что Гриша и офицеры разглядывают висящую в воздухе голограмму странного объекта.

– Что это? – спросил он на бегу.

– Вот я у тебя и хотел спросить, как думаешь, на что это похоже? Ты всяких разных чертежей инопланетян поболе моего видал, – ответил ему Семенович.

Даже не обладая инженерными знаниями, было очевидно, что объект сильно потрепан. Временем и попаданиями мелких метеоритов. Изначально он строился как тор, но один сегмент его был разрушен. Как будто кто-то взял и откусил добрую четверть «бублика». Пробоина выглядела рваной и незаделанной, из нее торчали арматура и элементы усиления корпуса. Из сохранившейся части торчали два прямоугольных причала, к которым были пристыкованы…

– Механиды! – вскрикнул Егор, разглядев два авианосца и три фрегата.

Идентичные тем, которые атаковали «Надежду».

– Они самые, – подтвердил его догадку Григорий. – Но вот что странно, корабли у них есть. Станция эта непонятная. Но почему они хотя бы возле нее патрулирование не наладили? Может, конечно, у них обед. Но черт его дери – мы здесь девять часов болтаемся!

– Станция невоенная, – начал досконально разглядывать «откушенный» бублик Егор. – На корпусе вообще ни следа вооружений.

– Вот-вот! И мне это непонятно, что это за пираты такие?! Да у них на каждом метре по пушке должно быть!

– Рассчитывают на то, что их никто не найдет?

– Не то они ремесло выбрали, чтобы на это рассчитывать. О, Стрелка на подходе! – заметил по карте Семенович. – «Поющая», остановитесь рядом с «Ласточкой». Дальше не суйтесь, пусть «Ключ» идет один.

«Ключ» Рыжик себе построил сам. Размер у суденышка был еще меньше, чем у «Ласточки». Двигатели никакие, щитов и оружия вообще нет. Но они и не нужны были кораблю-диверсанту. Небольшая капсула с нанесенной на нее маскировочной сетью, жизнеобеспечение да грузовой отсек, забитый инструментами и оборудованием, вот, по сути, и все. Поэтому Семенович и просил «Поющую эскадрилью» кораблик Рыжика прикрыть.

По карте было видно, что Стрелка остановила «Яки» четко возле «Ласточки», а вот «Ключ» на радарах не просматривался. Кораблик настолько мал, что его не находили даже собственные сканеры.

– И опять ждать. – Семенович заерзал на кресле. – Надо на мостике грушу повесить.

Григорий был не только бравым морским волком, но и мастером спорта по боксу. Его деятельная натура требовала выплеска энергии, и боксерская груша для этого являлась идеальным вариантом.

– Есть! Вызов есть!

– Откуда?! – Григорий тут же забыл о желании почесать кулаки.

– С базы механидов.

Семенович глубоко вдохнул и выдохнул. Вызов от механидов – это плохо. Спалился Рыжик, тревогу, скорее всего, поднял. И теперь хозяева базы знать желают, кто им диверсанта прислал.

– Принимай вызов. – Григорий про себя решил, что за Питера и Рыжика предложит пиратам целый самородок фетуция.

Силой оружия заложников с базы пиратов не вытянуть. И оставлять их там было нельзя. Вроде чего им бояться? Технология клонирования страхует от любой смерти. Любой, да не любой. Как пример, пираты могут Питеру руку отрубить, браслет снять и пытать с упоением сутки напролет. И таких вариантов, один кровавее другого, придумать можно массу.

На экране связи появилось существо. Оно напоминало жука, вставшего на задние лапы. Головы у существа не было, огромный фасеточный глаз из прозрачнейшего стекла располагался на его широкой груди. Еще две пары конечностей свисали по бокам, каждая из них заканчивалась трехпалым манипулятором. Не надо быть специалистом по инопланетной флоре и фауне, чтобы понять, что существо это искусственного происхождения – его корпус был отлит из матового темно-серого металла.

– Механид, я полагаю? – спросил Семенович.

Существо загудело и начало раскачиваться из стороны в сторону. Потом снова застыло. Глаз его засветился мягкой зеленью.

– И… что это значит? – Семенович привык, что универсальный переводчик справлялся с любым языком инопланетян.

Но, похоже, у роботов была особо заковыристая лексика. Ни тирряне, ни пугзы на мостике не смогли помочь наркому.

Глаз на груди механида покраснел, и он снова загудел, как рассерженный шмель.

– Ни черта не понимаю, – признался Семенович.

Глаз вдруг погас, механид наклонился вперед и застыл. Создавалось впечатление, что у существа сели батарейки.

– Эй! Не смей отключаться! Давай продолжим переговоры! – выкрикнул Егор.

Металлические пластины на брюхе существа раздвинулись, и оттуда высунулся комок розовой шерсти.

– Рыжик?!

Пугз шмыгнул обратно под пластину. Робот выпрямился, глаз на его груди зажегся.

– Я один не понимаю, что происходит?!

– Похоже, что да, – ответил другу Егор. – Кажется, Рыжик взломал одного из механидов. И управляет им изнутри… ого! Он и на его «глаз» переключился.

Находчивый пугз действительно переключился на «вид от первого лица» – теперь на мостике «Кирова» видели то, что захватывал глаз механоида. И первый же ракурс заставил Егора вздрогнуть – механоид находился на каком-то складе, стены, пол и даже потолок которого буквально устлан роботами. Лапы их были поджаты ради экономии места, глаза не горели.

– Там их сотни, – прошептал Егор.

– Умерли? Спят? – спросил у него приятель.

– Похоже, что перешли в дежурный режим. Энергию экономят. Может, поэтому нас и не засекли?

– Ну хоть один дежурный у них должен был остаться?! Это что за наплевательское несение службы?!

– Дежурный есть. Отслеживаю активность. Иду в центр управления, – прошелестел по мостику голос Рыжика.

– Ты бы не рисковал, – тепло, по-отечески попросил Рыжика Григорий. – Давай, пока они спят, мы их бах-бах и в дым?

– «Ключ» поврежден при стыковке. Я не смогу выбраться.

– Тьфу ты, мать, – раздосадованно сплюнул Семенович. – Может, мы тебя на «ястребках» заберем?

– Не надо. – Пугз в теле механида дотопал до гравитационного лифта, который подхватил его и понес наверх.

Сигнал пропал.

– Рыжик?! Рыжик, ты где?! Что случилось?

– Лифт рубит связь. Не паникуй, – успокоил приятеля Егор.

– Дадим ему… сколько? Час? Два? Если не объявится, пойдем на штурм.

Проблема «морпехов», как называл Семенович абордажную пехоту, так и не была решена. Егор голову сломал, пытаясь решить вопрос с помощью технического подхода – он даже хотел построить боевые шагоходы для летяг. У тех все хорошо с полетами, пилотами они были прирожденными. Как бы это смешно ни казалось, но рожденные летать ползали из рук вон плохо. Пугзы были парнями смелыми, но на дух не переносящими насилие, на гашетку надавить и убить живое существо они не могли ни при каких обстоятельствах. Даже перед риском самими быть убитыми. Поэтому, кстати, пугзы своих мечтателей не линчевали, а заваривали в спасательных капсулах и выкидывали в космос, оставляя при этом рабочий аварийный маяк. Что облегчало их совесть, типа они не казнь осуществляли, а всего лишь высылку нежелательных для своего общества персон.

Летяг пришлось вооружить легкими наспинными излучателями. Тяжелую пушку в полет они физически взять не могли. И толку от этих излучателей немного. Даже на глазок было видно, что механидов они только что пощекотать могли.

– Не хочу показаться пессимистом, но штурмовики из нас такие себе, – напомнил Егор другу.

– Не хочу показаться оптимистом, но ты про кое-что забываешь. – Семенович переключился на командный канал. – «Дерзкий», выдвигайтесь к «Ласточке»!

– Так точно! – откликнулся эсминец.

– Если механиды начнут пробуждаться – бахнем по ним из «коротыша»! А потом еще раз бахнем – для верности. – Семенович решил воспользоваться тем, что пиратский флот оставался недвижим. – Мы сейчас можем одним выстрелом сразу всю банду накрыть. Истребители эвакуируют Рыжика и, если найдем, Питера. А потом раздолбаем всю эту богадельню главным калибром «Кирова». Как тебе такой план, а?

– Хороший, вот только… мне кажется или у них один фрегат отчаливает?

– Как отчаливает? Точно! Стрелка, перехватите фрегат, который начал движение! Долбите его всем, чем только можно, пока мы не подойдем! «Дерзкий» – полный вперед! Полнейший!

– Не беспокойтесь. Это мы. Мы возвращаемся, – появился в эфире Рыжик.

– Кто это – мы?!

– Я. И Питер. И у нас есть послание.

Глава 4

– Рыжик! Включи видео! – потребовал Семенович, ожидая какого-то подвоха.

Тот включил. В рубке управления не было освещения. Механиды обходились без него. Но в мерцании экранов различались два силуэта. Один мелкий, пушистый, сидящий на панели управления. Другой – двуногий прямоходящий. Он помахал рукой и сказал:

– Здравствуйте, Егор! Здравствуйте, Григорий! Боже, как я счастлив. – Тут голос у Питера сорвался, и он с трудом продолжил: – Как я счастлив вас видеть!

– Мы тебя тоже, дорогой! Давай быстрее к нам на борт, – ответил ему Григорий и тихо пробормотал Егору, отключив связь: – Их надо проверить.

– В смысле?